— Даже в столь юном возрасте Карсель не изменила свой выбор, хотя все вокруг говорили, что Луциано — правильный ответ. Она словно знала: раз это её жизнь, значит, правильный выбор — это то, чего она хочет.

— …Почему же я этого не понимал? То, что было так очевидно даже для ребёнка.

— Когда ищешь причину ошибки детей, её обычно находишь в родителях. Возможно, мы так тебя и воспитали.

— …

— Всё же, ты ведь так похож на меня.

Леонель Балестена на протяжении долгого времени оставался верным одной-единственной любви, хотя его поведение было местами мелочным. Он долгое время не мог выразить свои чувства Ольге, но ещё задолго до этого он кружил вокруг неё. А когда стало ясно, что она выйдет замуж за другого, он приложил все усилия, чтобы этому помешать. Он тайно страдал, ненавидел, завидовал и ревновал — словно шпион, прятавшийся в стане врага.

Карсель была похожа. С той лишь разницей, что она делала всё это открыто. И ревность у неё была немалая: стоило только появиться Дельфине Кальсаде, как её лицо мрачнело, хотя она старалась это скрывать. А на самом деле это выглядело даже мило и забавно.

“Так я не жалок, а лишь похож на отца?”, подумал Инес, чувствуя новый приступ тошноты. Он тут же склонился вперёд и вырвал жёлчью.

— Не выпив ни капли и уже рвёт! Не иначе как смертельная болезнь! — лицо Леонеля побелело. — Что с тобой происходит? Инес?

— …

— Ты, наверное, напился до смерти, как я и думал!

— Меня тошнит от ваших слов, отец.

— …

Заявление о том, что от его слов возникает рвотный рефлекс, оставило герцога безмолвным. А Инес всё ещё продолжал рвать, слёзы текли по его лицу от натужных спазмов, и всё это вызывало у Леонеля серьёзные опасения.

— Насколько же тебе плохо, раз даже такой упрямец, как ты, плачет, а?

— Я не плачу, отец. Это из-за давления при рвоте. Ха-а, было бы что блевать.

Слова сына, обращенные на него самого, прозвучали холодно. Леонель, нахмурив брови, выразил своё неодобрение лёгким ударом по спине Инес. Тот тихо выругался.

“Сил на грубость у него явно не осталось. Когда это я в последний раз бил его по спине?” — подумал Леонель, но лицо его вновь омрачилось жалостью.

— Мужчины Перез никогда не отказываются от того, что приняли однажды. Ты тоже всегда был таким. Даже когда болел в детстве, всё держал в себе. Так странно видеть тебя в таком состоянии. Всё из-за того, что ты пьёшь, как виночерпий.

— Опять нравоучения… Не хочу это слушать. Лучше бы матушку позвали.

— Думаешь, Ольга, увидев тебя в таком состоянии, сдержит свои упрёки?

— Она не сдержится. Скорее всего, скажет, что я бесполезный идиот.

— Тогда зачем?

— Потому что после этого мне захочется застрелить себя.

— …

— Ваши нотации можно слушать и терпеть, отец. Именно поэтому они становятся с каждым разом всё более невыносимыми, — ответил Инес.

Леонель крепко обхватил затылок сына. Ни ударить этого выскочку за дерзость, ни похвалить его не было возможности. Поэтому он просто растрепал чёрные волосы, такие похожие на его собственные, и поднялся.

— Мне стоит отправиться к Эскаланте и умолять их?

— …Бесполезно пытаться изменить мнение Его Светлости.

— Я имел в виду просить у Карсель.

— И что сказать? “Мой младший сын, больше десяти лет игнорировавший тебя, услышал о твоём намерении отказаться, и не прошло и полдня, как у него начался нервный срыв. Этот слабак пропускает приёмы пищи, а ещё несколько раз вывернул желудок. Пожалуйста, пожалей его. У него ничего нет, кроме твоего милосердия.” Так?

— …

— …Теперь мне уже самого себя жаль.

Леонель потер подбородок. Наблюдая за внезапной болезненной слабостью сына, он на мгновение перепугался, но, поразмыслив, понял, что никакого особенного страдания у Инес не было.

— Тогда, может, подождать пару дней?

— Какая разница?

— Нужно хотя бы минимально проявить уважение. Было бы лучше, если бы у нас было больше времени, но позволить Карсель выйти замуж, опустив руки, я тоже не могу. Через десять с лишним лет ты сам окажешься в такой ситуации, только уже за тридцать. Это недопустимо. Пережить равнодушие можно и после свадьбы. А если захочет, может мстить всю жизнь.

— …Позовите лучше доктора, которого только что вы отправили, — резко сменил тему Инес.

— Скажем “Наш Инес уже который день пропускает трапезы.”

— Карсель знает, что я плохо питаюсь.

— “Наш Инес ночами не спит, заливаясь вином…” Ах, так ведь и это норма.

Инес прополоскал рот и направился к шнурку для звонка, минуя отца. Очевидно, он собирался попросить кого угодно выдворить герцога Леонеля Балестену из комнаты.

