Повисла напряжённая пауза, казалось, никто из мужчин не решится нарушить молчание.

Герцог Эскаланте, в отличие от неудачной работы Леонеля Балестены, знал цену времени, и в итоге первым подал голос:

— Алкоголь — зло. Ты явно не в себе.

— Да я всего пару глотков сделал.

— Ты пьян, Инес.

— Ваша Светлость…

— Убирайся и выспись. И забудь о моей дочери.

— Это вашей дочери далеко до нормальности. Вы лучше всех это знаете.

— Что ты сказал про мою дочь?

Глаза, полные ненависти, были устремлены на Инес, словно он мог стать жертвой смертельного удара в любой момент. Инес, чувствуя напряжение, быстро сменил тон:

— Конечно, с этим мерзавцем даже сравнивать не стоит.

— Ты чем-то надышался? Или, может, ты теперь ещё и наркотики принимаешь? — резко спросил Хуан.

— Я могу пить и играть в азартные игры, но категорически против наркотиков и проституции, Ваша Светлость.

— Великолепный повод для гордости. Да, это, безусловно, твой самый великий вклад в жизнь.

— Но вы всё ещё не ответили на мой вопрос, — спокойно ответил Инес.

— Хм... Если ты умрёшь, не успев принять предложение, это тоже, в конце концов, можно считать отказом, — с усмешкой заметил Хуан.

Инес выдержал молчание, пока Хуан медленно осматривал его с ног до головы, будто пытаясь прикинуть, на что он ещё годен.

— Ты хочешь этого? — наконец, спросил он.

— Вы спрашиваете, хочу ли я жить? Конечно, хочу. Я хочу жить долго, — уверенно ответил Инес.

— Странно слышать это от человека, который обращается с собственной жизнью, как с мусором. Ну, да ладно, ты же мне не сын.

Хуан привычно начал было распекать Инес, но вдруг остановился. Этот человек мог в любой момент бросить его дочь в пучину страданий, но теперь решил, видимо, проявить некое подобие заботы.

— Похоже, вы слишком серьёзно восприняли мои слова, — мягко добавил Инес.

— Твои слова были чересчур наглыми, — жёстко ответил Хуан.

— Я вовсе не собирался принимать предложение вашей дочери.

— То есть ты снова смеешь отказать моей дочери?

— Но ведь вы сами сказали мне так поступить, — напомнил Инес.

— Неужели ты собираешься устроить цирк? — Хуан начал закипать. — Инес Балестена, ты уже достаточно унизил, растоптал и оскорбил мою дочь. Теперь ты намерен насмехаться надо всеми нами?

Его голос звенел гневом, а взгляд прожигал Инес насквозь.

Быть привязанным на всю жизнь к Карсель Эскаланте было бы то же самое, что быть привязанным на всю жизнь к этому мучителю из Эспосы.

Ужас какой. 

Прекрасная Изабелла может быть моментом утешения, а милый Мигель может быть моментом передышки, но герцог Эскаланте и его дочь таковыми являются.

Дочь… 

Инес ненадолго отвёл взгляд и посмотрел на подол платья Карсель, который частично скрывался за младшим графом Вербиком. Ему казалось невыносимым видеть, как её маленькая фигура затерялась на фоне этого человека.

Сказала, что сможет защитить меня, хотя такая маленькая, что может скрыться за телом какого-то старикашки.

Он пытался сохранить невозмутимое выражение лица:

— Сеньорита Эскаланте сказала, что это её последнее предложение.

— Последнее? — Хуан фыркнул. — Моя дочь любит это слово. Каждый раз, когда ей нужно заставить меня написать очередное брачное предложение, она использует этот трюк. Не поддавайся, Инес.

— Удивительно, как вы учите других отказываться от манипуляций, а сами ими не гнушаетесь, — с сарказмом ответил Инес.

— Моя дочь не знает слова "последнее", — продолжил Хуан. — Просто игнорируй её, как и всегда. Это пойдёт на пользу всем.

— Но на этот раз это звучало иначе.

— И что же? Ты поверил в этот блеф? — насмешливо спросил Хуан.

— Она сказала, что разлюбила меня, прежде чем сделать это заявление.

— Что? Карсель? Разлюбила тебя? — Хуан, не веря своим ушам, резко повернул голову к Инес.

Сначала его лицо выразило радость, но тут же оно стало вновь серьёзным.

— Что ты сделал моей дочери, Балестена?

— Ничего.

— Инес Балестена, пока ты вытворял все свои мерзкие выходки и совершал бесчисленные позорные поступки, моя дочь оставалась на удивление спокойной, словно обезумела от благодушия. Что ты натворил, что она вдруг передумала?

