И всё же эти золотистые кудряшки, щекотавшие её ухо, были прекрасны. Инес нежно убрал её волосы за ухо.

Это был ещё один признак того, что она растратила своё утро, переживая о том, что ему может не понравиться.

На самом деле ему были безразличны эти искусственно завитые локоны. Но, наверное, он привык к ним, ведь Карсель неизменно укладывала волосы таким образом.

Ошибочно что-то придумав, но потом выполняя это с удивительной тщательностью и скрупулёзностью.

Карсель Эскаланте была девушкой редкой красоты, и, если только она не затевала уж слишком странных экспериментов с причёской, её внешний вид оставался безупречным. Ни одно её действие не могло сделать её ещё красивее, чем она была от природы.

Инес, даже если не учитывать его безрассудное обожание, не мог отрицать: Карсель Эскаланте всегда была потрясающе красива.

Это был его вкус, если так можно выразиться. Лицо Карсель Эскаланте. Грубо, но отрицать было бессмысленно: изначально его пленил её облик. Даже если окончательно покорили его её любовь и решимость, первое, что заставило Инес потерять голову, была её внешность.

В тот день, когда он впервые увидел эту девушку из дома Эскаланте, он решил, что видит самое красивое существо на свете. На мгновение он даже утратил дар речи.

Герцогиня Эскаланте, заметив, как юный Инес был сражён видом её дочери, лишь тихо рассмеялась. Так началась история о том, как Инес Балестена стал мужчиной Карселя Эскаланте.

Настоящий вкус он собирался раскрыть ей уже после первой брачной ночи. Освободить её от тех неуклюжих образов, к которым она так стремилась, было своего рода наказанием за тот поцелуй, что она подарила этому болвану Вербику.

Глупышка.

На самом деле её длинные, мягкие, распущенные волосы были куда прекраснее. Ему захотелось украсить их большим голубым атласным бантом, как у девочки из его давних воспоминаний.

Собранные наполовину или полностью, её волосы всегда были украшены огромными бантами, что казались больше её лица.

Интересно, насколько огромный был этот бант, что закрывал её лицо?

Теперь, когда она выросла, такие вещи могли бы показаться немного нелепыми. Но, может быть, бант на шее? Остальное можно снять. Всё это можно будет увидеть в день их первой брачной ночи, когда он сможет убедиться, насколько прекрасной выросла Карсель Эскаланте.

Самая чистая память привела к дерзкому плану. Инес посмотрел на сердитое лицо Карсель и невольно усмехнулся, совсем не чувствуя угрызений совести.

Он спокойно заговорил, припоминая её мать, о которой размышлял всего мгновение назад:

— Такой доброй женщины я никогда прежде не встречал. Поэтому я завидовал тебе и даже думал, что неплохо было бы жениться на тебе, чтобы такая мать стала и моей.

— ...

— Если это можно назвать вкусом, то пусть так и будет.

— А Дельфина Кальсада?

— Сеньорита Кальсада? С чего вдруг?

Карсель сжала губы в тонкую линию.

Инес, всё так же спокойно, без единого выражения на лице, медленно протянул руку и приоткрыл её губы. Карсель, прижатая к стене, приоткрыла рот, но неохотно.

— Открой, Эскаланте.

Проходившая мимо молодая горничная покраснела и сделала вид, что не заметила этой сцены. Взгляд Инес на мгновение сосредоточился на присутствии другого человека. Он даже не обратил внимания на то, что Карсель кусала ему кончик пальца.

— Перестань, — буркнула Карсель.

— Тш-ш, — прошептал Инес с улыбкой обращенной к горничной, словно прося ее сохранить это в секрете. Его улыбка была лукавой. Горничная энергично кивнула, сделав вид, что поняла, и убежала прочь. Почти бегом.

— Говорю, не хочу.

Но сеньорита из этого дома совсем не слушалась.

— Но почему вдруг сеньорита?

— Она мне не нравится.

— ...

На лице Инес промелькнула тень непонимания. Карсель посмотрела на него так, словно он был чем-то отвратительным, и резко отвернулась.

— Дельфина Кальсада в твоём вкусе, — заявила она.

— ...

— Она со временем станет похожей на мою матушку.

— Карсель.

— Чёрт возьми, всё это так глупо. Я до сих пор копирую ту нелепую девчонку из Игнасио.

— О чём ты говоришь?

— Отпусти.

— Ты сказала, что эту прическу сделала, подражая кому-то?

