Ольга Балестена была устрашающим человеком. Её хватало, чтобы напугать любого, даже без злого выражения лица. Но сегодня она выглядела иначе: растрёпанные волосы, прерывистое дыхание, искажённое лицо — ничего от её обычной сдержанности.

Инес осмыслил её слова с небольшой задержкой.

— ...Отозвала?

— Когда ты забрал её с собой на охоту, Карсель была на седьмом небе от счастья. Что ты там сказал такого, что она с того вечера даже смотреть на тебя не хочет?!

— ...

— Да я знаю, какой ты мерзавец. Но эта девочка всегда была рядом с тобой, несмотря на всё. Что ты мог наговорить ей, чтобы довести до такого?!

— ...

— Ты не мог просто заткнуться и вести себя подобающе?! Ты, позорный и глупый негодяй!

— ...

— Единственная дочь герцога Эскаланте могла стать твоей женой. Зачем ты отверг это счастье? Чем тебя не устроила такая идеальная девочка?!

— Тем, что она должна быть слепой, чтобы хотеть стать моей женой.

— ...

— Она должна быть слепой и глупой, чтобы выбрать меня. Вот почему.

— Инес...

— Я не хочу, чтобы она была слепой. И не хочу, чтобы она была дурой.

— Ты...

— Конечно, вы любите своего сына, каким бы он ни был. Даже если он вырос негодяем, вы считаете, что эта её глупость — удачная сделка. Не правда ли?

Глаза Ольги прищурились, а Инес продолжал застёгивать запонки, которые ему подал Рауль.

— Не поймите меня неправильно. Когда вы велели мне играть в дом с той девчонкой вместо Луциано, всё было совсем по-другому. 

— …Ты всё ещё помнишь те времена?

— С тех пор я мало думал о ней. Просто наслаждался своей праздной жизнью младшего сына.

— …

— А, не смотрите так на меня, матушка.

Рауль, словно вовсе ничего не видел и не слышал, с ловкостью лавировал между их беседой, подавая Инес одежду. Тот, сам того не замечая, принимал вещи, будто те возникали из ниоткуда.

Тем временем Ольга замерла, словно окаменев.

— …Инес. Да, изначально мы обсуждали брак Луциано с той девочкой… но…

— Маленький мальчик просто был наивен и ошибался. Как только я понял, что это не правильно, всё закончилось.

— Это так сильно тебя задело?

Задело? Нужно ли придавать столь высокое значение детским играм?

Инес, задумчиво потерев подбородок длинными пальцами, ненадолго погрузился в размышления.

Нет, это его не ранило. Лишь немного пристыдило. Тот факт, что он считал Эскаланте своей невестой, оказался ложным, потому что она должна была стать невестой его старшего брата.

Он не знал этого и каждое утро, едва открыв глаза, первым делом шёл к её комнате, чтобы постоять у двери. Весь день держал её за руку, а затем, избегая взглядов взрослых, мечтал о том, где они будут жить, когда вырастут.

Инес всегда мечтал о дальних странах, а Карсель — о море. Вместе они разглядывали карты, выбирая остров за пределами империи, и отмечали его секретными знаками, которые знали только они.

Рога оленя и булава. Оба плохо рисовали, поэтому посторонние никогда бы не поняли их метки.

С возрастом то, что кажется пустяком, может превратиться в нечто позорное, ранящее гордость. Инес не смог преодолеть это чувство стыда.

Поэтому он разорвал карту. Он почти не помнил, каким было лицо Карсель, когда она молча смотрела на разорванные куски.

На самом деле, единственное воспоминание, похожее на "рану", — это то выражение её лица. Будто он разорвал не карту, а всё, что связывало их вместе, и это было невозвратимо.

Инес всегда знал своё место. Ему нравилось быть младшим братом, не связанным тяжёлыми обязанностями наследника. Он ценил свою свободу гораздо больше, чем место в генеалогическом древе. Он любил старшего брата настолько, что готов был довольствоваться второстепенной ролью, лишь бы "что если" никогда не наступило.

