***

Некоторые женщины, да и даже те самые молодые люди, просто не могли оторвать взгляда от Инес.

— Рад видеть, что ты выглядишь неплохо. Это радует.

Как ни странно, по сравнению с ним, Карсель действительно выглядела прекрасно. Её щеки округлились, кожа излучала лёгкий блеск, а румянец был очаровательным, словно она съела все блюда, от которых отказался Инес.

Она случайно поймала взгляд молодого человека, разглядывавшего Инес, и привычно пригрозила ему. Но, придя в себя, осознала, что больше не стоит так беспокоиться — Инес сам умел справляться с теми, кто пытался над ним насмехаться.

Больше не надо беспокоиться о ком-то и защищать, как сторожевая собака. 

Карсель на мгновение стиснула зубы, прежде чем равнодушно ответить:

— Как видите, у меня дела идут очень хорошо.

— Карсель, можешь говорить со мной проще?

— Я и так говорю вполне просто. А вот ваша фигура мешает мне наслаждаться видом.

— Прости.

Инес извинился, но даже не подумал отойти, заставив Карсель отметить, как опущенные веки придавали ему неожиданно печальный вид.

Но разве у младшего сына герцога Балестена может быть повод для печали? Его глаза, всегда такие высокомерные и чуткие, теперь были полны странной подавленности.

Карсель могла понять эту игру — она и сама часто разыгрывала чувства. Но в её случае всё это шло из любви, а в случае Инес — что это было? Жалкие потуги сохранить бывшую игрушку?

Он изображает из себя несчастного, будто его жизнь полна страданий, хотя это просто спектакль, чтобы все так думали.

Он никогда меня не любил.

Лживые слова, которые он так часто говорил, напускные страдания, что он демонстративно выставлял напоказ, чтобы обменять их на мои настоящие раны. Всё это вызывало у меня отвращение. Простить? Никогда. Даже если он будет умирать, я не поверю ни единому слову. Даже если все его слова окажутся правдой, уже слишком поздно.

…Но всё же, он действительно голодал так долго?

Почему он так исхудал? Не заболел ли? Он и раньше, как мужчина, питался кое-как. Когда я видела, как он нехотя ковырялся в еде, мне обычно было его жалко, но иногда хотелось дать ему хорошенько по голове. Как можно так не оправдывать свои габариты? Что же с ним случилось, если он так и не смог нормально поесть?

Чёрт возьми, я чуть было не повелась на это.

Карсель сжала трясущиеся руки в кулаки. Её лицо, выражавшее одну эмоцию за другой, Инес наблюдал молча, взглядом, устремлённым сверху вниз.

— Мои письма не слишком уж беспокоили тебя, надеюсь?

— Нет, мне было все равно.

— Ты стала выглядеть лучше, щёки немного округлились. Это радует, хотя я и переживаю, что ты сильно переживала. Ты ведь всегда, когда злилась или нервничала, успокаивалась едой. Даже если ты наберёшь ещё, это будет тебе к лицу, но мне бы не хотелось, чтобы твоя душа мучилась.

Откуда взялась эта фальшивая манера говорить? Он что, у Хуаны брал сценарий романа? Но даже если бы так, он бы не посмел, находясь лицом к лицу с женщиной, которая за ним «гоняется», говорить ей что-то вроде «ты располнела» или «у тебя жизнь удалась».

Хотя на деле Инес никогда подобных слов не произносил.

Сначала сделал вид, будто он несчастный и униженный, а потом начал унижать меня словами? Для кого этот спектакль? 

Хотя, возможно, это было всего лишь плодом её воображения. Их разговор был настолько тихим, что никто не мог расслышать.

Но правда не обязана быть равной для всех. Особенно для человека, который не видит ничего, кроме себя. Карсель прищурила глаза.

С каких это пор он думает, что знает меня так хорошо?

— Итак, спустя столько времени мы встретились, чтобы ты обзывал меня свиньёй? Приятно слышать, сеньор Балестена.

