Но Инес Балестена в итоге должен был стать её мужчиной.

Он был ленивым до такой степени, что нужно было толкать его в спину в несколько раз сильнее, чем других, чтобы он начал двигаться, и таким осторожным, что это никто не замечал.

За его, казалось бы, безрассудной жизнью, будто ему ничего не страшно, скрывалась тонкая серьёзность.

Любовь такого мужчины была такой же – её трудно было разглядеть, и она сама по себе никогда не двигалась.

Инес быстро привыкал к обстоятельствам, но умел поддерживать стабильность. Он терпеть не мог перемены – как и положено лентяю.

Он с лёгкостью отказывался от того, что другие считали правильным, но если однажды привыкал к плохим привычкам, то расставался с ними с трудом. Он держался за них, будто они были чем-то стоящим, независимо от чужого мнения.

Карсель же хотела стать самой худшей привычкой Инес Балестены.

Стать той, кого он будет неизменно ценить и любить всю свою жизнь. Такой неизбежной привычкой.

Именно ради этого она, словно безумец, одиннадцать раз делала предложение.

Инициатором, просящим о браке, разумеется, была Эскаланте. Это было чистое желание, в котором не было ни капли воли Инес Балестены.

Так прошли долгие годы, когда он не прилагал ни малейших усилий, но всё равно снова и снова переживал одно и то же.

Теперь сумасшедшие предложения перестали быть простыми и напрасными попытками Карсель — это также стало привычкой Инес.

Привычка, верить, что Карсель Эскаланте всегда будет любить его и хотеть этого брака.

А однажды Инес Балестена, привыкнув к этому, просто возненавидит перемены.

То, что Карсель Эскаланте могла захотеть оставить своё место, больше не желать брака. Больше не любить его.

Посмотрите на те оливковые глаза, сверкающие гневом, словно готов сломать шею графу Вербику. Если это не любовь, то что тогда?

Карсель, с лёгкой улыбкой, положила голову на плечо Вербика и счастливо посмотрела на Инес.

Такой ленивый человек, как он, вряд ли станет упорно смотреть на что-то раздражающее, если это его не задевает.

Поэтому великий Кальдерон Эскаланте ошибся с одним из своих предсказаний.

“Как бы ни был высок твой род и как бы ни была велика семья, женщины начинают свою жизнь, потеряв половину того, что им передали, Карсель.”

“…”

“Поэтому жизнь девочки с таким большим приданым, как у тебя, сводится к тому, как хорошо она сможет сохранить оставшуюся половину. Твоя бабушка, такая совершенная, твоя тётя, жаждущая власти, и твоя мать, такая добрая, — у всех был только этот единственный вопрос.”

“А другая половина?”

“Но, Карсель, если ты дочь Эскаланте, то эта половина должна быть больше, чем всё, что есть у любого другого мужчины. Помни это. Но, конечно, ты не должна, как твоя тётя, терять голову и гнаться за всем сразу, употребляя испорченные продукты только потому, что торопишься… Никогда не теряй достоинства рода Эспоса. Никогда, даже в самых тяжёлых обстоятельствах, не становись похожей на твою тётю. Поняла?”

“Нельзя становиться, как тётя… нельзя испорченное…”

“В конце концов, станешь ли ты хозяйкой Эспоса или нет, запомни лишь одно: ни одному мужчине не позволяй зря растратить твою жизнь. Ни малейшую её часть. Даже на короткое время.”

“Да. Хорошо. Не волнуйтесь, абуэло. Я не допущу такое.”

“Твоя тётя Каэтана разорвала меня сердце, выйдя замуж за… Ми корасон. Если и ты свернёшь на неправильный путь с каким-нибудь мерзавцем, этот абуэло, который не плакал даже когда ему отрезали ногу, будет плакать и в могиле.”

“Страшно… Может, стоило плакать, когда ногу отрезали?”

“У дочери Эскаланте в этом мире нет ничего, чего она должна бояться. Если захочешь, тебе всё будет по плечу. Если какие-то ничтожные мужчины посмеют грубить принцессе Эспосы, просто раздави их своей силой. Карсель, никогда не поддавайся.”

Карсель считала, что из всех уроков Кальдерона были бессмысленными лишь те, которые она не хотела слышать. Но в остальном она соглашалась с ним и следовала его словам, потому что они были правильными.

