По какому-то невидимому сигналу — или, возможно, по инстинктивному отклику — обе лошади одновременно рванули вперёд. Их мощные ноги били по земле, вздымая крупные брызги грязи.

Хрясь!

Плеть Руби свистнула и ударила по крупу Алого Небесного зайца, подгоняя его бежать быстрее.

Хрясь!

Поводья Мии свистнули по пустому воздуху, подталкивая её держаться покрепче, чтобы они вовсе не выскользнули из её рук.

— Давай, Алый! Даваааай! Быстрее! Ещё быстрее!

Мощный голос Руби эхом разнёсся по трибунам.

Кьяяяя! Я упаду! Я падаю!

Жалобный голос Мии раздавался только в её сердце.

Её тело дико качало из стороны в сторону. Ступни едва держались в стременах. Раз за разом она оказывалась в одном шаге от того, чтобы свалиться. Она пыталась замедлить лошадь, но её отчаянные сигналы не оказывали ни малейшего эффекта на лихорадочную скорость скакуна. Сейчас она была жалким комком слёз и соплей; зубы стиснуты, а в мыслях отчаянная попытка убедить себя, что всё в порядке.

Что случится, если она замедлится прямо сейчас? Несомненно, наступит будущее, предсказанное «Хрониками принцессы Мии», без малейших изменений. Если она сбежит от этой схватки… Если допустит, чтобы её мысли снова устремились к бегству, даже перед лицом неминуемой трагедии, то, несомненно, уже никогда не сможет перестать бежать, что бы ни случилось…

Вот именно… Я должна выиграть. Я выиграю, и тогда вырасту как личность. Вот почему я должна поддерживать эту ско... Ах нет, не могу. Стой! Стой!!!

…Она попыталась приказать Куолану остановиться, но он не послушал. Она попыталась приказать себе собраться, но и себя не послушала. Полностью вымотанная, ослеплённая собственными слезами, она удерживалась от паники лишь благодаря собственному же истощению. Финишная линия приближалась. Осталась только половина последнего прямого отрезка. Всё решалось в эти мгновения — Куолан удерживал крошечное преимущество.

— Больше… не… Могу… Я сейчас… Уррк…

Её всхлип сменился рвотным спазмом. Рот наполнился кислым вкусом. Мир расплылся, всё кружилось перед глазами. Ухо Куолана дёрнулось. Он быстро взглянул на неё. Она увидела беспокойство в его глазах и будто бы услышала немое: «Если ты правда больше не можешь, я остановлюсь. Хочешь?» Ну, по крайней мере, ей так показалось. Несмотря на бешеный финишный рывок, её конь всё ещё находил в себе место для заботы о ней. Всю эту гонку Куолан старался изо всех сил. Как же она могла не сделать то же самое?

Тихо закрыв глаза, она вспомнила все дни, проведённые с Куоланом. Все те разы, когда они вместе проходили этот маршрут. Все попытки подстроиться под его ритм. И все те разы, когда у неё ничего не получалось из-за адской боли в пятой точке.

Одна за другой приходили воспоминания. Она увидела себя, пытающуюся погладить Куолана; его чихающего на неё; его снова чихающего на неё; и ещё… и ещё… Чихи, слизь — и тёплая ностальгия, распускающаяся в груди. Да, были моменты, когда казалось, что Куолан развлекается за её счёт. И всё же она верила, что он всегда о ней заботился — иначе она давно бы уже свалилась и не раз. Серьёзный Куолан — это не шутки. Если бы он не учитывал её, она бы падала бесчисленное количество раз.

Наверняка он всё это время присматривал за мной, просто я не замечала.

С этой мыслью дни тренировок показались ей тёплыми и дорогими. Перед глазами вспыхивали светлые, мелькающие воспоминания… подозрительно похожие на те, что бывают у людей перед смертью. Но неважно. Эти воспоминания были драгоценными, и если сегодняшнее — плод их общих усилий, то остановиться было просто нельзя.

Она выдавила слова из себя, напрягая голос.

— Мы на финишной прямой! Выложись на полную! — крикнула она. — Вперёд, Куолан! Сделай это… Сделай всё, чтобы победить!

Как только она это произнесла, где-то заржала молодая лошадь, и её голос совпал с голосом Мии. Куолан, словно уловив сигнал, ускорился.

— Вперёд, Куолан! Давай победим!

Мия почувствовала, что становится единым целым со своим конём, пока они мчались по трассе. Опыт был волнующим. Даже глубоким. Наконец-то, подумала она, она понимает, что люди имеют в виду, когда говорят, что всадник становится единым со своей лошадью — когда их сердца и духи соприкасаются. Позади она ощущала хриплое дыхание Алого Небесного зайца. Монотонный звук его шагов говорил, что он не отстаёт. Обычно подобное давление заставило бы её... снова вырвать, но сейчас она была совершенно спокойна.

— Ты же не проиграешь этой лошади, верно, Куолан?

Её призыв встретил бодрое ржание. Казалось, он говорит: «Ещё бы не проиграю! Мы побежим прямо к победе! А потом будем бежать дальше! Куда захотим, сколько захотим, к самому краю мира!»

