Когда Леонардо Хельвес по ошибке ударил его ногой и его убрали с поля, Инес, схватившись за ушибленную ногу, сверлил взглядом его спину и широко улыбался. Будто был рад, что появился еще один человек, которого можно ударить в ответ.

Карсель любила многое в Инес, даже то, что другие не могли понять. Но такие моменты были для нее особенно дорогими.

Инес Балестена, будучи сбитым с ног в ходе игры или ударенным по руке, первым делом думал не о боли, а о том, кто это сделал. И он всегда запоминал это, чтобы в подходящий момент отомстить тем же самым способом.

Сын рода, для которого месть была равносильна чести.

Еще в детстве, когда он однажды сильно ушиб руку, вместо того чтобы проверять, насколько серьезно повреждение, он был полон радости, предвкушая, как отомстит обидчику.

Эти воспоминания нахлынули на Карсель. Тогда удача уже окончательно повернулась лицом к Инес.

Карсель было все равно, выиграет он или проиграет, но наблюдать за терзаниями Оскара было довольно любопытно. Особенно забавным было то, что его страдания могла заметить только враждебная кузина. А что касается этого младшего графа Вербика, то он просто неудачно попался под горячую руку.

И только.

Гнев, который Карсель испытала, когда Дельфина Кальсада приняла венок Инес, быстро испарился.

Неужели Инес Балестена помнил об их детской обещании отдать ей первый венок? Конечно, нет.

Карсель, жалея Вивиану, которая из-за своей застенчивости не могла радоваться полученному венку Мигеля, отправила девушку к сестрам Кастаньяр.

А сама, сидя на своем месте, безмолвно слушала шум вокруг и снова смеялась над собой.

Все, о чем она мечтала всю свою жизнь, досталось другой. И не кому-нибудь, а Дельфине Кальсаде, той, к которой Карсель всегда ревновала.

Если задуматься, Инес Балестена вовсе не нарушил обещания. Ведь он действительно сначала отдал венок ей. Это она его отвергла. Сама оттолкнула то, чего ждала так долго, словно это было ничем не примечательно.

Но даже если любить одинаково, чтобы ранить другого, нужно жертвовать частичкой своей души. Однако они любили по-разному.

Инес тоже когда-то испытывал чувства к ней. Когда-то он многое обещал ей. Но даже в те дни его привязанность была словно дым от угасшего пламени: она видела лишь следы, а самого огня никогда не было.

И именно поэтому Карсель думала, что если она когда-нибудь захочет оставить шрам на душе Инес, то ей придется полностью вырвать свое сердце.

Ее душили эмоции. Она была подавлена. Она столько раз ждала, столько раз давала ему возможность, а он все равно оттолкнул ее.

"Один раз получил отказ и это действительно конец?

А как же я?"

Карсель смотрела на свои сжатые в кулаках руки, по которым капали слезы, и просто теряла себя.

Десять раз, двадцать раз она пыталась. Настоящие отказы и неприятие – все это она ощущала на себе.

Но все равно продолжала верить в дымку воспоминаний. Она продолжала видеть во сне Инес Балестену, вспоминать его взгляд, когда он, казалось, испытывал сожаление.

Карсель жила в иллюзии. Она надеялась на ту его часть, которая в порыве страсти была готова отдать ей свою душу. И она умоляла его не отпускать, готовая показаться ничтожной.

"Ты же знаешь, как сильно я ждала твой венок. Неужели ты не смог стерпеть всего одного моего отказа? Ты хоть немного меня любил? Хоть чуть-чуть? Хоть на мгновение?"

Это был абсурдный вопрос.

Она решила, что больше не будет верить Инес Балестене. Но все же где-то в глубине души, в тайных уголках своего безумного разума, она продолжала верить.

Она ощущала искаженное чувство доверия, незаслуженный гнев и унизительное сожаление.

“Даже ты иногда вспоминал обо мне. Казалось, что хотя бы несколько дней я значила для тебя что-то…” — с горькой усмешкой подумала Карсель, едва сдерживая слёзы. — “Ты же говорил, что теперь неважно, если вдруг решишь меня любить.”

Её разум соглашался: это и правда так. Они никогда не были тем, чем могли бы быть.

Она уже слишком много времени потратила на Инес Балестену.

Что толку было возвращаться с этими мыслями? Лишь услышав, как он несколько раз произнёс её имя, она не могла позволить себе снова бежать к нему, словно собака. Она не собиралась радоваться крохам, полученным в обмен на всё, что отдала. Даже если он действительно любил её, Карсель не могла довольствоваться обрывками и продолжать жить, принимая это за счастье.

А если и эти обрывки всего лишь таковы?

