К тому же, Инес нравится Мигель. Он словно искал, чтобы всё сложилось в ноль.

Карсель невольно прикусила губу, снова ощущая привычную ревность, которая началась с её матери Изабеллы и продолжалась до Дельфины.

Даже обладая Инес Балестеной, держа в своих руках его добровольно протянутый поводок, ей этого было мало.

Она была слишком сильной по сравнению с остальными. Поэтому её любовь тоже была чрезмерно пылкой.

Она не умела сдерживать свои чувства и часто в порыве разрушала то, что ей было дорого, словно ребёнок, который, слишком сильно обняв щенка, чуть не задушил его. Её самоконтроль куда-то исчезал, стоило ей оказаться перед Инес Балестеной.

Карсель часто ловила себя на том, что наблюдает за ним в те моменты, когда он один, беззаботно отвлечён на какую-то глупость. Его смущённое выражение лица, когда он слегка склонял голову, словно недоумевая, — было невыразимо трогательным. Мужчина с лицом, которое казалось бы неспособным пролить ни капли крови, делал такое...

Каждый раз в подобные моменты Карсель сжимала зубы. Её захлёстывало настолько сильное чувство умиления, что казалось, она могла бы его убить.

Это было даже не «Ты такой милый, что я схожу с ума», а что-то разрушительное: "Он был так мил, что хотелось раздавить его в объятиях".

Именно тогда Изабелла часто ей повторяла:

“Если ты действительно кого-то любишь, сначала нужно ослабить хватку. В этом и заключается настоящая любовь.”

Карсель ни разу не любила Инес Балестену притворно. Её чувства всегда были искренними. Она действительно любила его. Значит, следовало ослабить руки, тело, эмоции.

Но это оказалось самым трудным. Сколько бы она ни старалась, ей постоянно хотелось обнять его крепче. У неё возникало неистовое желание засыпать его поцелуями, когда этот ветреный мужчина лениво лежал, а затем, заметив её взгляд, вдруг начинал застёгивать пуговицы на рубашке и поправлять воротник, словно стараясь спрятаться.

Карсель не могла сдержаться. Ей хотелось увести его куда угодно и полностью завладеть им.

Разве это не любовь? Для неё даже влечение было частью любви.

Иногда она замечала, что Инес смотрел на неё с таким же желанием. Его взгляд, полный похоти, совершенно не сочетался с его словами.

И всё же он всегда говорил о другом. Поэтому Карсель с какого-то момента перестала следовать определению любви, данному её матерью.

“Мы разные люди”, — уверяла она себя.

И в самом деле, разве такая хрупкая сеньорита, как она, могла причинить вред такому крепкому мужчине, как Инес Балестена? Даже если она вложит всю силу в захват его руки, вряд ли сможет что-то ему повредить.

Она усмехнулась, разглядывая свои руки — изящные, но на деле довольно крепкие и сильные.

Но всё же, когда Инес пытался сбежать от неё, она вспоминала свои детские ошибки.

“Иногда отпустить и просто наблюдать — это и есть ослабление хватки”, — подумала она.

Дать ему время убежать, перевести дух, дать возможность причинить ей боль.

Но позволить ему сбежать навсегда? Нет, этого она допустить не могла.

Если отпустить слишком далеко, можно потерять всё.

Она могла дать ему уйти, но вскоре снова гналась за ним, крепко удерживая, решив, что больше никогда не отпустит.

И всё же однажды...

Она осознала.

Когда она расслабила руки, Инес оказался полностью в её власти.

В тот момент, когда она отпустила его дальше всего, он сам вернулся ближе, чем когда-либо.

— Карсель, что-то случилось?

— ...

— Эскаланте?

Может, матушка была права?

“Если любишь, ослабь хватку. Тогда однажды он сам окажется в твоих руках.”

Разумеется, совет Изабеллы был всего лишь основополагающим наставлением о том, как важно бережно относиться к тому, что любишь. Это не было ни военной хитростью, ни стратегией.

Однако с тех пор, как Инес Балестена, которого она считала пойманным в своих руках, внезапно ускользнул, Карсель Эскаланте ни разу не мыслила о любви без хитрости.

Этот странный кот, огромный черный кот… Когда она пыталась приблизиться, он убегал, считая её надоедливой. Но стоило ей отвлечься, как он внезапно появлялся рядом, цепляясь за неё.

Карсель вдруг почувствовала пустоту.

—  …Ты ведь считал меня надоедливой.

—  Черт возьми, если женщина, которую ты не должен желать, продолжает маячить перед глазами, разве это не раздражает?

Инес, сжавший её руку, глядел на неё молча. Точнее, его взгляд упирался в её пышную грудь, прижатую к его предплечью.

Их глаза встретились.

—  …Что? Ведь это ты сама подалась вперёд, Эскаланте.

В его голосе звучала беззастенчивость, хотя выражение лица говорило о досаде. Он был таким, как всегда: не чувствуя вины за свои действия, но раздражаясь, если его ловили с поличным.

Проклятый хитрец. Карсель резко отвернулась и зашагала прочь, но Инес обхватил её талию и притянул к себе, прижав к стене.

Её спина прижалась к холодной поверхности, а его грудь стала второй стеной, замкнувшей её в этом тесном пространстве. Он склонился к её уху, и его голос прозвучал, низкий и глухой:

— Почему твоя грудь такая мягкая?

— …

— Она будет такой же мягкой, если снять одежду?

— Заткнись, Балестена, — процедила она сквозь зубы.

Она чувствовала, что ещё немного — и откусит его дерзкий язык.

Но нужно было успокоиться. Карсель мысленно повторяла это снова и снова.

Не здесь, не сейчас.

Разумеется, она не могла позволить себе поддаться желанию прямо в центре поместья Эскаланте. У неё ведь были мечты хотя бы раз сыграть роль невинной невесты на брачном ложе, а её отец ещё не дал своего благословения.

Если отец не согласится, то и мать не даст своего разрешения.

После того, как Изабелла в порыве отчаяния сунула в руки дочери заряженный пистолет и сказала: «Если ты действительно умрёшь из-за того, что не можешь заполучить Инес Балестену, то, пожалуйста, попробуй», — она полностью передала право принимать решения мужу.

Карсель была той дочерью, которая впервые за всю жизнь довела свою утончённую и благородную мать до безумия.

«Ну и хорошо», — подумала Карсель. «Теперь мне достаточно получить разрешение только одного человека».

Её взгляд всегда казался невинным, но порой она принимала выражение лица, от которого становилось жутко. Особенно если её видели в таком состоянии, когда она улыбалась перед пустой стеной.

Наблюдая за её красивой, но тревожной улыбкой, Инес наклонился и поцеловал её в висок.

— Итак, ты уже перестала завидовать своей матери?

— Кто сказал, что я завидую матери?

— Тебе ведь неприятно, что Изабелла — мой идеал.

— …Неужели ты хочешь жениться на мне из-за моей матери?

— Ты ведь знаешь, что я вырос под влиянием женщины, как Ольга Балестена. Всё, что мне нравится в твоей матери, — заслуга моей матери.

— Не увиливай от ответа.

В её голосе прозвучала властность, которую невозможно было проигнорировать. И её взгляд встретился с его уверенными глазами.