***

— Сеньорита, на этот раз и Балестена принимают участие в турнире Форменте, и сеньор Балестена явится лично.

— Какой из них?

Ответ был очевиден. Луциано Балестена не любил пустую суету и женское внимание. А вот Инес… Сколько себя помнила Карсель, ему всегда нравились игры с мячом.

Хотя он не терпел тренировки, требующие системности, ему нравилось двигаться, словно это была игра. Охота не стала исключением. Ему просто нужно было ощущать, что за всем этим стоит награда.

Однако было бы странно, если человек, который якобы не может даже поесть и умирает от голода, вдруг являлся, как ни в чем не бывало, и принимался гонять кожаный мяч. По крайней мере, так считали те, кто верил слухам. Свидетелей, конечно, было немного — за исключением людей из дома Балестена, — ведь Инес теперь больше не появлялся на публике, как раньше.

Форменте, турнир, проводимый при дворе, требовал участия молодых представителей знатных семей — от великих родов Грандес де Ортега до менее значительных домов.

Каждая семья обязана была выставить хотя бы одного человека. Хотя порой случалось, что вместо членов семей на турнир выходили их знаменитые рыцари, но если в доме было несколько сыновей, отправлять кого-то другого считалось позором. Даже такие снобы, как сеньоры Мендозы, обожали участвовать в форменте или наблюдать за ним. И, разумеется, они наслаждались сопутствующими развлечениями.

Ведь форменте не требовал, чтобы кто-то рисковал жизнью, как в рыцарских турнирах. Однако возможность заполучить девушку была такой же. Какой выгодный повод! Истинное поле для открытого флирта.

— Конечно же, речь о сеньоре Балестене… точнее, о сеньоре Инес Балестене, – произнес кто-то.

И поэтому Карсель всякий раз, как приходила очередь дома Балестена участвовать в форменте, оставалась во дворце, не отрывая глаз от Инес. Даже если убрать личные мотивы, Инес почти всегда привлекал к себе внимание на турнире. В результате множество женщин, которые надеялись завоевать его внимание, сталкивались с немым предупреждением от Карсель.

Сколько же наивных девиц мечтало, что однажды венок Инес окажется в их руках!

Карсель вспомнила бесчисленные турниры, полные надежд и разочарований. Порой беспокойство перевешивало ожидания: что, если венок, который никогда не доставался ей, внезапно окажется в руках девушки вроде Дельфины Кальсады?

Когда-то в юности Инес тайно помог той застенчивой девочке, выручив её из неприятностей. А Карсель знала об этом, потому что всегда наблюдала за Инес.

С того времени Карсель раздражали невинные взгляды Дельфины, направленные на Инес. Тот всегда проявлял хоть каплю вежливости к женщинам, а Дельфина то и дело краснела из-за случайных слов Инес. Карсель замечала, как Инес смотрел на ту с добродушной улыбкой.

Он не смотрел так на других женщин. Когда-то давно, очень давно, так он смотрел на неё.

Что же такого милого он находил в Дельфине? Да, она симпатичная, но настолько робкая, что почти не заметна. Если говорить о красоте, то разве она могла сравниться с Карсель?

Тем не менее, однажды Карсель даже пыталась сравнивать себя с Дельфиной перед зеркалом. Может, Инес нравятся её золотисто-каштановые волосы? Тогда ей её собственные светлые локоны показались слишком яркими. Ему по душе её кудри? Карсель начинала ненавидеть свои прямые волосы.

В те дни, когда был шанс встретить Инес, Карсель вставала на рассвете, чтобы завить свои волосы, делая их похожими на волосы Дельфины.

Возможно, Инес предпочитает менее броских и слегка застенчивых девушек? Если Карсель начинала думать так, то начинала ненавидеть бедную, ничего не подозревающую деревенскую девочку. А потом злилась на самого Инес за "отсутствие вкуса".

Всё это было смешно.

— Даже если сеньор Балестена выйдет на турнир, какое это имеет ко мне отношение?

