Балестена и Эскаланте. Эти две семьи без особых проблем заключили брак между младшим сыном герцога Балестена и старшей дочерью герцога Эскаланте.

Это совпало с временами, когда герцог Балестена какое-то время безропотно поддерживал все слова герцога Эскаланте на заседаниях Совета. Поэтому члены Совета шептались, что, вероятно, «Леонель Балестена близок к своей кончине».

Как бы проблематичен ни был его младший сын, и как бы ни была ценна сеньорита Эскаланте как невеста, многие не верили, что тот самый Леонель Балестена мог дойти до такого.

Даже несмотря на все эти слухи, никаких последствий не было. Леонель только улыбался, словно восхвалять Хуана Эскаланте было его призванием и счастьем.

Он иногда выступал в роли адвоката герцога Эскаланте, иногда в роли курьера, передающего его сообщения, — и выглядел при этом как человек, чьи дни сочтены. Казалось, он не протянет долго.

В противном случае…

— Хуан, ты здесь? — спросил Леонель.

— ...Что ты опять затеял? — недовольно отозвался Хуан.

— Садись. Садись и осмотрись, чувствуй себя как дома.

Семья Эскаланте сразу после объявления о помолвке заявила, что готова разорвать её в любой момент, если возникнут проблемы. Так прошёл год.

С течением времени Леонель становился всё более вежливым.

Теперь до их свадьбы оставалось всего несколько месяцев.

Было широко известно, что Балестена отдавали больше, чем получали. Это был не столько брак младшего сына, сколько приём сеньориты в их дом.

И хотя семья Эскаланте изначально теряла больше, приданое их дочери всё равно оставалось её личной собственностью, которой Балестена не могли свободно распоряжаться. Однако всё, что Балестена обязались передать, должно было напрямую перейти в распоряжение Эскаланте.

Таким образом, вопреки общему мнению, Балестена заключили сделку без прибыли для себя, а Эскаланте, выдав свою единственную дочь за младшего сына, также оставались в убытке.

Казалось, никто не был в выигрыше. Никто, кроме Леонеля Балестены, который явно пребывал в восторженном настроении.

Охотничьи угодья, где сейчас находились они все, ранее принадлежали маркизу Яльгаве, но недавно перешли в личную собственность Карсель. Маркиз всегда дорожил этими угодьями, так что их продажа была ему явно не по душе.

Когда-то Карсель, проезжая в карете мимо этих угодий с мужчинами из семьи Балестена, бросила:

“Инес, а давай, когда состаримся, купим себе такие охотничьи угодья, построим там хижину и будем жить в уединении, выращивая всё сами?”

Инес, услышав это, кивнул, словно собираясь подумать об этом в будущем. Но Леонель, разумеется, оставаться безучастным не мог.

Карсель была его первой дочерью, его драгоценным сокровищем. Почему она должна ждать старости, чтобы воплотить мечту? Разве нельзя сделать это сейчас, пока она молода?

Он уже испытывал чувство вины за то, что отдал её за такого распутника. Если вспомнить, что ей пришлось терпеть от его сына, он был готов сделать для неё всё, что угодно. Ещё и слова её были такими сладкими, что их приятно было слушать.

Однако больше всего Леонеля поражала её смелость за обеденным столом. Наблюдая за тем, как Карсель ест, он ощущал, будто перед ним не просто дочь, а настоящая наследница, даже больше сыновей.

“Вот это настоящая дочь Леонеля Балестены!” — думал он, вспоминая, как вся семья умоляла младшего сына хоть что-нибудь съесть, бегая за ним по всему дому.

И так Леонель отправился к маркизу Яльгаве. Любым способом, не жалея усилий, он выкупил охотничьи угодья у маркиза. Затем, за сто дней до свадьбы, он торжественно преподнёс их Карсель, сеньорите Эскаланте, которая ещё даже не успела взять фамилию Балестены.

Естественно, он сделал это перед всей знатью Мендозы. Теперь разорвать помолвку было практически невозможно.

— …Ты называешь этот роскошный особняк хижиной? — с недоумением спросил Хуан.

— Что тут удивительного? — усмехнулся Леонель. — Это всего лишь мелочь. Карсель уже стала нашей младшей и самой драгоценной дочерью.

— Я задал вопрос. Это не было похвалой.

— Всё это станет её собственностью, её поместьем, — пояснил Леонель. — А старый дом, которым пользовался Яльгава, можно переоборудовать под конюшню.

— Ты думаешь, что, делая такие жесты, можешь помешать мне разорвать брак? — с вызовом произнёс Хуан.

— Хуан Эскаланте, даже если ты захочешь это сделать, думаешь, твоя дочь позволит разрушить всё? — усмехнулся Леонель.

Хуан, услышав обоснованное замечание, встал со своего места. Да, изымать немного из кармана Балестены, чтобы положить в карман своей дочери, было, безусловно, приятно. Однако манера Леонеля устраивать такие спектакли раздражала.

Очевидно, он намеренно блокировал все пути к отступлению для Эскаланте. А эта упрямица даже не осознавала этого.

— Леонель! — радостным голосом воскликнула Карсель, подбежав к нему с показной нежностью и грубовато схватив его под руку.

Однако Леонель, никогда ранее не имея дела с дочерьми, счёл её поведение очень нежным и очаровательным.

— Я только что была в оружейной Инес. Она великолепна! Это вы распоряжались, чтобы всё так устроили?

