Инес безмолвно вскочил с постели и в одно движение пнул Рауля по голени. Тот, едва пробормотав: «Ай», потирал голень, но продолжал уткнувшись взглядом в бумагу:

— Но надо признать, вся Мендоза бурлит из-за предстоящего брака сеньориты. Даже слухи, будучи напечатанными, разлетаются как горячие пирожки.

— Кто и с кем женится?

— Это уже почти решено.

— Глупости. В руках Балестены всё ещё находится предложение написанное лично руками герцога Эскаланте.

— Но предложение от семьи Вербик сеньорите Эскаланте никак не связано с этим письмом.

— Что бы ни сделал этот Вербик, её брак сейчас связан с нашей стороной. Как ты думаешь, отец отпустит Карсель Эскаланте?

— А, это… Но ведь сеньор скоро отпустит сеньориту на свободу, не так ли?

— …

— Конечно, Его Светлость будет сильно сожалеть об этом…

Всю жизнь Карсель Эскаланте преследовала меня, как охотничья собака, пытаясь привязать к себе, а теперь мне приходится слышать, что я «отпускаю» её. Словно она всё это время была заперта мной в клетке. Как будто я должен даровать ей свободу… 

Инес с трудом подавил накатывающую злость.

Когда она выгравировала своё имя на моей судьбе, все молчали. А желают ей свободы ради другого мужчины?

— Сеньор.

— …

Это вообще возможно? Конечно же, нет. Подумаешь, поддержал её пару раз, и что с того?

— Сеньор?

Этот город всегда был отвратительно шумным. Стоило кому-то просто поздороваться, как тут же начинались пересуды, что вот-вот произойдёт что-то невероятное. И в большинстве случаев за этим ничего не стояло. Карсель, скорее всего, даже не придавала значения чьей-то любезности. 

Точно нет.

И прежде чем она взяла за руку этого Вербика, она даже не взглянула на сторону, где был её отец. Да и на Инес тоже. Словно даже случайно видеть их не хотелось.

Инес окунул лицо в холодную воду и нахмурился.

Карсель Эскаланте принимает чью-то доброту просто как доброту? Пожалуй, даже собака герцога Эскаланте над этим бы рассмеялась.

Карсель никогда в своей жизни не касалась рук другого мужчины, кроме него. И причина была настолько проста, что даже смешно: «Инес, я не хочу, чтобы меня касались руки другого мужчины, кроме твоих».

Маленькая ручка, упрямо сжимавшая его руку, тогда сказала: “А что, если мы не сможем пожениться, когда вырастем? Но не волнуйся, Инес. Этого не случится. Никогда.”

Её жалобный рот повторял, что она боится, что он её бросит, а её руки сжимали его так, будто он не послушается, и она его удержит силой. Пока она не выросла, вырваться из её хватки было невероятно сложно. Почему он этого не замечал? Всё просто: Карсель так часто твердила, что она слабая и несчастная, что он действительно в это верил.

Ему не составило труда попасться на эту удочку. С самого детства он всегда слабел перед ней. Поэтому с какого-то момента он старался больше не смотреть на неё.

Когда-то, чтобы перестраховаться, он попросил её не делать подобного с другими мужчинами. Это было много лет назад. И с тех пор Карсель никогда не нарушала эту просьбу.

На балах всё сводилось к лёгкой улыбке, паре танцев и необходимым эскортам. За исключением её отца, младшего брата и Инес, она никогда не брала никого под руку и не клала голову на чьё-то плечо.

И вот теперь он видел перед глазами, как её голова опускается на плечо этого проклятого младшего графа Вербика.

Чёрт.

— Что это вдруг вы так грубо умываетесь, сеньор? В тазу уже воды не осталось.

— Рауль, это вместо того, чтобы выколоть тебе глаза.

— Но ведь это не мои глаза создали сплетни о сеньорите, сеньор. Я просто прочитал то, что уже обсуждают.

Инес ничего не ответил, но его лицо уже покраснело от раздражения.

— Вы так разотрёте кожу, сеньор, — добавил Рауль, продолжая наблюдать.

Весь пол вокруг был залит водой. Инес поднял голову, зло глядя на своё отражение в зеркале.

Сама мысль о том, что он теперь просыпается рано, как все остальные, вызывала у него ненависть. Ему казалось, что это какое-то проклятие.

Луциано когда-то сказал, что всё человечество живёт с этим проклятием. Кроме Инес.

Но для Инес Балестены это было в новинку.

В те далёкие времена, когда он ещё жил с матерью в Перез и был послушным ребёнком, у которого не было иного выбора, каждое утро начиналось так же. И тогда, когда Карсель Эскаланте была рядом, это было их последним общим временем.

Когда он ещё ничего не знал и мечтал о простой свадьбе.

Когда он, ничего не зная, мечтал о счастье с ней.

Тогда он ложился в кровать, ожидая утра, чтобы снова увидеть её лицо.

Инес отвернулся, нахмурившись. Всё это было просто наивной игрой. Детские воспоминания.

— Его Светлость снова и снова приказывает беречь вас как зеницу ока, утверждая, что единственное, что в вас есть достойного, — это ваша безупречная внешность...

— Ты, похоже, правда хочешь, чтобы я выколол тебе глаза.

— Это, должно быть, родительская молитва о том, чтобы сын был скромен. Конечно же, не может быть, чтобы его единственным достоинством была внешность.

Инес грубо пригладил волосы и пристально посмотрел в зеркало. Карсель Эскаланте с детства любила это лицо...

Он вспомнил слова герцога Эскаланте: его дочь сейчас плетёт хитрые интриги, так что не поддавайся. Безжалостная забота отца, утверждавшего, что для этой девчонки не существует слова «последнее».

Эти слова напоминали крест, окружённый чесноком, чтобы отогнать нежеланного гостя. Но Инес был не вампиром, а всего лишь человеком, пусть и ночным обитателем, и такое «изгнание» звучало как утешение.

Это точно не конец, просто очередная проделка.

 — Вы настолько красивы, что с ним даже нельзя сравнивать.

— Кто так сказал?

— Я.

Инес шутливо толкнул дерзкого Рауля в плечо, проходя мимо, и начал застёгивать рубашку.

— Подготовь карету. Сначала заедем к матери, а потом к герцогу Эскаланте.

— Инес!

Дверь резко распахнулась, и на пороге возникла разъярённая Ольга. Настолько ли они были близки с матерью, чтобы она появлялась мгновенно, едва он её упоминал? Инес бросил вопросительный взгляд на Рауля, а тот в ответ лишь пожал плечами.

Лицо герцогини Балестена, которое Инес за последний год видел лишь пару раз, сейчас было искажено от ярости.

— Ты, никчёмное отродье! Что ты сделал с той девочкой?!

— Матушка.

— Ты мало натворил за это время? Что ты такое наговорил, что Карсель впервые отозвала своё предложение о помолвке?!