***

"…Последнее?"

"Да, хоть ты и переехал мне ступню своей каретой, раскрошив её в щепки, и я больше никогда не смогу ходить..."

"Твоя ступня в полном порядке. Перестань."

"Карета проехалась не по моей ступне, а по моему сердцу. Я больше никогда не смогу любить ни одного мужчину."

"Такого не бывает. Мужчин много, а жизнь длинная, Карсель Эскаланте."

"Правда?"

"Да. Найди кого-нибудь, когда глаза окончательно прочистятся. И если твой «последний ультиматум» был попыткой надавить на меня, это абсолютно бесполезно."

"Ты слишком основателен. Но не беспокойся. Сегодня мне почему-то особенно легко охладеть к тебе из-за твоих слов."

"…"

"Кажется, я наконец прихожу в себя."

Охладеть? Сейчас? Из-за всего лишь одной фразы о том, что это ничего не значит?

Инес повторял про себя это слово, которое словно завладело его мыслями: охладеть.

Благодаря милости Бога это слово сорвалось с её губ. Никакого сожаления о самом факте. Сколько усилий я приложил? Сколько лет ждал этого момента?

Во дворце как раз проходил бал. Пора было поднять тост за свободу на деньги Императора, а затем отправиться в какой-нибудь игровой дом, чтобы символично раскидать деньги отца. Это был бы идеальный день.

Так почему эта фраза не выходила у него из головы?

Точно не из-за сожаления.

Инес сделал сотни вещей, от которых она должна была охладеть к нему. Чем же был неудачен каждый из этих случаев? И почему она дошла до этого именно сейчас, из-за такой мелочи?

Да, всё к лучшему. Но он не мог понять, почему только сейчас. Если бы он знал раньше, они бы избежали стольких проблем, остались бы просто друзьями. Не нанес бы ей столько ран…

Раны.

Инес провёл языком по внутренней стороне губы, словно ощупывая рану. Воспоминание о пьяном поцелуе всплыло перед глазами.

Если бы не тот случай, смог бы я остановить девятую попытку Карсель Эскаланте сделать мне предложение? Для неё тот поцелуй, должно быть, стал намёком на возможность. Подтверждением того, что Инес Балестена способен её желать. Или же, если бы не тот случай… смог бы я удерживать Карсель Эскаланте в её безумных попытках женитьбы?

Это были ужасные догадки. Инес вновь беспардонно отбросил на задворки сознания ошибку всей своей жизни. Но слово «рана» продолжало неотступно звучать в голове.

Все те поступки, которые он совершил ради того, чтобы отделаться от безумной влюблённости Карсель Эскаланте. Всё, что он считал незначительным, что сама Карсель называла «ничего страшного». Все те поступки теперь накатывали волной, лишь бы заглушить одно-единственное сказанное ею: "Ты мне больше не нравишься."

Инес залпом осушил три бокала вина, словно это была вода, а затем, уже по привычке, стал искать Карсель Эскаланте.

Это было настоящей привычкой. Карсель Эскаланте следовало держать в поле зрения, чтобы успеть сбежать заранее. Она была из тех, кто, заметив его, подбегала с горящими глазами, словно дикий зверь, который после пятидневного голода нашёл добычу. Естественно, её местоположение всегда приходилось держать под контролем.

— Что ты ищешь с таким упорством?

— ...Не лезь.

— Я и не лез. Просто ты так мечешься, словно щенок, которому срочно нужно в туалет.

— ...

— Сеньориту Эскаланте?

 — Откуда ты узнал?

— Только она может так выводить тебя из себя. Причём, в основном, в плохом смысле. Это великое достижение, ведь даже наш отец с этим не справился за всю свою жизнь.

— ...

— Что? Боишься, что сеньорита заявится раньше, чем ты успеешь сбежать?

Инес нервно схватил четвёртый бокал с подноса мимо проходящего слуги, но Луциано, стоявший рядом, тут же перехватил его, не торопясь, поднёс к губам.

Инес, словно не осознавая, что только что лишился бокала, тупо смотрел в пространство, пока внезапно не сказал:

— Луциано.

— Да?

— Она сказала, что это в последний раз.

— Что именно?

— Карсель Эскаланте сказала, что это её последнее предложение.

— Наконец-то. Поздравляю.

— Она сказала, что это в последний раз!

— Вот именно. Поздравляю.

— Разве это не странно?

— Что именно?

