— … Что за чушь ты несёшь?

— Вдруг вы, сеньор, один из тех, кто любит мужчин, как марикон…

В этот момент Инес заметил мелькнувшую между деревьями дичь. Не раздумывая, он быстро зарядил ружьё, снял с плеча и прицелился.

Бам!

Громкий звук разорвал тишину леса, и несколько перепуганных птиц взлетели в небо. 

Попал.

На мгновение он опешил от слов Карселя, но всё же повернул голову к ней.

— Попадание, сеньор Балестена!

— … Что?

— Попали…

— Нет, не это. Что ты только что ляпнула?

— А, про марикон?

Карсель невинно захлопала в ладоши и, склонив голову набок, добавила:

— Я спросила, нравится ли вам, сеньор, мужчины?

— Ты с ума сошла? Твой младший брат ещё мальчишка, ему только пятнадцать.

— В пятнадцать многие уже женятся, знаете ли. Даже Мигель уже…

— Чёрт побери, мерзость какая!

— Я лишь теоретически, сеньор. Я ведь не утверждаю, что вы марикон, который охмуряет пятнадцатилетних.

— Карсель Демонио Эскаланте!

— О! Новое прозвище?

Это не прозвище, а ругательство.

Что делать с этой безумной девчонкой?

Инес тяжело вздохнул и продолжил:

— …Пожалуйста, приди в себя. Я тебя умоляю.

— Милый.

— …

— Если я так попрошу, ты, может, придёшь в себя вместо меня?

— Похоже, ты прекрасно осознаёшь, что не в своём уме.

— Но каждый скажет, что сначала нужно, чтобы ты пришёл в себя.

— …

— Так в чём проблема?

— …

— Мы оба спятили, сеньор.

С лёгкой улыбкой Карсель вновь изменила интонацию. Она и правда выглядела как совершенно сумасшедшая.

Инес внезапно подумал, что вместо того, чтобы защищать пятнадцатилетнего мальчишку от её дурных мыслей, ему следовало бы самому держаться подальше от неё. Хотя какая разница, что она о нём думает?

С раздражением он перекинул ружьё через плечо и направился к упавшей добыче. Каждый разговор с этой женщиной превращался в испытание.

«Наверное, она воображает, что если мужчина её не любит, то он непременно марикон», — с сарказмом подумал Инес.

— …Хотя чего уж скрывать, хороша, чёрт возьми, — пробормотал он себе под нос.

Она была единственной женщиной, которая могла бы стать кронпринцессой, если бы не родственная связь с наследным принцом.

В Ортеге не считалось большим грехом вступать в брак между кузенами, но почему-то об этом никогда даже не заходила речь. Это казалось странным. 

Из всех пяти герцогских домов великих Грандес де Ортега Карсель Эскаланте оставалась единственной девушкой на выданье.

А у четырёх других родов все наследники, как назло, были её ровесниками. Получалось, что с самого рождения Карсель окружали лучшие мужчины Ортеги.

И среди них, конечно, не было места для второго сына.

Инес никак не мог понять. Если бы не было Мигеля — ещё можно было бы понять. Тогда дело было бы в том, что нужен мужчина, готовый взять на себя титул... Хотя нет. Для такого положения нужен скорее кто-то, кто существует словно привидение — есть и нет одновременно.

Но Инес был слишком далёк от подобной «тени». Он оказывал слишком явное влияние на реальность. Посмотрите хотя бы на лицо Леонеля Балестены: каждая морщина на нём словно вырезана руками Инес.

Инес поднялся, опираясь на убитого зверя, отметив его гербом Балестены. Не оглядываясь на свою хрупкую спутницу, он двинулся вперёд.

Он намеренно шагал быстро, чтобы ей было труднее успевать за ним. Однако Карсель, вопреки ожиданиям, шагала так же проворно, как и он. Чем быстрее он ускорялся, тем ловчее она становилась.

Еще пять-шесть лет назад дело обстояло иначе. Тогда она жаловалась на всё подряд: то где-то болит, то ушиблась, то охота ей страшна, то трупы противны, то кровь отвратительна, то шаги Инес слишком быстрые... Она была жалкой, раздражающей и утомляющей настолько, что ему однажды пришлось нести её на руках.

Неужели всё это было просто притворством?

Если бы я знал, что она может носиться, как белка-летяга...

Будто её отец вытащил её из самой преисподней, чтобы превратить в такую вот летягу. Неожиданно его охватило чувство предательства.

Марикон. Может, стоило позволить ей остаться в той яме?

Он колебался, перебирая крайние варианты. Зачислиться в академию. Побриться налысо. Или вот новый вариант — марикон.

Но как только он вспоминал стариков, которые глазели на него с пошлой улыбкой, его начинало трясти. Или тех молодых наглецов, которые шлют приглашения с намёками... Возможно, в отсутствие женщин они просто «проверяли почву».

