На этот раз его цель изначально была противником, поэтому Инес не нужно было искать необычные пути для атак, как это было с графом Вербиком. Он многократно попадал тяжёлым кожаным мячом в голову Оскара, словно целясь прямо в центр мишени.

Если мяч, ударившись о голову наследного принца, менял траекторию, это, естественно, вызывало у Инес раздражение. Каждый раз, делая вид, что он зол из-за случайного отскока, Инес изображал бурную реакцию, хотя просто старался скрыть свою причастность к этим "инцидентам".

Почти никто не сомневался в его искренности. Ведь как можно было подумать, что сын дома Балестена, честно выполняющий свои обязанности, питал какую-то низкую злобу к наследному принцу? Инес просто старался изо всех сил ради победы своей команды. Всё, чего он хотел, — закончить игру и поскорее вернуться к бутылке вина, чтобы утонуть в своих мыслях после того, что произошло с Карсель Эскаланте.

Но на этом выходки Инес не закончились.

Когда Оскар начал падать, зацепившись за его ногу, Инес будто случайно поддал его ещё раз, чтобы тот окончательно потерял равновесие. Потом он невозмутимо побежал дальше, но вскоре развернулся с выражением лёгкого удивления, будто только что заметил, что случилось.

Инес, движимый желанием ускорить процесс, однажды замахнулся на ногу Оскара ещё до того, как тот успел опустить её на землю. "А-а-а!" — закричал Оскар, как только его нога коснулась земли. Это был несомненно болезненный момент.

Однако Инес тут же разыграл из себя пострадавшего. Он быстро упал на землю, уткнулся лицом в землю, свернулся в комок и издавал мучительные стоны.

Естественно, спрятавшись за руками, он смеялся. Этот смех выдавали едва заметные подёргивания спины, будто это были доказательства его боли.

— Как же ему больно! — воскликнули несколько дам, встав со своих мест и направив возмущённые взгляды на Данте Ихара, выполнявшего роль судьи.

С их точки зрения, если некрасивый мужчина становится посмешищем, это просто досадный случай. Но когда высмеивают красивого мужчину, это причиняет боль даже зрителям.

— И так уже жалкого сеньора Балестену Его Высочество просто добивает, как только может. Как же так?! — сетовали они.

Считалось, что страдания от несчастной любви и стресс перед началом игры изрядно подорвали силы Инес. Тем не менее он продолжал играть, защищая честь дома Балестена, демонстрируя преданность своей команде и мужественно активно нападая, что идеально соответствовало вкусам женщин.

Игра подходила к концу, и напряжение достигло пика. Никто не собирался прекращать борьбу, даже ради спокойствия уважаемых участников.

Ведь почти все игроки были благородными аристократами, а на матчах форменте редко происходили серьёзные травмы. Уважение и осторожность оставались на усмотрение участников, но ни один высокородный не мог потребовать себе привилегий, чтобы не потерять авторитет.

"Какой смысл возмущаться: "Почему вы не относитесь ко мне с должным почтением?", если в бою это равенство?" — думал каждый из них.

Даже благородные сыновья Мендозы, воспитанные в роскоши, по сути оставались мужчинами Ортеги. Если они с детства играли в форменте с детьми слуг и даже низших работников, то чего уж говорить о матчах между собой?

Так что принцу следовало проявить терпимость.

В результате Оскар, скрипя зубами, терпел бесчисленные удары, получив за одну игру больше травм, чем за все свои прежние матчи.

Несмотря на то, что Инес был основным агрессором, предупреждения судьи доставались исключительно Оскару. Это случилось из-за излишней приверженности Данте Ихара принципу Каэтаны: "Принцу не должно быть никаких особых привилегий".

Но дело было не только в Данте. Инес часто просто убегал с места событий, не удосужившись даже изобразить раскаяние. Оскару оставалось только принимать удары, поскольку доказать умысел Инес было почти невозможно.

К тому же никто не умер. Даже мать Оскара, которая любила его больше всех, могла бы сказать: "Ну и что? Это ведь всего лишь игра".

Инес, в свою очередь, запомнил Леонардо Хельвеса, который однажды случайно задел его ногу, и нашёл момент, чтобы отомстить ему тем же. Причём сделал это так удачно, что заработал последний решающий балл.

Это был идеальный день. По крайней мере, внутри границ поля.

Когда объявляли имена победителей, Каэтана вручала венки каждому из них. Среди игроков стояла и Дельфина, сияя рядом с Инес, который получил самый крупный и роскошный венок, удостоившись звания победителя среди победителей.

