Инес пришлось встать за Карсель, чтобы поправить её позу, держа её за руки. В это время он чувствовал раздражающе приятный аромат.

Но то время, когда он мог поддаться подобной иллюзии, прошло лет десять назад. Застенчиво румянящиеся щёки казались ему отвратительно красивыми.

О чём она сейчас думает? Опять какая-то извращённая мысль?

— Сначала попробуй попасть в ту ветку. На которую только что садилась белая птица. 

— Вон ту?

— Да. Решай сама. Если ты будешь полагаться на чужое мнение, это не будет иметь никакого смысла.

— Поняла.

— Сфокусируйся.

— Угу.

— Расстояние.

— Угу… Или, может быть, подойти чуть ближе?

— Решай сама. Ты должна почувствовать это на собственном опыте.

Место, которое он выбрал, изначально было самым удобным для новичка.

Но даже так, для человека, который всего в третий раз держит ружьё, попасть в качающуюся ветку было почти невозможно. Придётся стрелять раз двадцать, промахнуться, привыкнуть к ружью и уже потом переместиться.

— Учитывая, что у тебя не так много силы, тебя всё равно немного отбросит назад из-за отдачи. Но нельзя, чтобы тебя сносило до того, как ты полностью нажмёшь на спуск. Используй это плечо, чтобы смягчить удар.

— Уже можно стрелять?

— Если ты готова, то…

Бам!

Инес молча смотрел на спусковой крючок, который Карсель неожиданно нажала.

Он обратил внимание на то, что она не пошатнулась ни на йоту. Отдача? Её как будто и не существовало. Или будто это было так естественно для неё, словно она солдат, выполняющий рутинное задание.

— Ах, не туда прицелилась…

— …

Сломанная ветка упала на землю. 

— Кажется, ты всё-таки не промахнулась.

Это была ветка, которая качалась даже от слабого толчка маленькой птицы размером с кулак. Даже курсанты Эль-Ледекии не смогли бы так точно стрелять.

Инес медленно убрала руку с предплечья Карселя.

— Нет-нет, я оговорилась! — Карсель поспешно поправила себя. — Как я удачно попала! О, Диос Мио, невероятно... Инес! Ты видел? Я сбила ту ветку!

— Правда? — холодно откликнулась Инес.

Её волнение звучало нарочито.

— Новичкам везет, да?

— Что?... — притворно удивился он.

— Знаешь, как в картах бывает? Первая раздача, а у тебя уже на руках лучшая комбинация!

— Ах вот как? — Инес медленно сузил глаза.

Пример, подходящий именно для него: связанный с азартом и игрой.

Новичок? Как бы не так.

Карсель, все ещё держа ружье, вдруг небрежно коснулась нагретого ствола пальцами и тут же отдёрнула руку с коротким вскриком:

— Ай!

— Какой поспешный способ получить ожог, — прокомментировала Инес.

Карсель явно сделала это намеренно, подставив руку под горячий металл, и ее жалобный вид — хрупкая девушка, пострадавшая от грубого оружия, — заставлял его чувствовать себя отвратительным человеком.

Инес понимал, что его реакция оставляет желать лучшего. Но он и не собирался менять своё отношение. С Карселем Эскаланте так можно.

— Очень больно, Инес, — пожаловалась она.

— Ещё бы, — сухо откликнулся он. — Ты ведь сама приложила руку.

— Можешь подержать мою ружье?

Очевидно, что просьба была бессмысленной, но Карсель, с её несчастным взглядом, всё-таки заставила его ненадолго задуматься. Возможно, она таким образом управляет и своим отцом, герцогом Эскаланте?

Этот чертов взгляд.

Эти чертовы щенячьи глазки.

Каждый раз, когда сеньорита Карсель принимала этот жалкий вид, она буквально превращалась в щенка, попавшего под дождь. С опущенными глазами, подрагивающими губами и сморщенным от боли носом.

Хотя за всем этим скрывалась коварная маленькая дьяволица.

Вот почему держаться от неё подальше — единственный разумный вариант.

Инес, не скрывая явного раздражения, протянул руку. Было очевидно, что он собирается взять у неё винтовку. Но его рука, вместо холодного металла, легла на обожжённую руку Карселя. Её лицо вспыхнуло ярким румянцем. Но Инес не обратил на это никакого внимания.

— Рука покраснела, — сухо заметил он.

— Угу.

— Это лёгкий ожог. Лечения не требуется.

— Да?

— Иди к ручью и подержи руку в воде. Даю тебе минуту.

— А.

— Или хочешь, чтобы я отвел тебя в лагерь?

— Нет!

— Тогда справишься?

— Да!

С этими словами Карсель уверенно взвалила винтовку на плечо и поспешила к ручью.

"Какой шустрый. Как щенок," — подумал Инес, прищурившись, и провел взглядом её спину.

Карсель вернулась ровно через минуту, как будто у неё в голове был встроенный таймер. Её шаги были лёгкими, а за спиной словно качался невидимый хвост.

Одна минута была точной, потому что Инес смотрел на свои карманные часы. 

Будто собирался через минуту бросить её.

— Инес, я сделала, как ты сказал, и теперь совсем не больно

— Отлично. Теперь твоя очередь без разбора убивать всё, что движется, из твоего ружья, сеньорита.