Единственная добродетель, которой следовало придерживаться, была проста. Она звучала, как слова отца, которые он запомнил с раннего детства: "Не желай того, что принадлежит твоему брату."

"Мой дорогой младший сын, Инес. Ты унаследуешь от нас многое, но никогда не думай, что можешь иметь то же самое, что и твой брат. Иначе ты обрекаешь себя на несчастье и боль."

Луциано учился щедрости, потому что имел всё и должен был делиться с единственным братом. Инес учился довольствоваться тем, что ему позволяли, и не желать лишнего.

Луциано и Карсель. Они были идеальной парой. И даже когда их брак так и не состоялся, она не могла быть невестой Инес.

Она была единственной дочерью Эскаланте, и ей подходил только тот, кто обладал всем. А он был всего лишь запасным.

Инес был благодарен, что понял это до того, как успел полюбить её ещё сильнее.

— Инес.

— Я не получил никакой раны. О чём вы вообще говорите?

— Если это было так важно для тебя, почему ты тогда не сделал всё как следует? Всё же дошло до тебя.

— Дошло до меня?

Когда дело о браке с Карсель перешло от Луциано к Инес, это выглядело так, словно он мог взять лишь то, что отверг его старший брат.

Хотя на самом деле это Карсель отвергла Луциано. И он безразлично покинул сцену.

А потом родился Мигель, успешно прошёл обряд именования и стал наследником Эскаланте.

Карсель с радостью сказала Инес, что теперь она свободна от "ответственного бремени". Тогда ещё сама не понимала значения этих слов.

“Теперь я больше не буду тебя утруждать тяжестью Эспосы. Ведь у нас есть Мигель. Теперь я свободна, как и ты.”

“...”

“Так что давай поженимся, Инес. Мы будем жить, путешествуя по всем тем местам, которые отмечали на карте. Всю жизнь.”

“Та карта уже порвана.”

Это означало, что и их история закончена. Вероятно, именно это он хотел сказать. Однако вместо этого Инес просто сказал, что карта порвана. Глаза Карселя мгновенно наполнились слезами.

“Карта всё ещё есть.”

“Не может быть. Я её порвал.”

Ты ведь сама это видела. 

Инес не смог вымолвить этого, ведь одного того, что он разорвал карту перед Карсель, было достаточно.

“Я всё помню, Инес. Те места, в которые ты хотел поехать. Те, которые хотела я. И то, где мы решили остановиться, чтобы быть вместе...”

“...”

“Я всё отметила на новой карте. Хочешь посмотреть?”

“Нет. Не хочу. Потому что я всё равно туда не поеду.”

Все считали Инес глупцом. Говорили, что мир буквально крутится вокруг него. Что лучшего шанса в его жизни уже не будет. Ведь у Эскаланте только одна дочь. Если раньше они могли только прикидывать его в качестве зятя, то теперь и в этом необходимости нет.

Да, она снизошла до меня, несмотря на моё скромное положение.

Но Карсель изначально не принадлежала Луциано. Если Луциано откажется или уступит, это вовсе не означает, что Инес сможет её заполучить. Такая девушка, как она, должна встретить другого Луциано, а не кого-то вроде него.

Инес никогда не ненавидел своего брата. Ему даже нравилась жизнь в его тени. Разница всего в три года, а Луциано любил его больше, чем родители.

Но момент, когда он впервые пожалел, что не родился старшим сыном, был для него непростителен.

Если бы Мигель не родился, всё было бы иначе.

Инес усмехнулся. До рождения Мигеля он смотрел на округлившийся живот герцогини Эскаланте и думал, что хорошо бы ребёнок оказался не мальчиком. Ему казалось, что как зять он недостаточно плох. Хотя жить было бы тяжело, но можно было бы обдумать всё заново...

Как забавно узнать, что Карсель молила о рождении Мигеля.

— Я не хотел, чтобы она досталась мне “по очереди”.

— ...

— Именно поэтому я решил, что вообще не буду её добиваться.

До недавнего времени.