В тот момент её охватило освобождающее ощущение, что пока Куолан рядом, она может бежать куда угодно и так далеко, как только пожелает. Он отнесёт её к самым краям земли — и дальше!

— Ах…

Но её озарение продлилось недолго. Она внезапно поняла, что финишная линия остаётся позади.

— А...

Спустя мгновение тишина сосредоточенности исчезла, и звуки арены ворвались обратно. Это было оглушительно. Толпы зрителей взорвались ревом. Среди грохочущей симфонии восторга она услышала голоса своей группы поддержки. Они выкрикивали её имя, прославляя её победу.

— Я... Я выиграла?

Оцепенев, она огляделась, и её широко раскрытые, недоверчивые глаза остановились на друзьях, которые махали ей. На их лицах сияли широкие улыбки.

— ...Я выиграла! Я сделала это! Я правда выиграла! — воскликнула она, вскинув руки вверх в порыве радости.

Затем она энергично помахала этими руками друзьям. Она махала и махала, потому что только таким усердным маханием могла передать своё ликование. Разумеется, в процессе поводи полностью выскользнули из её ладоней.

— ...О?

Она почувствовала странное ощущение. Будто её вес внезапно покинул её. И действительно, так и было, ведь она забыла ключевой факт: после двух полных кругов на галопе она так привыкла к бешеной скорости Куолана, что приняла его замедление после финиша за неторопливую езду. Но это было не так; она всё ещё мчалась очень быстро. А по законам физики, если конь внезапно остановится, она будет продолжать двигаться вперёд со своей приличной скоростью. Поэтому...

— ...О? ...О?

Мир завертелся, а фигура Куолана, остановившегося, упершись копытами в землю, начала уменьшаться в её взгляде.

Так Мия снова испытала опыт полёта.

— ...Э?

Мия летела по воздуху с открытым ртом. Какая-то фигура пронеслась мимо неё — ураган рядом с её лёгким ветерком — и перехватила её траекторию.

— Поймал. Осторожнее, мисс.

Линь Малонг, ожидавший у финиша, пришпорил свою лошадь, подстроив её скорость под её параболический полёт, чтобы поймать Мию в свои руки, словно профессиональный ловец летающих девиц. Он прижал её к себе и проехал ещё один круг, погасив остаток инерции.

— Нельзя вот так отпускать поводья и смотреть по сторонам, когда едете верхом, мисс. Отвлекаться во время езды опасно. Народ начнёт думать, чему это я вас учу.

Плечи Мии поникли под его справедливым замечанием.

— Мне ужасно жаль. Это действительно было очень глупо с моей стороны... — сказала она, выглядя как щенок, которого отругали.

Однако её странный круг победы не уменьшил энтузиазм публики, и зрители продолжали громко поддерживать её.

Когда Мия в третий раз пересекла финишную линию, её ноги наконец ощутили под собой твёрдую землю.

— Ну и позорище. Ужас... — проворчала она.

Её выражение немного прояснилось, когда она стала искать своего верного скакуна.

— Но должна признать, это было очень весело. Особенно в последние моменты, когда будто... Куолан и я стали одним целым. Я хотела, чтобы он бежал быстрее, и он понял. Мы соединились. Мне нужно похлопать его и сказать, что он отлично справился.

Быстрый осмотр арены показал троицу лошадей возле финиша.

— Хм?

Одной из них была начальница Куолана, Каё, пришедшая посмотреть на гонку. Рядом стоял её маленький жеребёнок. Третьим был сам Куолан, который тёрся о двух других в явно ласковой манере. Это почти выглядело как дружная семейная сцена.

— Эй, Куолан. Молодец. Рад, наверное, что смог показать себя жене и ребёнку, а? — сказал Малонг, похлопав каждого из них.

— ...Ч-что?

Челюсть Мии отвисла, когда она уставилась на Куолана, чей хвост радостно болтался из стороны в сторону.

А-Ах... Ну, думаю, это логично. Маленький жеребёнок и правда похож на Куолана, — подумала она, нехотя принимая факты.

Хм? А теперь вспоминаю... Там, где он ускорился во время гонки... Разве не там стояли Каё и её малыш? И когда он повернул голову... он смотрел на них? Он так старался в конце, потому что хотел впечатлить свою семью?

Эта мысль продержалась у неё в голове лишь мгновение, прежде чем она отмахнулась.

Н-Не может быть. Глупости. Мы с Куоланом точно стали единым целым. Мы победили потому, что наши сердца соединились. Угу.

Она чувствовала, что никакая радость не выйдет из дальнейшего размышления над этой возможностью, поэтому смяла мысль и выбросила за горизонт своих воспоминаний, который, удобно, служил также горизонтом её размышлений.

Каё... Я-то думала, ты — это я в будущем, но у тебя ужасный вкус в мужчинах, — подумала она, глядя на лошадь с выражением жалости.

Каё склонила голову, словно озадаченная этим взглядом. И тогда…

— Хм?

Мия ощутила знакомый прохладный ветерок на затылке.

— Н-Не говорите мне...

Она обернулась — и увидела направленные на неё двойные стволы Куолановых соплемётов-слизомётов. Они раздулись.

— К-Кьяяяяяяя!

Такова история о том, как Мия выиграла гонку триумфальным образом. Степень триумфальности, пожалуй, можно было бы и обсудить.