— О, Карсель. На этих угодьях нет ничего, что принадлежало бы Инес. Всё это исключительно твоё, — сказал Леонель с гордостью. — Даже в браке нужно чётко разграничивать имущество. Всё, что Инес здесь использует, — это его долг перед тобой.

— Они ещё не муж и жена, Балестена, — холодно заметил Хуан.

— Осталось-то всего несколько дней до свадьбы. Какая разница? — ответил Леонель.

— Конечно, никакой, Леонель. Он уже почти мой, — спокойно подтвердила Карсель.

— Верно. Инес теперь твой, — усмехнулся Леонель.

В её светло-голубых глазах плескалась яростная собственническая страсть, но Леонель видел в этом что-то милое — как будто маленькая сеньорита пишет своё имя на любимой игрушке. Хотя родной отец прекрасно видел, что она вовсе не такая.

— Никогда не ослабляй хватку, Карсель, и уж точно не выпускай Инес обратно в мир, — наставительно сказал он.

— Не волнуйтесь, Леонель. Пока я жива, этого не случится, — твёрдо ответила она.

Эти слова можно было интерпретировать двояко: либо не выпускать Инес обратно в мир, либо не возвращать его обратно к семье. Карсель лишь слегка наклонила голову, подчёркивая границу, которую она провела между собой и своим будущим свёкром. Упоминание только своей смерти ясно давало понять, что Инес не покинет её ни при каких обстоятельствах.

Инес был вторым сыном, которого в семье Балестена всё равно давно считали ненужным. Видимо, Леонель решил, что теперь это не его забота.

Хуан, наблюдавший за сценой с хмурым видом, словно пытался подсчитать, насколько убыточным окажется этот брак для его дочери. Но, несмотря на это, он всё больше приходил к мысли: «Сумасшедших связали узами на всю жизнь, и, наверное, это к лучшему».

— Убери руки от отца, — вдруг резко сказал Инес, отделяя Карсель от Леонеля.

Он тут же притянул свою невесту к себе, но продолжал смотреть на отца с подозрением. Леонель шумно цокнул языком, выражая недовольство. Сколько бы денег он ни вложил в будущее своего сына, тот так и остался неблагодарным и грубым.

«Кто только позарится на такого?» — мысленно усмехнулся Леонель.

— Я искал тебя повсюду, Карсель Эскаланте, — сказал Инес, глядя на неё сверху вниз.

— Хотела поскорее поприветствовать Леонеля, — с улыбкой ответила Карсель.

— Оставив меня одного?

— Ты же всё равно, как я ни уговариваю, ходишь медленнее всех на свете. И ещё никогда не проявлял уважения к отцу. Ты самый неблагодарный сын, — с притворной строгостью сказала она.

Инес, прищурившись, посмотрел на неё, но ни грамма обиды в его взгляде не было. Наоборот, её слова звучали как ласковый упрёк. Ему, кажется, даже понравилось, что она так с ним разговаривает.

— Балестена, если бы ты был уродлив и невзрачен, что бы я тогда с тобой делала? — вдруг сказала Карсель, бросив на него хитрый взгляд.

Эти слова заставили Инес улыбнуться, его ревность мгновенно испарилась. Он наклонился и, словно огромный кот, тёрся щекой о её руку, вызывая удивление у окружающих.

Было трудно понять, смотрит ли он на свою невесту, с которой скоро поженится, или же на какую-то женщину с бала, с которой строит глазки. Его взгляд, такой двусмысленный, совершенно не подходил для этого утра. Леонель, пытаясь остаться незаметным, кашлянул, как бы намекая на то, чтобы тот держал себя в руках. Однако для этих двоих, словно создавших новый мир, кашель Леонеля был не более значим, чем щебет жаворонка на рассвете.

— Балестена, если ты не знаешь, что такое приличия, то мне придется все уладить за тебя. Это же подарок от Леонеля.

— Ах, если бы ты не приютила меня, я бы так и жил, ничего не зная о приличиях.

Забавно думать, что два одинаково недалеких человека могут чему-то научить друг друга.

Даже в присутствии сразу двух отцов они без стеснения касались друг друга так трепетно, будто не виделись годами. А на деле прошло всего минут пять. Инес, опустив голову, легко поцеловал Карселя в висок, а Карсель, в ответ, осыпала мелкими поцелуями его подбородок. Хуан скривился от отвращения и быстро покинул комнату.

Инес, будто не желая проигрывать, принялся целовать Карселя в лоб еще усерднее. Как бы странно это ни выглядело, они могли внезапно начать ссориться точно так же, как и обнимались.

Надо скорее заканчивать с этим и вышвырнуть этих сумасшедших за пределы Мендозы.

— Но, Карсель, не нужно быть слишком благодарной за все, что дает тебе отец. Это ведь всего лишь плата за то, что он заставил тебя возиться со мной, таким бесполезным идиотом, всю свою жизнь.

Бесполезный идиот, сказал это с такой наглой гордостью. Да еще и бестыжий! Будто хвастался. 

Леонель надеялся, что если Инес не будет пить, то, возможно, тот самый милый сын, каким он был в детстве, снова проявится. Но эта надежда была бесполезной — время не вернуть.

В конце концов, Леонель вместо чужой безупречной дочери пнул по голеням собственного сына. 

— Тебе бы стоило научиться быть благодарным.

А! Инес, вместо благодарности чувствующий только боль, схватился за ногу и упал. Карсель, тут же опустившись рядом с ним, начала суетиться:

— Ты ведь уже и так пострадал, когда просил у моего бессердечного отца разрешения на наш брак!