— Ну, пожалуй, вы правы… Но всё же, находясь рядом, нельзя избежать неловких моментов, не так ли? Все говорят, что сеньор Балестена упустил вас, и теперь питается слезами вместо еды и вина.

Слухи даже дошли до светских сплетен в газетах:

"Разгильдяй Балестены потерял невесту своей жизни и теперь запивает горе слезами вместо алкоголя."

"Теперь это не дебошир Балестены, а пёс, гоняющийся за курицей."

Эти сплетни читали не только дворяне, но и их слуги, а те делились услышанным с другими. В итоге доносились слухи даже до уличных газет, в которых насмехались над Инес, называя его уже не разгильдяем, а бесполезным неудачником.

Какая досада! Хуан радовался этим статьям, показывая их дочери, но Карсель сомневалась. Почему семья Балестена не реагировала на это?

Хотя Инес воспитывали довольно строго, его родных всё равно можно было считать слишком опекающими его, словно он — цветок в теплице. Герцог Балестена никогда не позволял другим поднимать руку или ругать своего сына.

Что касается Луциано Балестены, то он лелеял своего младшего брата, младше его всего на три года, как родного сына. Наверное только его мать, Ольга, была самой беспощадной к своему второму сыну.

Мир так много злословит об Инес Балестене, а они отправляют его на матч в форменте? Имеет ли это смысл?

— … Это всё кажется странным. Словно намеренно всё это допускают.

— Простите?

— Ничего, забудьте.

Карсель вспомнила, как Инес неоднократно пытался с ней встретиться, но она отказывала ему. Поэтому проверить, что из этих слухов правда, а что нет, у неё не было возможности.

Инес Балестена страдает из-за меня? Что за нелепость!

Да ему наверное просто жаль, что упустил что-то с рук, и в итоге вместо алкоголя пил слезы. Это понятно по тому, что он участует в форменте. Значит всё ещё держится на плаву.

— А что, если сеньор Балестена подарит вам цветочный венок?

— Не думаю, что такое случится.

— Ведь говорят, что он совсем разбит, вряд ли он в состоянии участвовать. Но кажется, он пришёл сюда, чтобы увидеть вас.

— Если участвует, значит, считает, что в состоянии. И не такой он уж и разбитый. 

— Вы собираетесь отказать? О, что это я, вопрос-то очевидный.

— Мне даже отказывать ему нет необходимости. У меня уже есть венок от Мигеля. 

— Разве сеньорита Вивиана не здесь?

— А, если так, то я просто откажу ему лично.

Инес всегда относился к цветочным венкам исключительно формально. Он вручал их императрице или пожилым дамам с пустыми комплиментами, но ни разу не дарил своим ровесницам. Именно поэтому многие ожидали, что это произойдёт впервые.

Ожидания, а иногда и тревога – вот что чувствовали люди.

— Всего-то цветы, которые увянут через несколько часов. Ну что тут такого? Венок, сплетённый безымянной служанкой.

***

— Эскаланте. Как поживаешь?

Инес Балестена превзошёл все ожидания. Точнее, он опроверг большинство ожиданий, появившись на форменте. Но, в то же время, он шокировал Карсель своим состоянием.

Его внешний вид и одежда были, как всегда, безупречно изысканными и аккуратными, но лицо заметно похудело, а тело стало слишком худым, чтобы это осталось незамеченным.

Если бы не его природная осанка, широкий торс и пропорции, он наверняка выглядел бы жалко. Однако его утончённые черты лица и выразительные глаза теперь казались ещё более притягательными из-за налёта истощения. Белоснежная рубашка, надетая без жилета и небрежно заправленная только наполовину, обрисовывала его тело так, что взгляд невозможно было оторвать. Не только женщины, но и некоторые молодые мужчины, о которых ходили слухи, будто они любят представителей своего пола, буквально теряли голову, глядя на него.

Сначала в глазах окружающих была насмешка – мол, посмотрите, как упал этот знаменитый сын герцога Балестены. Но вскоре насмешки сменились восхищением.

И действительно, как можно быть таким разбитым, но при этом всё равно выглядеть так?