Даже Каэтана, вечно недовольная тем, как Инес обращался с её племянницей, сегодня похвалила его:

— Я пересмотрела своё мнение о тебе, Балестена, — сказала она с лёгкой улыбкой, словно ничего не заметила.

Её сын только что катался по земле, избитый до полусмерти, но это, похоже, её нисколько не волновало.

— В мужчине Ортеги добродетель сильнее всего выражается в силе. Не так ли?

Эти слова отражали её философию: сила заслуживает уважения, будь то власть над умами или грубая физическая мощь.

Вот почему сейчас она игнорировала существование своего сына.

Инес, смотря на Дельфину, стоящую рядом с ним с доброй улыбкой, криво усмехнулся.

Он знал, что место Дельфины, по сути, для большинства мужчин, стоящих рядом с ним, является таким, которое можно менять каждый год, приводя к себе очередную даму.

Но для Инес это было иначе. Когда-то он считал, что никто, кроме Карсель, не может стоять рядом с ним. В итоге, так как Карсель не могла быть рядом, это место оставалось пустым. Он мог демонстративно притворяться, будто флиртует с другими женщинами, но поставить рядом с собой другую в присутствии Карсель он не мог.

Поэтому он всегда словно выбрасывал свои венки. Он знал, что Карсель ждёт их каждое время года, но всё равно поступал так.

Венки, вручённые императрице или дамам в возрасте из уважения, не возвращались к нему с людьми. Но Дельфина была юной сеньоритой, и если она надевала отвергнутый венок, это означало, что она заполняет пустоту, которой он не хотел.

Он не мог упрекать её за это проявление доброты. Дельфина была женщиной, похожей на благодарное животное из сказки, которая считала его своим благодетелем за краткое проявление внимания в прошлом.

И эта застенчивая девушка собрала всё своё мужество, чтобы спасти его честь. Всё из-за того, что она считала, что над ним насмехаются.

Но Инес всё равно колебался. Если он отвергнет Дельфину, она окажется в глупой ситуации, получив отказ от мужчины, которому только что отказала другая женщина.

«Инес, когда я вырасту, подари мне свой первый венок.»

«А второй не надо?»

«Глупости не говори! С первого до последнего, все они мои. Инес Балестена, ты мой.»

«Хорошо.»

«Обещаешь?»

«Обещаю. Но взамен всё твоё, с первого до последнего, моё.»

«Что именно?»

«Всё, что угодно, Карсель Эскаланте.»

Инес вспомнил это детское, наивное обещание.

Он жалел, что первой женщиной, стоящей рядом с ним после окончания игры, стала не Карсель.

Это была ужасная ошибка.

Он знал, что использует «положение Дельфины» как оправдание. Изначально обещание Карсель Эскаланте даже близко не сравнимо с чувством долга перед Дельфиной Кальсадой. Но Дельфина, вероятно, это понимает. Она ведь была без ума не от него, а от его старшего брата.

Да, он принял дружелюбный жест доброй Дельфины не ради её положения, а потому что был зол.

Зол из-за того, что Карсель поцеловала этого Вербика.

Настолько зол, что хотел выхватить ружье у случайного солдата и застрелить этого мерзавца на месте.

Настолько, что чувствовал себя опустошённым, словно из его тела вытекла вся кровь.

Даже если бы Карсель Эскаланте однажды вонзила ему нож в живот, это не причинило бы ему такой боли.

Я отказался от тебя не для того, чтобы ты стала второй женой какого-то ничтожного человека. Не для того, чтобы смотреть, как ты уходишь к такому.

Почему не к кому-то вроде Луциано? К тому, кто мог бы подарить тебе всё самое дорогое в мире. Почему не к человеку, с которым ты могла бы начать всё с самого начала?

Если бы я знал, что ты такая глупая, я бы никогда тебя не отпустил. Я бы держал тебя крепко, целовал до бесконечности.

Я бы позволил тебе взять всё, что ты хотела. Я бы никогда не причинил тебе боли.

Но Инес был так зол, что не мог больше сдерживаться.

Как ты могла поцеловать другого прямо передо мной? Ты обещала быть моей до самого конца.

Даже понимая, что у него больше нет на это права, он всё равно кипел от ярости.

Да, это эгоистично. Да, это подло и низко.

Но несмотря на это, я совершил непоправимую ошибку, оправдываясь тем, что это было лишь детское обещание.

— …Инес?

Инес обернулся и посмотрел на зрителей.

А.

Инес знал, что может существовать нечто более болезненное, чем видеть, как Карсель целуется с другим мужчиной.

— Все уже спускаются с трибуны.

— …

— Инес?

Карсель плакала.

Он все еще мог причинить ей боль.