 — Dios mío. Ну что за чушь, Карсель. Ты всё равно была бы красива, даже если бы ты сильно поправилась.

— Верно. У меня от природы красивое лицо, так что неудивительно. Теперь же, если ты не собираешься покинуть это место, извини, я ухожу.

— Мои письма…

— Все послужили мне растопкой.

— …Ах.

На лице Инес отразилось неприкрытое разочарование. Его осунувшееся лицо едва ли сохраняло видимость улыбки, которая тут же растаяла. Присутствующие вокруг бросили на Карсель взгляды, будто она была отбросом.

Но ей было всё равно.

— Я всего лишь следовала вашему способу распоряжения письмами, сеньор.

— …Что ты имеешь в виду?

— “Сеньор Балестена ныне, видимо, имеет свои методы управления тоннами любовных писем сеньориты Эскаланте. Во-первых, использовать их как растопку. Во-вторых, отдавать слугам в их уборные. В-третьих…”

— Чёрт, это просто сплетни, придуманные, чтобы высмеивать нас. Ты же знала это.

— Ну конечно, значит, ты хранил их все с трепетом?

Инес не ответил. Карсель приподняла уголки губ.

— А-а, ты выбрасывал, а не сжигал?

— Не выбрасывал.

— И что же?

— Я просто оставлял их на столе, за которым даже не сижу. Да, ладно, признаю. Я никогда не вскрывал их вовремя.

— Я часто получала ответы от Рауля, подписанные твоим именем, так что я в курсе всего.

Карсель презрительно усмехнулась, меняя тон. Но Инес, словно не замечая, продолжил.

— Но иногда, напившись, я не мог вынести и вскрывал все твои письма, Карсель.

— …

— Каждый раз думал: нельзя открывать, нельзя читать… Ведь если я прочитаю, мне захочется ответить. Захочется надеяться. Надеяться на тебя и на самого себя.

— …

— Потом напивался и читал. И, не зная, что пишу, черкал ответы. Много раз. А утром не помнил. Только Рауль рассказывал мне, что я вскрыл твои письма и показывал мне все эти бессмысленные буквы, что я нацарапал за ночь.

— …

— Карсель, те несколько писем от Рауля, что ты получила, — это написал я в такие дни. Рауль тайком переписывал мои письма, чтобы они были разборчивы, и отправлял их тебе. Я узнал об этом позже. И, конечно, тогда сильно его отругал...

Даже зная, что письма написаны слугой, Карсель не могла их выбросить. Их фальшивое сходство с настоящими словами Инес было ужасно привлекательным.

Когда-то она мечтала, что если бы Инес остался таким, как в юности, он, возможно, сказал бы что-то подобное, читая её нынешние письма. Карсель представляла себе ту самую мечту о счастье, которой они жили в детстве.

Но пробуждение от этих грёз всегда приносило только горечь. Ощущение, что она вела переписку со слугой под именем Инес, казалось ей унизительным и смехотворным, даже если она с самого начала догадывалась о подделке.

Теперь же выяснилось, что все те мучения, которые она переживала, были настоящими.

Лучше бы это осталось насмешкой до самого конца.

Карсель стиснула губы, сдерживая дрожь, и молча посмотрела на Инес, прежде чем резко развернуться и отправиться в другую сторону. Но он тут же пошёл за ней, его шаги звучали тяжело.

— Карсель.

— ...Что тебе нужно? Зачем ты всё это делаешь?

— Ты.

— ...

— Я хочу тебя, Карсель Эскаланте.

— Я уже отдала тебе больше десяти лет своей жизни. Без всякого смысла.

— Это неправда. Весь смысл был только в тебе.

— Твой отец велел тебе так поступить? Чтобы ты не попал в Эль-Ледекию или не угодил в монастырь? И теперь ты цепляешься за меня, за эту мерзкую "Эспосу"?

Карсель выкрикнула это, и только потом поняла, что их разговор стал слышен окружающим.

Её лицо застыло, поражённое собственной ошибкой. А лицо Инес, и без того бледное, стало ещё белее.