Каждый раз, когда мяч направлялся в его сторону, Инес находил способ бить его так, чтобы вся атака обрушивалась на Вербика, выставляя того полным идиотом. Это было для него несложно: он был азартен с детства, а игры с подсчётом очков всегда его манили.

Однако жеребьёвка, проведённая лично кронпринцем, была беспощадна. Инес и граф оказались в одной команде. Использовать графа как мишень было уже не так просто: это бы выставило идиотом его самого.

На мгновение Инес погрузился в отчаяние, возненавидев кронпринца.

Но это было неважно. У него всё ещё оставались руки, ноги и тело.

Граф Вербик, заметив, что Инес охотно выбирает позицию поближе к нему, начал испытывать тревогу. Однако Инес сразу же демонстрировал, что не питает к нему злобы, даже щедро отдавая ему пас, когда представляется случай. Постепенно граф начал расслабляться, видя, что Инес держит себя в рамках.

И как только Вербик позволил себе немного ослабить внимание, Инес стал резче и агрессивнее.

Его движения были настолько яростными, что зрители едва успевали следить за мячом, который Инес вырывал из лап противников. Даже кронпринц, игравший в составе противников, оказался под угрозой.

Тем временем Вербик, находившийся в зоне агрессивной игры Инес, вдруг начал получать «случайные» удары от своих же. Такие столкновения были обычным делом для форменте, но целенаправленные локти в голову или удары в бок происходили намного реже.

В здравом уме вряд ли кто-то станет нарочно подставлять подножку своему же товарищу по команде, пинать его голень, наступать на лодыжку или хватать за руку, словно это противник. Но Инес со всем этим справился с удовольствием, причем так ловко, что его действия заметили лишь несколько человек, включая тех, кто наблюдал за матчем и участвовал в нем.

Даже несмотря на то, что у всех были основания полагать, что у Инес есть личные счеты с младшим графом Вербиком, в пылу игры на такие детали никто не обращал внимания. Многих зрителей больше привлекала невероятная динамика игры, блистательная атака и яркие моменты, в которых Инес особенно выделялся.

Кто бы стал упрекать лучшего игрока за «несчастные случаи»? Если кто-то попробовал бы жаловаться, вряд ли это вызвало бы сочувствие. Никто не стал бы удалять Инес с поля только потому, что Вербик оказался на его пути. Скорее, посоветовали бы самому графу быть аккуратнее.

Даже его отец, граф Вербик, сидел в стороне, не проявляя недовольства. Ведь для жителей Ортеги результат важнее любых травм.

Под покровом безразличия зрителей и отсутствия внимания со стороны судьи, Инес с наслаждением довел графа Вербика до полного истощения. Едва тот подвернул ногу, как тут же поднял руку и покинул поле, выглядя жалким и униженным.

Инес, провожая его взглядом, чуть приподнял уголок губ, словно злодей в театральной постановке, а затем резко повернулся в сторону трибун, где сидела Карсель.

«Интересно, она не последует за ним, чтобы утешить?» — мелькнуло у него в голове. Однако, как он и ожидал, Карсель даже не смотрела на уходящего Вербика. Ее глаза, холодные и сосредоточенные, были прикованы только к полю.

“Вот же лицемерка”, — раздраженно подумал Инес. Она даже не пыталась скрыть свое равнодушие к этому парню.

Инес пытался оправдать себя мыслями о том, что Карсель безразлична к Вербику, но в глубине души его раздирало чувство обиды. Сцена с поцелуем на удачу не уходила у него из головы. Он ненавидел себя за то, что просто стоял и смотрел, будучи неспособным что-либо сделать. Но он сам лишил себя этого права.

Однако долго зацикливаться на обиде он не мог. Поглощенный своими мыслями, Инес не заметил, как Оскар, бежавший через поле, столкнулся с ним.

"Какого черта…" — раздраженно подумал Инес, пытаясь сохранить равновесие. В тот момент его взгляд случайно упал на Карсель. Ее широко раскрытые глаза смотрели прямо на него, выражая нечто среднее между удивлением и беспокойством. Эта краткая встреча взглядов вызвала у него невольную улыбку.

"Все еще переживаешь, да?" — мелькнуло у него в голове. Но это теплое чувство быстро уступило место другому.

Инес никогда не был из тех, кто падал один. Почувствовав, что Оскар может устоять, он намеренно сделал так, чтобы тот потерял равновесие и упал с куда большим грохотом. Это выглядело совершенно случайно, но, конечно, не было таким.