— Только попробуй налить себе алкоголя на голодный желудок, после того как весь день блевал. Посмотришь, как я тебя накажу. А! Скажем, ты очень болен.

 — Серьёзно? Хотите представить больного жениха семье, которая отменила помолвку?

— Ладно, тогда скажем, что немного болен. Из-за разбитого сердца, конечно же.

— Надеюсь, вам повезёт избежать удара перчаткой от герцога Эскаланте.

— Инес, запомни. Мужчины Перез совершенно лишены такта.

— …

— Что бы ни говорила тебе Карсель, если ты её хочешь, на этот раз приложи максимум усилий. В конце концов, она тоже никогда не отступала, что бы ты ей ни говорил.

— …

— Если подумать, это вполне справедливо, — заключил Леонель с ухмылкой.

Глаза Инес внезапно сверкнули так же ярко, как у его старшего брата. Хотя брат едва ли стал бы пускать блики в любовных играх.

***

— Герцогиня Балестена, это просто возмутительно. Отказаться от помолвки, а затем заявить о желании заключить её снова? Может, герцог Балестена обладает уникальной способностью читать письма задом наперёд?

— Успокойстесь, Изабелла, выпейте чаю, — мягко ответила Ольга.

— Ольга. Если бы я знала, что вы так легкомысленно относитесь к предложению о браке, я бы изначально отозвала все предложения письмо. Как низко должна пасть моя дочь из-за Инес Балестены!

Когда спокойные люди злятся, это всегда выглядит куда страшнее, и Изабелла Эскаланте не была исключением. Однако Ольга Балестена обладала непробиваемой выдержкой.

— Карсель с самого начала всё прекрасно понимала. Лучше нас с вами. Она знала, что он не может выразить свои чувства.

— Это были всего лишь её жалкие надежды. Какая отчаянная вера должна была быть у моей бедной дочери, чтобы цепляться за такие пустые мечты?

— Нет, это не так, Изабелла. Карсель была права.

Она так говорит, чтобы поддержать её. У Эскаланте только одна дочь, и этот мальчишка никак не подойдёт для нас. Но смотрите-ка, всё равно бросает ей кость, мол, ты была права.

Изабелла хмуро посмотрела на Ольгу и сделала глоток чая.

— У Инес много шрамов.

— У герцога и герцогини такой суровый характер, что под их влиянием сложно было стать мягким, словно гладкий шелк. Неровности неизбежны.

Эти слова означали: «Вы и ваш муж обладаете ужасным нравом, так что неудивительно, что характер вашего сына такой».

 — Поэтому он сейчас живёт так, как ему хочется, делая всё, что заблагорассудится?

И это можно было перевести как: «Это вы его так воспитали, вот и результат». В своей сдержанной манере Изабелла позволила себе довольно прямолинейное осуждение.

Однако Ольга лишь кивнула, проявив удивительное смирение. Она привыкла к подобным разговорам за последние десять лет из-за проделок Инес. Хотя ранее Изабелла никогда не высказывала своего негодования так открыто.

— Но только одного он не смог получить, — продолжила Ольга. — Невесту, которую он хотел больше всего на свете. Бедный мой Инес. Он готов был отдать за Карсель весь мир.

— Прости, что? — Изабелла посмотрела на неё с недоумением. — Ты серьёзно, Ольга?

— Он действительно любил её, Изабелла. Вот в чём была проблема. 

— Он просто сошёл с ума.

— Помнишь, когда мы много лет назад пытались устроить брак Луциано с вашей дочерью?

Изабелла промолчала.

— Тогда он, казалось, думал, что Карсель предназначена ему, и проводил с ней всё время. Но когда понял, что Луциано был её парой, был очень расстроен. Ему казалось, что Луциано, которому это всё было неинтересно, просто передал Карсель Инес, чтобы поиграться.

— Это было так давно. И, в конце концов, Карсель выбрала Инес.

— Конечно, это было давно, — согласилась Ольга. — Но я помню, как он сказал тогда, что, если Карсель не может быть с Луциано, то должен появиться кто-то ещё, как Луциано. Не кто-то вроде него, обычного второго сына. Он осознавал, что не сможет быть с Карсель, ведь у герцога Эскаланте всего одна дочь.

— …

— И он сказал, что Карсель — редкая и ценная, — добавила Ольга. — Невесты такого уровня никогда бы не выбрали его, бесполезного второго сына, которому нечего наследовать.

Она подняла платок и вытерла глаза, будто смахивая слёзы. Хотя это было явное преувеличение. Конечно, Инес не оставили бы с пустыми руками и он никогда не говорил о себе так уничижительно.

Изабелла выглядела взволнованной, но Ольга, воспользовавшись этим моментом, продолжила связывать в один узел все проделки своего сына — и пьянство, и азартные игры, — утверждая, что это была всего лишь отчаянная попытка прикрыть свою любовь к Карсель, которую не должен был любить.