Даже сейчас, не будь его положения, нашлись бы те, кто откровенно выказывал бы интерес. Хотя Карсель Эскаланте была девушкой с непоколебимой целеустремлённостью, Инес просто не мог притворяться мариконом ни при каких обстоятельствах.

Если ради избавления от неё начать притворяться, что его вкусы лежат не в сторону женщин, это лишь приведёт к тому, что все эти люди увяжутся за ним на всю жизнь. Такое решение не стоит затраченных усилий.

Клянусь, я всего лишь не хочу жениться на Карсель Эскаланте.

Но женщины ему вполне нравились. Большинство из них были очаровательными, добрыми и нежными.

Но стоило ему хоть немного задержаться с одной из них, независимо от её положения, отец тут же заковал бы его в брачные узы. Поэтому ему приходилось подавлять свои желания.

Когда-нибудь он женится. Но если сделает это раньше, чем Луциано, все его дети станут пленниками Балестены.

Его дети, чужими руками брошенные в бесконечную борьбу за титул, заплатили бы за его решения. А Инес хотел, чтобы они жили спокойно, наслаждаясь жизнью, а не беспрестанно тревожась.

— Но это же логично, не так ли? — проговорила Карсель. — Мигель очень похож на меня. Разница только в том, что он мужчина. Если меня не принимают, а его любят, разве это не странно?

— «Любят»? Это не то слово… И в чём вы так похожи? 

Конечно, они были похожи. И брат, и сестра оба унаследовали черты отца.

Но Карсель, унаследовавшая благородную красоту матери, была слишком ослепительна.

Мигель тоже выглядел хорошо, даже можно сказать, был красив. Но его сестра блистала настолько, что казалась почти нереальной.

Эта нереальность с самого детства вызывала у Инес дискомфорт. Её внешность была слишком кукольной, в ней не хватало живости.

Но даже её искусственные манеры и показная невинность не могли скрыть той тьмы, что скрывалась внутри. Почему никто не понимает, что Карсель Эскаланте страшная женщина?

Её ангельская внешность скрывала абсолютно чёрную душу. Герцог Балестена мог сколько угодно называть её «чистой и непорочной», но... 

Впрочем, даже чёрный цвет, наверное, может быть чистым?

Эскаланте и Балестена различались не внешностью, а внутренним содержанием. 

— …Твой брат — хороший мальчик.

— А я нет?

— Разве нужно это проговаривать... Чёрт, ты можешь прекратить прижиматься ко мне своей... грудью?

— Простите, сеньор, я всего лишь хотела идти рядом, но, похоже, заставила вас смутиться. Всё из-за того, что грудь у меня большая... Но только не говорите, что сеньор испытывает ко мне влечение и поэтому постоянно касаетесь её своей рукой?

— С ума сойти…

— Сеньор Балестена ведь большой мастер в искусстве соблазнения женщин. Я всего лишь предположила.

В её спокойных словах сквозили два скрытых смысла. Первая: "мне не нравится, что ты флиртовал с теми женщинами". Вторая: "кто в тебя поверит, если ты так себя ведёшь?"

— Раз я вам нравлюсь, сеньор, то если бы вы захотели прикоснуться ко мне, я бы не смогла отказаться…

— …Эскаланте, хватит специально выставлять её, прикройся.

— Как скучно.

— Что бы ты ни делала, я не наброшусь на тебя, как сумасшедший, прямо здесь. Лучше займись охотой, сеньорита. Ты ведь хотела научиться?

Она утверждала, что её тошнит при виде крови и трупов, но всё равно решила заняться охотой. Инес хотел увидеть, как эта пугающая женщина сломается.

Вот, пожалуйста, это олень, которого ты убила. Совпадение или нет, но он символ твоего рода. Ты говоришь, что тебя тошнит и ты не можешь дышать? Ну что ж, если начнёшь шататься, я просто закину тебя на плечо и доставлю прямо к герцогу Эскаланте.

Инес, взглянув на проходящую вдали лису, прищурился и спросил:

— В который раз ты держишь ружьё?

— Всего в третий. Ранее сеньор Леонель так хорошо всё объяснил, что я чувствовала себя уверенно. Но сейчас, вспоминая, я уже не уверена. Даже держать это оружие в руках мне страшно.

— Если бы ты совсем ничего не умела, он бы не стал вручать его тебе.

— Кто знает? Он сказал, что главное — не выстрелить себе в ногу. А если уж произойдёт несчастный случай, то, по его словам, главное, чтобы это был не наследник Балестены. Всё остальное не так важно.

— …Слушать это немного неприятно.

То есть тот, кто только ест и развлекается, не нужен? 

— Но все равно видно, что сеньор Леонель любит тебя больше всех на свете.

Что ж, допустим.

Инес, почесав подбородок, встал за Карсель, которая неловко держала ружьё. Забрав оружие у неё, он зарядил его, а потом вернул. Её лицо озарила улыбка — яркая, как распускающийся цветок.

Ядовитые грибы всегда самые красивые…