Оскар, оказавшись на земле, поднял голову, и на его лице сначала отразилось недовольство, но, заметив, кто стал причиной его падения, он вдруг улыбнулся.

— Инес, это был ты? — сказал он, поднимаясь на локти.

— Простите, Ваше Высочество. Похоже, я случайно преградил вам путь, — сдержанно ответил Инес.

— Да ладно, это же игра, — с усмешкой отозвался Оскар. — Ты сделал то, что должен был.

Слова Оскара не вызвали у Инес ничего, кроме раздражения. Но больше всего его бесило выражение лица наследника: эта странная смесь довольства и... извращенной радости.

С тех пор как Инес был ребенком, он не переносил Оскара. Даже сейчас, несмотря на то что тот имел неплохую репутацию и ни разу не вредил Инес напрямую, тот не мог сдерживать внутреннюю неприязнь. Каждый раз, когда Оскар улыбался, ему хотелось ударить его.

— Давай, возьмись за мою руку, — предложил Оскар, протягивая ладонь.

Инес глянул на неё и подумал: "Стоит ли заняться этим ублюдком, раз Вербика больше нет?"

Инес, некоторое время с задумчивым выражением смотревший на протянутую руку Оскара, вдруг широко улыбнулся и ответно протянул свою. Однако вместо ладони, он схватил Оскара за запястье и с силой подтянул своё тело вверх. Рука Оскара, вынужденная стать опорой, задрожала от неожиданной нагрузки. С самого начала он не был человеком, способным хорошо обращаться с собственным телом.

— Мог бы просто взяться за ладонь, — сказал Оскар с лёгкой усмешкой.

— Как бы я мог так использовать руку члена королевской семьи, словно это что-то обыденное? — с подчеркнутой учтивостью ответил Инес.

Учитывая, что он использовал запястье наследного принца как опору, его слова были притворно вежливыми. Уже почти встав, Инес резко дёрнул запястье Оскара вниз.

— Ты ведь, казалось, был на грани смерти, но сила у тебя впечатляющая, — произнёс Оскар с добродушной улыбкой. Он смотрел на Инес так, словно тот сделал это из дружеских побуждений. Можно было догадаться, какие мысли могли крутиться в его голове.

Ублюдок.

Но как остановить чужие мысли? Никакие действия не помогут это изменить.

Зато можно было вполне успешно физически воздействовать на эту наглую голову.

— Мне было жаль, что ты страдаешь из-за этого несносного создания. Однако, глядя на тебя сейчас, я понимаю, что твоё немного худощавое телосложение делает тебя ещё красивее, Инес. Оно идеально подчёркивает твоё задумчивое выражение лица. Такой мужественный, но одновременно печальный.

Инес молчал.

— Разрыв с Карсель — даже к лучшему. Можно сказать, что тюремщик бросил ключ тебе в руки и ушёл.

Инес продолжал молчать.

— Только ты и я видели настоящую сущность этой никчёмной женщины. Поэтому ты и отвергал её все эти годы, верно? Но вот ты, такой умный, всё-таки сделал глупость, пытаясь вернуть её к себе.

Инес по-прежнему не отвечал.

— Это так на неё похоже: всегда строить коварные планы. Но я надеюсь, ты уже очнулся и понял, какой она была обманщицей, — тихо добавил Оскар, склоняя голову ближе.

Инес, словно откликаясь на его слова, ответил улыбкой. А затем оба разошлись, влившись в уже давно возобновившуюся игру.

Инес сдвинулся со своей позиции в центре и проник в оборону. Но поскольку он двигался так плавно, люди даже не заметили перемен.

У Оскара было несколько любимых позиций, чтобы не упустить очки, которые ему вручали все остальные. И сейчас все эти позиции были у Инес в нужном радиусе, и каждый раз, когда Оскар протягивал руки и ноги к мячу, он проходил мимо, словно сама судьба шутила над ним.

Конечно, «проходил» только Инес.

Для пострадавшего это был несчастный случай, сопровождавшийся яркой болью.

Со всей своей страстью и азартом Инес случайно наступил на Оскара, толкнул его в плечо, ударил локтем по затылку, пнул ботинком в голень и сделал вид, что протягивает руку, и ударил его запястьем по переносице.

Он нашел отличную замену младшему графу Вербику.