— Вау! Смотрите, смотрите, мисс Мия! Король Весов носит фартук!

Стоило Миабель войти на кухню, как она тут же радостно завизжала. Её большие блестящие глаза приклеились к Сиону. Маниабель явно была жива и полна сил.

Клянусь, иногда мне даже стыдно, что Бель — моя внучка. Рядом с ней бывает так неловко…

И это говорит та девушка, что в предыдущей временной линии, впервые увидев Сиона, тут же воскликнула: «Ох! Это он! Принц Сион! И он в форме! Луны, есть ли что-то прекраснее в этом мире? Нет, нету!». Маниабель Луна Тиамун, познакомься — твоя бабушка, Мания Луна Тиамун. Впрочем, учитывая сомнительное состояние её воспоминаний, это событие давно и безвозвратно кануло в Лету.

Через минуту на кухню потянулись и другие девушки. Хлоя, Тиона, Лиора и даже Линша явились с энтузиазмом, который обычно наблюдается перед началом выступления знаменитых артистов.

— Ну что ж, начнём готовить сэндвичи, которые будем есть сегодня на обед, — объявил Кейтвуд.

Под радостный щебет их поклонниц команда взялась за работу.

— Как обычно, я помогу милорду Сиону. Лорд Сапфиас, не могли бы вы помочь принцу Абелю?

— Разумеется. А насчёт меню… Какие сэндвичи мы должны приготовить? — спросил Сапфиас, скрестив руки и оглядывая ингредиенты, разложенные Кейтвудом.

— Ну… Чтобы не рисковать, сделаем то же, что и в прошлый раз. Жареное мясо с белым соусом. Ах да, и раз уж у нас есть яйца, можно добавить жареные.

— Звучит неплохо. Но сегодня с нами много девочек, им, возможно, понравятся варианты с большим количеством овощей.

— Хм, верно. Одно мясо — довольно тяжело. Тогда сделаем несколько видов: один с овощами и жареными яйцами, другой — с жареным мясом. А третьим — тонко нарезанное копчёное мясо на подушке из зелени.

Мия с поджатыми губами наблюдала за их беседой.

Хм, неплохо… Не думала, что Сапфиас может держаться на равных с Кейтвудом, когда речь идёт о готовке. Да у него же серьёзные навыки для брака! Ну что ж, придётся и мне повысить ставки!

Она решительно фыркнула, будто принимая вызов.

— Вы уверены, что вам хватает рук? Мне всё равно заняться нечем, так что я вполне могу помочь…

Её опасная инициатива была пресечена с предельной жестокостью. Обычно Кейтвуду пришлось бы отбиваться самому, но на этот раз Сапфиас оказал ему поддержку. Двое мальчиков одновременно дёрнулись при одном упоминании о том, что она хочет присоединиться, обменялись коротким взглядом — и тут же перешли в контратаку. Сапфиас нанёс первый удар.

— О нет, Ваше Высочество. Мы ни в коем случае не можем вас утруждать. Прошу, оставайтесь там, где вы есть, и наблюдайте.

Не теряя ни секунды, Кейтвуд добил её.

— Это прекрасная возможность для милорда и принца Абеля произвести на вас впечатление своими творениями. Вы же не хотите лишить их звёздного часа?

— Р-Раз так… ну, думаю…

С полностью проваленной попыткой прорыва Мия только неловко почесала затылок и вернулась к роли зрителя на королевском кулинарном шоу.

— Итак, принц Абель, нарежем эти овощи. Ах, постойте. Держите их так, чтобы пальцы были слегка согнуты. Да, да, вот так. Тогда вы не порежетесь.

Мия только рот раскрыла, наблюдая, как Сапфиас с аккуратностью наставника объясняет Абелю азы владения ножом.

— Ха…

Минутку посмотрев на двух мальчиков, она расплылась в улыбке.

О-хо-хо, замечательно. Абель такой милый. Немного неуклюжий с ножом, но так старается! Ах, это просто великолепно!

Наблюдать за тем, как он искренне старается, было очаровательно… пока она не заметила, что движения его рук становятся всё быстрее и увереннее.

П-Подождите… Мне кажется, или он уже лучше меня обращается с ножом?

Лучше бы она этого не замечала. Теперь, когда мысль закралась, она начала сравнивать себя со всеми вокруг. Сион, как всегда идеальный, месил тесто с мастерством профессионала, привлекая взгляды девушек. Это было ожидаемо. Но вот мастерство Сапфиаса стало неожиданностью. Он явно готовил лучше неё. Иначе говоря, когда дело доходило до кухни, Мия… Нет, не только она, но и все юные знатные леди…

Мы проигрываем парням из студсовета?!

Это ужасающее откровение потрясло её. Ведь весь смысл приготовления сэндвичей заключался в том, чтобы продемонстрировать свою пригодность к браку. Теперь же её плану грозило ещё одно серьезное испытание.

— О-Ой, у меня появилась идея. Почему бы нам не сделать сэндвичи в более необычной форме? Внешний вид пищи ведь тоже важен. В прошлый раз мы делали их в виде лошадей, так что в этот раз можно попробовать форму гриб…

Динамичный дуэт снова сработал молниеносно, перехватив инициативу ещё до того, как она закончила.

— Не беспокойтесь об этом, принцесса Мия, — сказал Кейтвуд с ураганной скоростью.

— Но…

— Нет необходимости. Всё под контролем, — добавил Сапфиас с железной решимостью.

И вдобавок…

— Да расслабься, Мия. Я ценю твоё участие, правда, но позволь нам самим всё сделать, хорошо?

Даже её любимый Абель выступил против неё. Пришлось отступить. В итоге она только сидела и наблюдала, как принцы демонстрируют своё превосходство на кухне. Это чувство поражения было абсолютным.

Уф, неприятно признавать, но они действительно лучше меня…

Сион — сверхчеловек, его можно не считать. Но Абель ведь не гений, и всё равно он справляется лучше неё. Осознав, что по части готовки ей их не догнать, Мия отчаянно стала искать способ показать себя компетентной. Она думала и думала… и наконец осознала простую истину — она всё делала неправильно!

Точно! О чём я думала? Я ведь не Великий Кулинар Империи — я сама Мудрость! Слишком увлеклась всей этой брачной суетой. Впечатлять надо мудростью. А именно — моими знаниями опытного грибника!

То, что её грибные знания были направлены в основном на поедание грибов, — деталь довольно подозрительная, но некоторые истины лучше не озвучивать.

— Ладно! Ради моего вкуснейшего грибного рагу я выложусь по полной! Поход за грибами, жди меня!

Окрылённая (или отчаявшаяся) на фоне высокой пригодности к браку мальчиков, Мия почувствовала, как в ней вспыхивает что-то яркое. Мотивация ли это или паника — неясно, но этот огонь погнал её в комнату, где она заявила своей верной служанке:

— Анна, принеси мне другую одежду. Уважающий себя грибник не появится в лесу в школьной форме!

— Сейчас же, миледи!

Как будто неведомая сила тянула её, сердце и тело Мии устремились в глубины леса.