Особенно сильное влияние оказала внедрённая дедом концепция выживания сильнейшего. Если ничтожные мужчины грубят, их нужно раздавить. Никогда не уступать. Если хочешь чего-то, это должно быть твоим…

Но вряд ли Кальдерон мог себе представить, что его милая внучка однажды будет подавлять даже своего кузена, кронпринца.

Тем не менее Карсель сделала это. Никогда не уступая никому, включая родителей, она всегда добивалась того, чего хотела. И в её поле зрения оказался Инес Балестена. Возможно, Кальдерон надеялся, что хотя бы родителям она будет уступать, но всё вышло иначе.

Будучи дочерью Эскаланте, она считала, что может иметь всё, что пожелает. Даже мужчину, которого Кальдерон запрещал ей. Даже того, кто открыто заявлял, что не хочет её.

В любом случае, я не ожидала особой любви от этого Перез.

Ей хватило бы и жалости. Даже жалкий намёк на сожаление о том, чтобы её отпустить, был бы хорош.

Изначально, в её юности, она мечтала о небольшом проявлении внимания и любви со стороны Инеса Балестены.

После того как она это получила, но утратила, ей захотелось его навсегда. И это желание длилось так долго. Она не хотела терять даже малую долю того, что уже было потеряно.

И это было нормально. Даже если всё её упрямство и усилия приводили только к таким результатам.

Да, это не может быть несуществующим. Это произошло. Просто это не имеет значения.

Карсель вдруг ощутила на миг знакомое чувство, которое накрыло её на охоте: глупое разочарование. Привычная пустота. Чуждая ярость. Неохотное признание печали. Эти мимолётные осколки эмоций.

Как только Карсель заметила волнение Инес Балестены, то самоуверенное чувство удовлетворения, которое переполняло её, мгновенно угасло, словно это было ложью.

И это я радовалась таким ничтожным проявлениям? Как могла я надеяться на брак, основываясь на таких слабых чувствах, и представить, что смогу удерживать его всю жизнь?

Я знаю. Знаю. Но я больше не могу.

Может быть, я действительно была на грани?

— Сеньорита Эскаланте?

— Да?

— Вы в порядке? Вы внезапно побледнели.

— Ах…

Ничего не было в порядке. Карсель снова обдумала свои дурацкие мысли, которые так и оставались навязчивыми.

Инес Балестена, я знаю, что нравлюсь тебе. Знаю, что самая близкая женщина для тебя — это я. Я единственная, кто может быть рядом с тобой. Даже если ты не любишь меня сильно, лишь ко мне ты испытываешь хоть какие-то чувства. С детства и до сих пор. Не так ли?

Ты просто ещё не понимаешь своих истинных чувств. Но я-то знаю. И именно поэтому не могу тебя отпустить. Каждый раз, когда мне хочется сдаться, ты даёшь мне надежду, которую видна только мне.

Я слишком сильно люблю тебя. Даже слабые проявления привязанности, которые ты сам не осознаёшь, никогда не ускользают от меня…

Она чувствовала себя безумной женщиной. Жалость, которую Карсель иногда испытывала к Инес Балестене, теперь казалась ей отвратительной.

 Это не имеет смысла. Это всё важно только для меня.

 Для тебя всё это не имело значение.

Лицо Карсель слегка побледнело. младший граф Вербик, заметив её состояние, пристально посмотрел на неё, стараясь говорить так, чтобы никто вокруг не услышал.

— Я думал, что хотя бы немного развлекаю вас, но, похоже, это была лишь моя самонадеянность. Я даже не заметил, что довёл вас до такого состояния. У вас что-то болит? Может, вам стоит немного подышать свежим воздухом?

— …

— Я не предлагаю выйти на террасу, не поймите меня неправильно. Я лишь хочу спросить, не хотите ли вы немного прогуляться. Если вы выйдете одна, могут начаться слухи.

— …

— Ваше лицо очень бледное, сеньорита. Если вы чувствуете, что хотите вернуться домой пораньше, я могу передать это герцогине Эскаланте так, чтобы никто не заметил.

— Нет, сеньор. Давайте немного пройдёмся.

Карсель вышла из зала вместе с ним, ни разу не оглянувшись в сторону, где был Инес.

“Ни одному мужчине не позволяй зря растратить твою жизнь. Ни малейшую её часть. Даже на короткое время.”

Инес Балестена ничего у неё не отнял.

Но она чувствовала, что уже потратила слишком много времени зря.