— …А как же тренировка стрельбы? Как в прошлый раз, когда ты меня обнимал, то есть поддерживал…

— Это необходимо? С таким мастерством можно пропустить академию Эль-Ледекия и сразу подняться на корабль. Ты убьёшь больше пиратов, чем десять пушек.

— Но в прошлый раз я по ошибке, то есть случайно попала так удачно…

Даже если попадание в качающуюся ветку вдали можно списать на невероятное везение и талант, правильная стойка — это уже не случайность.

Карсель, нахмурив изящные брови, с робким видом произнесла:

— Мне страшно убивать животных, Инес.

— А мне страшно рядом с тобой, сеньорита Эскаланте. Теперь я знаю, что если я тебя чем-то разозлю, ты можешь убить меня на расстоянии.

Несчастный случай с оружием — ошибка и неудачное стечение обстоятельств. А теперь, зная, что убийство можно совершить намеренно, с точным прицелом.

На самом деле она всегда могла это сделать. Просто Инес осознал это только сейчас.

— Карсель Эскаланте, у тебя есть власть над моей жизнью и смертью. Как мне теперь отвергнуть тебя?

— Ничего страшного. Можешь отказывать, как делал раньше. Мне всё равно. Даже отец давно сдался…

Нашла чем гордиться.

— А если я откажу, ты убьёшь меня?

— Чушь какая! Инес Балестена, я же так тебя люблю. Как я могу убить тебя?

— …Но звучит так, будто в плохой ситуации ты могла бы это сделать.

— Не любить тебя? Этого никогда не случится. Что бы ты со мной ни сделал.

Это страшнее, чем угроза убийства. Почему? Если с тобой плохо поступили, ненависть — нормальная реакция. 

— Если что, ты ведь можешь убить меня первым, правда?

— …

— Если убьёшь, ты будешь помнить меня вечно…

Она совсем свихнулась.

Голубые глаза Карсель заблестели пугающе.

— Ты ведь можешь, Инес. Ты ведь умеешь стрелять.

А кто сказал, что я не умею?

— Эскаланте, если я тебя убью, что будет с моей жизнью?

— Это так трогательно…

— Я имею в виду буквально: что будет с моей убитой жизнью после того, как я стану убийцей единственной дочери герцога Эскаланте?

— Ах…!

— Ты ведь сумасшедшая, так что тебе это может сойти с рук. А я не могу себе этого позволить, и это меня пугает.

Карсель решительно кивнула:

— Инес Балестена, я отдаю тебе власть над своей жизнью. Ты можешь убить меня прямо сейчас.

На светло-голубых глазах Карсель, заигравших на солнце, пробегали блики. Или это была не игра света, а безумие?

— Ты можешь застрелить меня, если тебе станет невыносимо.

— Я не буду этого делать, так что прекрати говорить подобные вещи, которые могут услышать твой отец и убить меня.

В конце концов Инес сменил тему. И направление их пути.

— Когда ты начала учиться стрелять?

— Инес, я чуть-чуть тебя обманула, но мне правда страшно охотиться.

— Твоя двуличность для меня не новость. Теперь она даже не вызывает отвращения. Поэтому отвечай честно.

— Хорошо.

Её голос начал звучать увереннее.

— Так с какого возраста?

— С одиннадцати лет.

— …

Долгая история обмана мелькнула перед глазами Инес. Вновь поднялось чувство предательства.

Он же только что подумал, что она больше не вызывает у него отвращения, но сейчас это чувство достигло пика.

Хотя что она мне сделала, чтобы я чувствовал предательство?

Чертова белка-летяга в юбке…

Мысли Инес разрывались.

Так что это было всё это время, когда она стояла рядом и аплодировала, пока я стрелял, ничего не понимая?

— Отец заставил меня учиться для самозащиты.

— Понятно.

— Правда. Это всё. Просто тогда мне повезло…

— Ничего больше не скрываешь?

Сказанное прозвучало так, будто он интересовался её секретами.

— Нет, забудь. Продолжай скрывать. Мне и знать не хочется.

— Хорошо! Так и сделаю.

Её ясный ответ вызвал раздражение.

Так значит, продолжит скрывать? И сколько же всего у нее секретов…

Нет, мне всё равно неинтересно.

— Инес, там что-то прошло.

— Ну, так поймай, — безразлично бросил Инес в ответ на её шёпот, а Карсель начала заряжать ружьё. В каждом её движении была военная выправка. Никакой спешки, всё чётко и слаженно, словно по линейке, но при этом максимально эффективно.

Инес, с явным недовольством, наблюдал за этим зрелищем.

И она умудрилась притворяться благодарной, когда я зарядил её ружьё?

Не подозревая о его подобных размышлениях, Карсель, напрочь забыв о присутствии Инес, внимательно следила за далёким движением и, прицелившись, спустила курок.

Выстрел раздался громко, а почти сразу за ним лес наполнил испуганный вопль:

— А-а-а!

Через несколько секунд голос обрёл серьёзность:

— Кто посмел! Какой, чёрт возьми, негодяй это сделал?!

— Ой, это же Его Высочество.

— …

— Я думала, хорёк.