К счастью, внимание всех вокруг было направлено куда-то вперёд. Карсель вытерла слёзы, поднялась и вышла из своего места. Она едва заметила, как взгляды постепенно сосредотачиваются на ней.

— Сеньорита Эскаланте?

Но это уже не имело значения. Всё равно она уедет в Эспосу.

Карсель, не сказав ни слова, прошла мимо собравшихся дам. Шуршание и лёгкие столкновения пышных юбок не вызвали у неё никакого раздражения, как и перешёптывания.

"Она так долго бегала за Инес Балестеной, забыв о гордости, и вот, когда он, наконец, обратил на неё внимание, она сама отвергла его. А теперь он тут же передал венок другой. Ещё и слухи о графе Вербик, который исчез во время турнира, лишь подтверждают, что Карсель явно ошиблась с выбором..."

Эти слова звенели в голове Карсель, будто ударяли её, но сильнее всего болело сердце. Она отрезала всё, оттолкнула, но боль не уходила. Она казалась чем-то настолько нереальным, что Карсель хотелось разорвать всё вокруг от ярости.

Наконец, достигнув края длинного ряда скамей, она вдруг заметила приближающегося Инес. Её лицо исказилось от отчаяния.

"Я уеду в Эспосу. Уеду и никогда не вернусь в Мендозу. Никогда больше не встречусь с ним... даже если он умрёт, даже тогда."

— Карсель!

Она ускорила шаг.

— Карсель Эскаланте!

— ...

— Карсель, подожди! Пожалуйста. Чёрт возьми, остановись!

— Нет.

— Мне нужно сказать кое-что.

— А мне нет.

— Тогда заткнись и слушай, Эскаланте! Потому что у меня есть, что сказать!

Карсель задумалась на мгновение:

"Этот Балестена совсем свихнулся? 

Что? Заткнуться?"

Её лицо исказилось, и она резко обернулась. Инес, который успел почти догнать её, замер.

— Я заткнусь, Балестена, но ты тоже. И не смей больше за мной следовать.

— Карсель.

— Не иди за мной.

— Я получил самый большой венок, как ты просила.

— …

— Ты ведь сама просила меня добыть его, прежде чем я сделаю предложение.

— …

Карсель застыла, словно окаменев. Её лицо осталось непроницаемым, будто она вообще ничего не услышала, и она снова отвернулась, собираясь уйти.

Но Инес преградил ей путь.

— Ты же обещала.

Он протянул руку, сняв венок графа Вербика с её головы. Затем, не моргнув глазом, швырнул его вдаль. После чего, сняв с себя собственный огромный венок, будто это был военный шлем, Инес медленно опустился на одно колено.

— Ты обещала, Эскаланте.

— …

— Выходи за меня, Карсель Эскаланте.

Старые воспоминания всплыли над головами, как ветер, прошедший сквозь годы. Это были времена, когда слова следовали за словами, а обещания тянулись чередой друг за другом.

“Ты так хорошо играешь в форменте, что, возможно, сможешь выиграть самый большой венок победителя, да?”

“Не знаю. Для этого придётся слишком стараться. А я не люблю напрягаться. Всё равно цветы рано или поздно завянут.”

“Инес, но ради меня ты хотя бы раз можешь постараться?”

“Зачем?”

“Хочу увидеть, как ты получаешь самый большой венок, стоя рядом.”

“Это будет моя победа, не твоя.”

“Я же девушка. Не могу участвовать в форменте, как и получить венок победителя, Инес.”

“…А.”

“Я хочу его, так что выиграй его за меня.”

Слова о том, что она не может участвовать в игре, потому что девушка, были правдой, но одновременно и отговоркой. Если бы не Инес, Карсель не заинтересовалась бы этим нелепым состязанием с мячом. Её тогда куда больше привлекали деревянные мечи и ружья. Она предпочитала тренироваться, вместо того чтобы играть в бессмысленные игры. Ведь чем сильнее она становилась, тем больше спокойствия это приносило её родителям.

Но стоило ей упомянуть, что есть вещи, которые она хочет сделать, но не может, Инес будто пытался скрыть свою обеспокоенность. Иногда он словно грустил за неё. Всё это казалось искренним.

Поэтому вместо того чтобы честно признаться, что ей просто хотелось увидеть, как он, ради неё, сделает всё возможное и невозможное, Карсель сказала, что ей нужен венок. Ведь тогда Инес так переживал, если она чего-то не могла получить, даже будучи единственной дочерью Эскаланте.

“Тогда я добуду самый большой венок победителя и подарю его тебе, когда буду делать предложение.”

“Для предложения венок должен быть не просто победительским, а самым большим.”

“Хорошо. Когда я подарю тебе этот венок, Карсель Эскаланте, ты обязана будешь выйти за меня замуж. Обещаешь?”

“Обещаю.”