Маленькая Карсель относилась к урокам деда о долге старшей дочери без особого энтузиазма. Хотя она и любила деда, всё это казалось ей ненужной болтовнёй. Родители были в полном здравии, а значит, и так всё будет в порядке. Даже если брат так и не появится, она считала, что всё решится, когда придёт время.

Но Карсель понимала: если она однажды станет наследницей рода Эскаланте, то ей станет сложно притянуть к себе ленивого Инес Балестену. Она знала это с раннего детства.

"Неважно, что будет, — думала Карсель, — я обязательно каким-нибудь образом привяжу его к себе. Если он будет рядом, то мне неважно, кем я стану в будущем."

Поэтому для Карсель самой срочной задачей в жизни было повесить на второго сына Балестены "ошейник" с её именем. Всё остальное можно будет решить потом.

Почему взрослые сразу пытаются взвалить на ребёнка такую тяжёлую ответственность, да ещё неясно, оправданную ли?

Её управление Эспосой было вторым вариантом для Эскаланте. Она ведь была дочерью, а значит, не первым, а только запасным вариантом. Но Карсель ни за что не собиралась упускать Инес Балестену из-за запасного варианта.

Она была настойчива по своей природе: если уж поставила цель, то не сворачивала, пока не достигнет её.

Это была врождённая черта людей Эспосы — упрямство и трудолюбие. Её дед и отец проявляли это каждый по-своему.

Но Карсель отличалась — в её упорстве было немного безумия, и цели она выбирала сама.

Её не интересовали обязанности, которые на неё возлагали другие, будь то управление домом или что-то ещё. Её волновали только собственные желания, то, что она считала ценным, полезным и достойным обладания. Даже если другие считали это совершенно бесполезным.

То, что она должна была заполучить любой ценой.

Карсель Эскаланте была верна своим решениям. Если она что-то начинала, то никогда не бросала на полпути, даже если это казалось пустяком.

А уж тем более это касалось Инес Балестены. Это была не просто повседневная задача вроде сделать несколько кругов на тренировочном поле или дочитать очередную книгу. Её целью был Инес Балестена, и пока она не добьётся своего, она не собиралась строить никаких долгосрочных планов на жизнь.

Хотя она и не ожидала, что на это потребуется столько времени.

Она вовсе не была жадной. Но если что-то привлекало её внимание, это обязательно должно было быть её.

Единственной целью Карсель на протяжении многих лет оставалась помолвка с Инес Балестеной.

Кто-то мог бы назвать это не любовью, а упрямством и самолюбивым капризом.

Но Карсель считала, что там, где есть любовь, всегда есть и немного упрямства, и эгоизма. Без любви не было бы и необходимости упорствовать.

“…Твои амбициозные планы могут как сбыться, так и провалиться”, — сказал дед. — “Но, милая, если они провалятся, тебе придётся взять на себя ответственность за это. Тогда и мужчина рядом с тобой будет другим.”

“Почему другим? Мне нужен только Инес Балестена.”

“Прежде чем я передам власть, твой отец найдёт какого-нибудь красивого оболтуса с хорошей родословной и сделает его зятем рода. Кого-то, кто не будет претендовать на наследство и кто не сможет перечить тебе.”

“Перечить? Вы имеете в виду, что глупец не сможет этого сделать?”

“Примерно так.”

“Но мне не нравятся глупцы. Парни и так глупые, зачем же выбирать особенно глупого?”

“Это из-за возраста. Мужчины с годами учатся скрывать свою глупость. Ты должна быть готова к этому и не дать себя обмануть.”

“Меня не обманут глупцы. Я же внучка Кальдерона.”

“Верно, ты сердце своего дедушки… Но если твой отец не сможет передать тебе Эспосу…”

“А если мой план сработает?”

“Тогда Хуан обеспечит тебе лучшего мужчину, который сможет предоставить тебе соответствующую выгоду и статус. Он заплатит любую цену за такого жениха. Если дочь Эскаланте не сможет управлять Эспосой…”

“Сеньор Леонель сказал, что Инес Балестена ничего не стоит. Что за него ничего платить не нужно. Более того, он даже готов доплатить, если я согласна забрать его.”

“…”

Тогда все казалось таким простым. Казалось, они скоро будут вместе.

“Вот же подлый Перез… Какая наглость - предлагать не старшего сына единственной дочери Эскаланте! Если он даже в глазах собственного отца уже кажется никчёмным…”

“Почему я должна покупать что-то никчёмное за деньги, если мне уже нравится бесплатное? Нечего тратить деньги на то, что мне не по душе, особенно на нечто совсем не милое…”

“Не бывает радости без цены. Если кто-то, вместо того чтобы получать деньги, готов сам платить, то в его сумке наверняка не подарок, а нож. А выбирать мужчину, оценивая только миловидность, - дело гиблое. И потом, Инес Балестена вовсе не так уж и мил. Посмотри вокруг.”

“Я уже всё видела. Инес Балестена - самый милый.”

“Карсель Эскаланте, ты должна быть хозяйкой чего-то. А Инес Балестена не подходит для этого.”

“Но он из рода Балестена. Отличная родословная.”

“Кто в Ортеге станет отрицать, что Балестена – знатный род?”

“Мой отец?”

“Твой отец с детства не ладил с Леонелем. Они просто не способны воспринимать друг друга объективно. Однако, если отвлечься от этого, то, конечно, Инес Балестена…”

Карсель не могла вспомнить все слова своего деда об «Инес Балестене» в те времена.

Дед изливал на внучку слишком много мудрости, наставлений, мелочных жалоб и досужих разговоров. Среди них было и немало преждевременных тревог.

Хуан позже получил сына, но в глазах Кальдерона, который был на пороге смерти, будущее оставалось неясным. Его единственные благословения от Бога – сын и дочь – были дорогими сердцу, и он мог только желать, что Хуан тоже будет дорожить своими детьми.

Дом Эскаланте никогда не славился обилием наследников. Поэтому он видел в своей единственной внучке будущую наследницу и стремился обучить её всему.

“Объясню проще на примере сыновей Балестены. Если родится младший брат и отец не передаст тебе Эспосу, то тебе надо выйти за Луциано.”

“Луциано Балестена страшный и скучный… Абуэло, вы хотите, чтобы я никогда не смеялась? Вы меня не любите?”

“Смешно слышать такие слова от той, кто совсем недавно даже не понимала, что такое "всегда"... Ну, хорошо, если у тебя никогда не будет младшего брата, тогда ты можешь выйти за такого, как Инес Балестена. Но только не за самого Инес Балестену.”

“Абуэло, вы несёте какую-то ерунду.”

“Mi corazon, дело в том, что положение Инес Балестены подходящее, но он сам – нет. Он не будет для тебя полезным. Он тебя не уважает. Для мужчины с его гордостью роль тени своей жены невыносима. Он не сможет справиться с долгами, которые на него лягут. У него ни ответственности, ни усердия – в нём всё кричит о лени. И он тебя не полюбит. Ему слишком важно любить себя. Всех Балестен в их роду так воспитывают.”

“…”

“Mi corazon, с возрастом начинаешь понимать многое, даже не переживая это. Я могу представить Инес Балестену взрослым, и совершенно ясно – он будет полным…”

И снова он замолкал. Будто не мог говорить подобное ребёнку.

Но Кальдерон Эскаланте ошибался. На этот раз.