Как можно быть обезумевшим, но при этом сохранять спокойствие?

Инес так подумал, но его мысли вдруг вернулись к мягким губам Карсель. Непристойные мысли, особенно с учетом того, что отец этой девушки стоял прямо перед ним.

Не было слов, чтобы объяснить тот момент, когда он разочаровал эту «стальную сумасшедшую». Оставаясь внешне безразличным, Инес пожал плечами и продолжил:

— Так или иначе, она сказала, что теперь разочаровалась во мне. Что больше не будет делать мне предложений. А потом…

— А потом вдруг стала обращать внимание на других мужчин.

— …

— И это всё? Ты меня разочаровываешь. Я был другого мнения о тебе.

— Я же всё равно вам не нравлюсь, сеньор. Хотя она и не отменила своё предложение.

— Вот видишь. Эта девчонка насквозь предсказуема. Если бы она действительно разочаровалась, то сразу пришла бы ко мне или к твоему отцу и порвала бы письмо. Инес Балестена, только не смей вестись на её хитрости. Понял?

Хуан так старательно удерживал Инес от опрометчивых решений, что говорил о своей дочери всё, что только могло прийти ему в голову.

Инес, делая вид, что не слышит его слов, продолжил:

— Разумеется, я и на этот раз её отвергну. Как всегда. Она ясно дала понять, что всё закончится, и этого достаточно.

— Ох, что за вздор.

— …К тому же она не сказала, что разочаровалась полностью. Только упомянула, что немного охладела.

Что так, что иначе. Хуан покачал головой и похлопал Инеса по плечу.

— Если бы это было правдой, она бы сразу отменила помолвку. Кинула мяч и говорит, что не будет его возвращать и не бросит следующий мяч? Что это, как не чушь собачья? Решение уже за тобой. Но пока Карсель не отменит помолвку, она будет либо идти за тобой, если ты захочешь, либо отступит, если ты откажешь. Пустая бравада.

— Верно, решение за мной.

— Да. Её угрозы — пустой звук, потому что ты её не хочешь. Откажись, и всё закончится. На этот раз по-настоящему.

— Отказ — и всё закончится…

— Эта глупая… хм. Моя Карсель, сама себя в ловушку загнала. Если она сказала, что это последний раз, то тебе это на руку. Конец. Всё. Ты понял, Инес?

— Если я откажусь, это будет конец. А если приму…

— Тогда начнётся катастрофа для обеих семей. Даже шутки плохи.

— Да, точно.

— Что?

— Вам стоит приготовиться, сеньор.

***

Карсель мельком взглянула на Инес, который, судя по всему, обсуждал что-то важное с её отцом. На её лице вспыхнуло недовольство, но почти сразу сменилось сияющей улыбкой. 

Они говорят обо мне, да?

Когда Карсель смотрела на Инес, либо украдкой, либо открыто, её всегда охватывали смешанные чувства. Это было похоже на то, как наблюдать за котёнком на ладони: любовь и желание треснуть его по затылку существовали в равной степени.

Но Карсель считала себя великодушной и заботливой сеньоритой. По крайней мере, с Инес Балестеной она была именно такой.

Любовь всегда побеждала раздражение. Нежное желание защекотать Инес до полусмерти вытесняло порывы врезать ему в живот или ногой в лицо.

Её дед, Кальдерон Эскаланте, всегда наставлял её:

“Ми корасон (Mi corazón, моё сердце), Карсель. Ты старшая дочь Эскаланте. Если у тебя не родится брат, либо он умрёт молодым, ответственность за дом Эскаланте ляжет на тебя. Ты понимаешь это? Ты должна быть готова.”

“Это скучно. Не хочу. Пусть родится брат.”

“Ты — моя внучка. Скучно или нет, у тебя талант, который затмевает всех. Даже твоего отца и тётю. Если бы ты родилась мальчиком…”

“Нет. Тогда я не смогу выйти замуж за Инес Балестену. А он сказал, что не хочет делать ничего ответственное.”

“Если у тебя не появится младший брат, Эскаланте потребуется приёмный зять. В плане родословной этот их второй сын тоже подойдёт, но… этот малец выглядит непростым. Лучше кого-нибудь покладистого.”

“Не волнуйтесь. Я чаще буду затаскивать папу в спальню к маме. Скажу, что боюсь темноты, и предложу спать втроём, а потом снова сбегу. А мама медленно бегает — она не может поймать даже собственную дочь.”

“…А твой отец?”

“А папа потом благодарит меня, что я хорошая дочь.”

“Хуан, этот ублюдок…”

“Если приказать служанкам запереть дверь снаружи, то брат точно появится.”

“…Пусть твои родители сами разбираются с такими планами.”