— Ваша Светлость, герцог Эскаланте.

— Я и без тебя знаю свой титул.

— Почему вы так язвительно начинаете разговор… Просто хотел поприветствовать вас.

— Мне не нужны твои приветствия.

— …

— Что теперь? У тебя такое лицо, будто не знаешь, что делать.

Он всегда был таким. Как только оставались наедине, превращался в настоящего мучителя.

Если бы он, как Леонель Балестена, не мог сдержать свои эмоции и начинал грубить, Инес мог бы ответить тем же. Но Хуан Эскаланте, даже когда буквально выжимал из него душу, сохранял показное спокойствие.

Инес, чувствуя, как пересыхает горло, жестом подозвал слугу и попросил налить ему вина. Как только тот принёс бокал, Хуан забрал его у Инес.

Почему все постоянно отбирают мой бокал?

— Если хотели пить, могли бы заказать себе.

— Думаешь, если будешь бормотать это себе под нос, твоя дерзость станет менее заметной?

— Ваша Светлость.

— Итак, что ты собираешься делать? Я скажу тебе, Балестена, живи, как жил. Всю свою жизнь.

— Кажется, я ещё не отклонялся от этого пути.

— Думаешь, я не вижу, как ты украдкой пожираешь мою дочь глазами, как чёрный уличный кот?

— Чёрные коты милые. Вероятно, я всё ещё кажусь вам милым, как друг вашей дочери в детстве… Спасибо.

— Ленивый, как зажравшийся кот, — произнёс Хуан, лениво отпив маленький глоток вина и передав бокал другому слуге.

Инес с тоской смотрел на свой удаляющийся бокал.

Если так, зачем вообще было отбирать чужое?

— Кстати, твое поведение с самого начала кажется мне подозрительным, — вдруг сменил тон герцог.

— Ваша Светлость, разве у вас нет более важных дел, чем следить за мной? — парировал Инес.

— А ты почему смотришь только на мою дочь? — Хуан отреагировал мгновенно, будто натянутый канат, отвечая встречным вопросом.

Инес, неожиданно для себя, на мгновение потерял дар речи. Конечно, он не разглядывал Карсель Эскаланте так уж пристально, чтобы это выглядело подозрительно. Честное слово. Да и как можно смотреть, если её нигде не видно? Он понятия не имел, где она пропадала всё это время с младшим герцогом Хельвес.

Инес украдкой взглянул через плечо Хуана, где Карсель, словно крохотная точка, удалялась в даль. Ему стало даже немного удивительно, что его зрение так хорошо различает её лицо: она мило улыбалась, находясь рядом с младшим графом Вербик.

Этот старый вдовец… Этот холостяк Вербик!

Простое сопровождение дамы требовало лишь лёгкого касания руки, а он, нахал, заставил её взять его под руку. Ни капли совести.

Инес разозлился, вспоминая, как Карсель Эскаланте оказалась настолько наивной, что даже не могла отказать. Однако это был абсурд. Карсель Эскаланте могла напугать даже наследного принца. Она умела довести его до предела, лишая самообладания, и в конце концов добиваться своего.

Хотя… она выглядит такой беззащитной, когда улыбается.

Наивность Карсель тоже была частью её сущности. Она просто выражалась по-другому. Может быть, её безразличие к отказам даже можно было назвать своего рода чистотой.

Инес поймал себя на мысли, что Карсель Эскаланте по-прежнему остаётся наивной. Но её наивность, как оказалось, скрывала глубину её тёмной натуры.

Однако, когда он взглянул на неё ещё раз, его мысли резко оборвались: Карсель дружелюбно похлопала графа по плечу.

Хуан продолжал что-то ворчать, но Инес уже не слушал его, поймав проходящего слугу и попросив ещё вина.

На этот раз он выпил бокал залпом, словно боялся, что его снова отберут. В итоге, не глядя, передал пустой бокал Хуану.

Герцог с изумлением посмотрел на пустой бокал у себя в руке. Он машинально принял его и лишь потом осознал, что происходит.

— Этот подлец… Считает меня своим слугой? — возмутился Хуан, протягивая бокал обратно. Но Инес принял его так, будто ему снова налили вина, и даже поднёс к губам, изображая, что пьёт.

Только теперь Хуан понял, что всё сказанное им ранее едва ли задело этого парня. Он невольно проследил за взглядом Инес и увидел, как его дочь стоит рядом с младшим графом Вербиком, мило улыбаясь.