— Вдруг. Прямо сейчас? Не подозрительно ли это? Может, это хитрый манёвр?

— Прямо сейчас? Ты о чём? Это уже давным-давно должно было случиться. Странный тут ты, Инес Балестена.

Инес гневно уставился на брата, который с лёгкостью наблюдал за происходящим, будто это его совершенно не касалось.

— Она единственная дочь герцога Эскаланте. У неё не будет проблем с замужеством. Но найти в пределах грандов Ортеги приличного наследника, который согласится стать её женихом после одиннадцати отказов, будет трудно. Уважающий себя мужчина никогда бы не согласился стать женихом после такого позора.

— ...

— Или есть такие?

Тут в поле зрения появилась Карсель Эскаланте, возвращающаяся из сада вместе с младшим герцогом Хельвесом. На её лице сияла радостная улыбка, пока она о чём-то болтала. Луциано мягко опустил руку брата, которая до сих пор висела в воздухе, и произнёс:

— Хотя… в этом и заключается парадокс. Она отказала тебе десять раз. Для многих это был бы удар по самолюбию. Но… Раз уж это ты, возможно, это не имеет значения.

— ...

— Ты ведь не собираешься вдруг принять её предложение? Да и сеньорита Эскаланте прекрасно это знает. Скорее всего, это просто взаимная игра, чтобы оттянуть неминуемое.

— Ты пытаешься заставить меня поддаться упрямству? Да, у меня есть привычка идти против ожиданий других. Но, Луциано, на этот раз твои хитрые уловки не сработают. Скорее я пойду в морской флот и буду вставать ни свет ни заря…

— Хитрые уловки? А может, ты сам этого хочешь?

— ...

— Я никогда не пытался использовать против тебя какие-либо уловки, Инес. И не буду этого делать всю свою жизнь. Ты лучше всех это знаешь, так что если уж и приходят такие мысли, то, наверное, потому, что сам тайно этого хочешь.

— Бред сумасшедшего. 

— Ты хочешь, чтобы заявление Карсель Эскаланте оказалось уловкой?

— Я хочу, чтобы это было фактическим последним предложением.

— Тогда просто смирись. Что бы ни происходило в голове сеньориты, она не из тех, кто отказывается от своих слов. Её намерения — это не твоя забота.

— …

— Всё равно это последняя брачная сделка, а если ты откажешься, всё закончится. Вот и всё.

Инес не ответил. Теперь он смотрел, как старший сын графа Вербика прогуливается неподалёку от Карсель с очаровательной улыбкой.

Кажется, прошло около четырёх лет с тех пор, как он потерял жену?

Инес начинало казаться, что он слышит, как вокруг раздаются голоса, говорящие, что они прекрасно смотрятся вместе. Что в другое время, она бы бегала за распутником Балестены. И что видимо, одиннадцатый брачный договор был просто слухом, раз они держатся на расстоянии.

Если подумать, младший граф Вербик, возможно, был бы лучшей партией для Карсель, но эти двое действительно выглядели идеально вместе. Где-то рядом пожилая женщина заметила, что это было бы прекрасное сочетание.

Даже если он наследник семьи Грандес де Ортега, вторичный брак – это не то, что подходит Карсель. Инес вдруг показалось, что младший граф Вербик, которому всего чуть за тридцать, выглядит стариком, падким на пятнадцатилетних девиц.

Бессовестный ублюдок.

Но, конечно, для светского общества Мендозы более интересной темой для обсуждений оставалась история с Карсель, которую целых десять раз отвергли. Первый отказ был бы несчастьем, вторая попытка уже выглядела как сумасшествие — кто ещё добровольно портит свою репутацию целых десять раз?

Однако Инес притворялся, что не знает, что сам он — самый большой недостаток, фатальная ошибка и позор Карсель Эскаланте.

— Она сказала, что больше не испытывает ко мне чувств. Впервые.

— Это не удивительно. Разве что немного запоздало… Неудивительно, что отец был готов на всё ради неё. Даже некоторые твои кровные родственники из Перез иногда находят тебя утомительным.

— Разве слова о том, что это ничего не значит, имеют какое-то значение?

— …

— Сказать, что это ничего не значит, — это же пустая фраза.

Луциано, которому уже надоели бессмысленные слова Инес, только постучал его по голове, будто хотел прогнать глупости, и ушёл.

— Инес Балестена, ты ведь не решил сейчас изменить своё мнение?

И как по расписанию, на месте Луциано появился Хуан Эскаланте.