В целом Мия не была ранней пташкой. Если бы могла себе позволить, она с радостью спала бы до полудня, а потом ещё пару часов бездельничала в постели. В её мире ленивое сладострастие считалось высшей добродетелью. Однако в последнее время её образ жизни претерпевал постепенную метаморфозу. Все эти усердные тренировки верховой езды высасывали из неё все силы, и к тому моменту, когда она, пошатываясь, возвращалась в свою комнату, у неё не оставалось ни капли энергии. Полностью исчерпав запасы выносливости, она спала как убитая — что, как ни странно, приводило к удивительно спокойным ночам. Сон её стал глубоким и ровным, и на следующее утро она просыпалась бодрой и готовой к действиям. Ранние отходы ко сну, ранние подъёмы и щедрая порция упражнений — Мия, вопреки всякой логике, превратилась в образец здорового образа жизни.

Обычно, проснувшись, она либо ещё немного валялась в постели, либо перечитывала один из романов, что присылала ей Элиза. Но теперь она вставала одновременно с Анной. И это было кстати, ведь…

Хм, раз уж я сегодня так рано встала, думаю, стоит к ним заглянуть… Я ведь обещала приходить, когда смогу. Ну, может, я и не самая постоянная, но хотя бы в первый же день после обещания надо показаться. Иначе будет как-то неловко…

Как обычно, её рассуждения отдавали цыплячим духом. Тем не менее, в похвальном проявлении самоконтроля она поднялась с постели, быстро оделась и направилась к стойлам.

— Ого, вы сегодня рано, мисс, — сказал Малонг, не сумев скрыть удивления. — Не ожидал вас увидеть в такую рань…

— Это я-то рано? — не менее удивлённо ответила Мия. — Я тоже не ожидала, что вы будете ухаживать за лошадьми в такой час. Только не говорите мне, что вы каждое утро встаёте так рано.

— Ну, ей вот скоро рожать, так что я почаще её проверяю. К тому же это даёт мне время навести порядок. Люблю, когда в конюшне чисто.

— В таком случае, могу ли я чем-то помочь?

— Посмотрим… Хотите убрать это место вместе?

— Хорошо.

Малонг протянул Мие длинные вилы для уборки стойл. Она взяла их и закатала рукава.

Так, если уж взялась — сделаю всё как следует. И Малонг, и Анна смотрят, так что расслабляться нельзя. К тому же это шанс расположить к себе Каё!

Закончив все порученные дела, Мия покинула конюшню.

Фух, я вымоталась… и руки болят… Уф…

Вдруг она ощутила прохладный ветерок на затылке. Освежающее ощущение приятно коснулось вспотевшей кожи. Мия потянулась, расслабляя уставшие мышцы… и тут же вся напряглась, подпрыгнув от неожиданности.

— Иии! Ч-что это… А, это ты…

Куолан каким-то образом подошёл к ней незаметно и теперь стоял за её спиной, лениво дыша. Оказалось, ветерок был его выдохом. С учётом этого обстоятельства ощущение перестало быть приятным. Он приблизил морду к её волосам, ноздри задрожали, как всегда, когда голова Мии оказывалась в опасной близости от чиха. Но Мия не убежала. Вместо этого она упёрла руки в бока и гордо заявила.

— Ха! Напрасно стараешься! Можешь пачкать меня сколько хочешь — всё равно я иду купаться! Ну же, давай! Посмотрим, что ты можешь!

Да, именно так. Занявшись утренними упражнениями, Мия фактически включила режим Бога. Теперь грязь и пот были ей нипочём. После уборки в стойле она вся взмокла и уже направлялась в баню. Так что, по её логике, даже если бы сейчас на неё вылили целое ведро грязи, это бы ничего не изменило — она ведь всё равно собиралась смыть это.

Это было почти как намазывать мёд на хлеб. Представим, что она завтракает, а перед ней буханка и банка мёда. Мия, как начинающая гурманка, имела свой ритуал поедания хлеба с мёдом. Сначала она разламывала буханку, открывая мягкую сердцевину. Потом тщательно намазывала мёд на открытые поверхности. И, прежде чем откусить, могла немного развлечься с мёдом — например, порисовать.

Допустим, чисто гипотетически, она могла бы написать «Мия♥Абель» и хихикать, прежде чем замазать всё оставшимся мёдом, чтобы скрыть следы. Повторимся — гипотетически. Конечно, это часто приводило к тому, что на хлебе оказывалось больше мёда, чем нужно, что вполне в её духе, но утверждать, будто она действительно так делает, было бы клеветой, а подобные истории — чистейшей ложью.

Так вот, применив принципы «я просто покрою это ещё мёдом» или «ты не докажешь если я съем доказательства», Мия решила, что раз уж всё равно пойдёт в баню, можно не беспокоиться о чистоте. В режиме Бога Мии нечего было бояться!

— Что, испугался? Ну же! Чихай на меня сколько хочешь! Валяй! Меня это ничуть не тронет! — сказала она, почти хохоча, дразня Куолана. Степень её самодовольства была, откровенно говоря, раздражающей.

Куолан, в свою очередь, просто отвернул морду и, не спеша, пошёл прочь.

— Охо-хо? Эй? Ты что, не будешь чихать?

Она уставилась на удаляющийся круп, чувствуя странное раздражение — будто кто-то обрубил шутку на самом интересном месте. На её лице появилось облачко разочарования.

— Эээх, наконец-то я могла бы отыграться на этой тупой лошади, не обращая внимания на его чихание, а он меня просто игнорирует? Он что, догадался? Значит, каждый раз он это делал специально? Или же… может, он наконец-таки признал моё превосходство?

И ровно в тот момент, когда она закончила последнюю фразу, Куолан остановился. Повернул к ней голову, приподнял уголки губ…

Иги-ги-хи-хи.

…И засмеялся. По крайней мере, именно так это прозвучало для Мии.

— Ч-что за… ты… ты надо мной смеёшься?! Гр-р, глупая лошадь! Ты точно делаешь это специально!

Куолан больше не удостоил её ни взглядом. Вместо этого он просто махнул своим большим пушистым хвостом.

— А-а-ай! Прекрати! Думаешь, я шутка для тебя?!

Хвост лениво взмахивал из стороны в сторону — свиш-свиш, — насмешливо и презрительно.