«Когда этот вдовец успел к ней подойти?» — с раздражением подумал Хуан.

Но больше всего его бесил человек, стоящий перед ним.

— Когда ты вообще стал интересоваться моей дочерью? — раздражённо спросил Хуан.

— Вашей дочерью? Я просто посмотрел в её сторону, как и на всех остальных в этом дворце, — ответил Инес, словно ничего не произошло.

Хуан закусил губу. Если бы они находились не при дворе, он бы давно задал этому выскочке.

— И сейчас ты смотрел на Карсель? — продолжил герцог, не скрывая подозрительности.

— Лишь потому, что она была рядом с каким-то стариком.

— Младший граф Вербик. Чем он тебя не устраивает? — нахмурился Хуан.

— Сеньорите Эскаланте всего двадцать один год, Ваша Светлость. А графу, кажется, уже перевалило за сорок.

— Ему всего тридцать один, — возразил Хуан.

— Выглядит, как на сорок один, — отозвался Инес. — Может, он и не старик, но выглядит так, словно прожил на десять лет больше.

— Возраст… да, возможно, разница есть. Но он не старик, — настаивал герцог.

— Разве? — Инес продолжал настаивать.

Мужчина, который был на десять лет старше его дочери и уже имел за плечами один брак, мог быть единственным худшим выбором для её союза, если не считать Инес. Каждый день он тонул в алкоголе и проводил время за азартными играми, что совершенно не укладывалось в голове у Хуана, который настолько ценил своё здоровье, что даже глоток вина подносил к губам с осторожностью.

"Проматывать молодость на выпивку и азартные игры! И моя дочь тратит свою жизнь на такого ничтожного человека!"

Инес Балестена, каким бы порочным ни казался, по мнению Хуана, всегда доводил его до одного и того же вывода. Хуан пытался сдерживаться, чтобы не думать плохо о дочери, но находил её не менее жалкой, чем Инес. Если этот хотя бы проживал жизнь ради удовольствия, то Карсель Эскаланте проживала её в пустоте.

И даже то, что к дочери начал проявлять интерес такой человек, как младший граф Вербик, тоже было результатом "проклятия Балестены". Мужчины смотрели на него и думали: "Я хотя бы лучше этого негодяя".

— …Ваша Светлость?

— …

— Почему вы так смотрите на меня?

Хуан раздражённо прервал поток своих мыслей, но они возвращались к одному: этот парень — абсолютно бесполезен. И даже если он выигрывал в азартных играх, не оставляя ничего соперникам, это была его единственная заслуга. Всё остальное — пустота.

Но Карсель… А её жизнь? Это не жизнь, а трата времени.

Хуан тяжело вздохнул и выдавил:

— Карсель уже перешагнула брачный возраст без жениха, а младший граф Вербик ищет себе супругу. Они идеально подходят друг другу.

— Вы серьёзно? — фыркнул Инес.

Конечно же нет.

— Граф Вербик — достойный молодой человек, — начал Хуан, сменив тон на дипломатический. — У него привлекательная внешность и, что немаловажно, нет наследников. Так что это практически как первый брак.

— Мужчины всегда думают лишь о своей выгоде. Разве может отец, имеющий дочь, так рассуждать? Разочаровываете, Ваша Светлость.

— А ты, негодяй, осмеливаешься рассуждать о чувствах отца, глядя на то, как я пытаюсь защитить свою дочь от таких, как ты?

— Ах, значит, граф Вербик вам всё-таки не по душе.

— Инес, не пытайся играть словами. Ты — худший выбор для моей дочери. В Ортеге нет никого, кто мне не нравился бы больше, чем ты.

— Я сделал всё, что мог, чтобы защитить её. Её упорство — это уж точно не моя вина. Это ведь ваша кровь, — саркастично заметил Инес.

— Она просто сосредоточена. Наш род Эспоса всегда отличался своей преданностью делу.

— Проблема в том, что она копает там, где воды нет, и в итоге окажется на руднике, считая себя динамитом.

— С графом разберусь я сам. Не забивай этим свою пустую голову.

— Значит, я для вас важнее? Это честь, Ваша Светлость.

— Скажи-ка, когда ты планируешь отказаться от очередного предложения руки и сердца?

— Ах, вы об этом…

— Да, об этом.

— Ваша Светлость, а что, если на этот раз я не откажу?