Инес попытался повернуть Карсель к себе, но она упрямилась. Чёрт, она ведь такая сильная... Казалось бы, на вид хрупкая — даже рост не мог компенсировать её лёгкость, — но если решала не поддаваться, то стояла, как каменная стена.

Он в который раз выругал себя за то, что подумал о ней, как о "обычной женщине". Его язык щёлкнул от раздражения, и Инес усилил хватку, намеренно применяя силу, от которой обычно воздерживался. В мгновение он ухватил её за плечо так крепко, что Карсель, хоть и сопротивляясь, всё же развернулась к нему.

Небольшая борьба, схожая с игривым поединком, закончилась быстро. Никто из них не хотел причинить боль другому, это была лишь встреча двух сильных характеров. Но как же сложно было не забыть, что Карсель — не "обычная женщина". Даже в объятиях она могла легко отвернуться, если не хотела показывать лицо. Более того, если она решила оставаться в его руках, это было только потому, что она сама этого хотела.

Если бы Карсель Эскаланте решила уйти, он не смог бы её удержать.

Так было всегда. С самого начала. Он не мог бороться с ней так, как с другими. Инес всегда знал, что это битва, которую он проиграет. И всё же она оставалась рядом, в его объятиях.

Инес бережно, почти трепетно, провёл рукой по её слегка порозовевшей щеке.

Карсель была безумна. Раньше она скрывала эту одержимость под маской тихой и воспитанной девушки, будто подражая матери. Но теперь её голубые глаза сияли яростью, отражая всю глубину чувств.

"Почему же она всё ещё такая милая?" — с горькой улыбкой подумал Инес.

Её лицо, её чувства... всё это он сам привёл к такому состоянию. Даже если однажды Карсель направит на него пистолет, он будет думать, что она выглядит мило.

— Если не поздно, может, ты пойдёшь к маркизу Кальсаде, прежде чем навсегда связать себя со мной?

— Карсель...

Инес не смог сдержать усмешки.

— Если ты действительно сделаешь это, Балестена убьёт тебя.

— И что тогда?

— Тогда всё кончится. Твоей смертью.

Инес вздохнул.

— А если ты умрёшь, то и я тоже, — сказала Карсель, посмотрев прямо в его глаза.

— После того, как я узнал, на что ты способна, я больше не воспринимаю угрозы как шутку. Так что хватит страшных слов.

— Ты боишься меня?

— Конечно. Когда я представляю тебя с пистолетом, это не просто страх, а настоящий ужас.

— Я не об этом... Ты боишься меня из-за... любви?

Карсель отвела взгляд.

— Ты боишься, что я могу причинить тебе боль, любя тебя?

Глаза Карсель, наполненные слезами, потускнели.

В её чувствах до сих пор оставались следы старых шрамов. Она старалась, изо всех сил пыталась, но те раны давали о себе знать. Каждый раз, когда он это замечал, что-то внутри у него болезненно сжималось.

— Я смотрю на тебя и гадаю, что тебе нравится. Переживаю, что ты любишь не меня, а что-то другое. Я пытаюсь подражать этому, лишь бы ты смотрел на меня с теплотой. Надеюсь, что ты оценишь, и в итоге разочаровываюсь... А иногда боюсь, что ты ненавидишь меня за всё это. И потому стараюсь ещё сильнее.

— Ты не понимаешь. Я никогда не старался тебе понравиться. Всё, что я делал до того, как начал пресмыкаться перед тобой, — это пытался убежать.

— Да. Ты всё время пытался сбежать.

Она грустно кивнула.

— И всё равно мой самый большой страх связан с тобой, Карсель Эскаланте.

— Правда?

Глаза Карсель, полные слёз, вдруг засияли. Она смотрела на него с такой надеждой, словно это было самое дорогое, что он мог ей сказать.

Инес не выдержал и крепко её обнял.

— Ты душишь меня, Инес...

— В тот момент, когда ты могла меня оставить, мне было так страшно, будто я умираю.

— Мне нечем дышать!

— Но посмотри на меня сейчас — я сам добровольно положил себе на шею поводок и приполз к Эскаланте на четвереньках, как пёс. Это ведь ты сделала меня таким.

— Я задыхаюсь…

— Что, не нравится?

— …Очень нравится. Обними меня ещё крепче.

Карсель тихо засмеялась и в ответ обняла Инес за талию. Сильно. Это был уже не просто жест нежности, а почти что хватка, напоминающая оковы.

В конце концов, кажется, нам суждено задушить друг друга. Кажется, что и нехватка воздуха — это нормально.