***

— …Но почему всегда она? Почему эта девчонка, Дельфина Кальсада, такая особенная?

— Она? Особенная?

— Ты всегда так хорошо относишься только к Дельфине Кальсаде.

— Только к ней? Да я вроде бы всегда вежлив со всеми женщинами.

— Что ж, в твоей жизни даже это может быть поводом для гордости.

— Это шутка. Кальсада просто… Иногда мне её жаль, что она в Мендозе. Хотя, признаю, порой она бывает милой…

Карсель резко оттолкнула Инес и пошла прочь. Инес, криво усмехнувшись, поспешил за ней.

— Ты ревнуешь?

— Раз ты завязал с выпивкой и азартными играми, значит, теперь следующая цель — женщины. 

— Ты прямо-таки закипаешь от злости? Чувствуешь, как кровь закипает?

— Ничего подобного.

— Ты хочешь убить меня, правда? Эскаланте.

— Ты уверен, что боишься меня?

Инес, шагая рядом с Карсель, внезапно наклонился и нежно поцеловал её в кончик носа. Карсель в ответ испепелила его взглядом. Её румяные от гнева щеки, слегка дрожащие от эмоций, показались ему невероятно милыми.

— Мне не особо нравятся кудри.

— …Что?

— Не могу сказать, что предпочитаю какую-то определённую причёску у женщин. Но если выбирать, то я люблю распущенные прямые волосы. Их приятнее трогать.

— Вот же… кто она? Кто эта женщина с прямыми волосами? Ты трогал её волосы? Я не оставлю это просто так!

— Карсель Эскаланте.

— …

— Когда ты была маленькой. Мне больше всего нравилась та девочка.

Карсель заморгала, сначала растерянная, затем её осенило. Он говорил, что та девушка с прямыми волосами — это она сама. Облегчение быстро сменилось шоком, когда она дотронулась до своих кудрявых волос.

— …То есть кудри тебе не нравятся?

— На тебе это мило. Но если уж выбирать…

Перед глазами Карсель промелькнули воспоминания о многих утратах времени и усилий, которые она потратила на свои причёски. Если подумать, Инес Балестена никогда не высказывал явных предпочтений, разве что делал обычные комплименты.

"Не слушай, что говорят другие. Ты утончённая, а не жалкая."

"…"

"Дельфина, сегодня твои кудри особенно красивы."

Тогда Дельфина Кальсада плакала. Спрятавшаяся поблизости Карсель случайно подслушала этот разговор и… с тех пор потеряла голову от одной фразы "твои кудри особенно красивы".

Вспоминая об этом, она тогда подумала, что та деревенская простушка из Игнасио со своими простыми манерами казалась невинной лишь из-за своих волос. Хотя признать это неприятно, но выглядела она действительно немного красивее...

С того момента, стоило Карсель увидеть Дельфину Кальсада, в ней начала бушевать жгучая ревность. Зависть, злость, презрение и желание копировать ту девушку охватили её.

Когда Карсель сравнила себя с Дельфиной, то осознала, что она ненавидит свои прямые волосы, которые, как оказалось, так нравились Инес. Более того, огромный бантик, который она носила на голове, показался ей чрезмерно вызывающим.

С тех пор она немедленно избавилась от него, и каждое утро укладывала свои волосы, поджаривая их на раскалённом железе.

— …Мои волосы превратились в клочья из-за тебя, Инес Балестена, — пробормотала Карсель, сжимая кулак. — Это всё из-за тебя…

В тот момент, когда её кулак взметнулся в воздух, Инес успел увернуться. Карсель ринулась за ним, выплёскивая накопившуюся злость.

— Проклятый ублюдок Перез! Почему ты только сейчас мне это сказал? Ты же всё это время знал!

— А ты не забывай, как у меня на глазах целовалась с другим, — насмешливо ответил Инес. — Так что мы квиты, как думаешь?

— Я не делала такого!

— Что?

— Я никогда не целовалась ни с кем, кроме тебя! Думаешь, я позволю какому-то мужчине коснуться моих губ?!

— А как же тот тип Вербик?

— Разве не понятно, что я делала это, чтобы тебе насолить?! Думаешь, я всерьёз позволю кому-то другому поцеловать меня?

— Чёрт возьми, но ведь ты говорила, что собираешься выйти за него замуж!

— И всё ещё могу!

— Тогда я убью его прямо в твоей брачной постели!

Карсель бросилась на Инес, но он снова ловко увернулся, пытаясь схватить её. Они напоминали не влюблённых, пришедших за благословением, а двух соперников на поле боя.

— …Хорошо, что ты всё-таки не поцеловала того Вербика, — пробормотал Инес, ловя её за талию.

— Зато теперь мне не придётся крутить волосы, — ответила Карсель, вздыхая.

Инес, обняв её, лёгкими хлопками по спине успокаивал свою невесту, словно ребёнка.

— Между тобой и Дельфиной Кальсада действительно ничего не было? — спросила она.

— Дельфина...

— Не хочу слышать её имени!

— Но ты сама спросила.

— Не называй её по имени!

— Кальсада давно любит Луциано.

— Что?!

— С детства. Она сама мне это призналась. Она слишком стеснительная и за всю жизнь не решилась с ним заговорить. Даже вид одного только Луциано доводит её до обморока.

— В таком случае если она выйдет за твоего брата, то долго не проживёт.

— Я пытался помочь ей несколько раз, но ничего не вышло. Поэтому она чувствует себя в долгу передо мной.

Карсель вздохнула. Страсти остыли так же внезапно, как и вспыхнули.

— …Отец спрашивает, когда вы подниметесь. Вы уже скоро?

Вскоре их нашёл Мигель, который спустился вниз на поиски. Он застал пару в тот момент, когда они стояли у окна и увлечённо целовались.

***

— …И что это за выходки? — Хуан окинул взглядом свою растрёпанную дочь и сына Балестены. Глубоко вздохнув, он покачал головой.

Каждый раз, глядя на свою непостижимую дочь, Хуан мысленно повторял мантру, словно молитву: «Не пытайся понять. Не ищи смысла. Не задавай вопросов.»

Он знал, что не сможет до конца жизни понять Карсель. Она была для него загадкой.

Но сын Балестены — совсем другое дело. Его можно было не только не понимать, но и выгнать.

— Ты действительно хочешь получить моё благословение?

— Конечно, Ваша Светлость.

— Значит, первое, что ты решил сделать, придя в мой дом, это непристойно прижиматься к моей дочери?

— Ах, мне сообщили, что вы заняты срочном делом.

Слова о "срочном деле" он явно воспринял слишком буквально. Хуан бросил взгляд на безумную парочку, стоящую перед ним с невинными лицами.

Они сказали, что прогуляются по коридорам, пока их не позовут. Однако вместо того, чтобы спокойно дождаться вызова, они умудрились явиться с подранным воротником рубашки Инес. При ближайшем рассмотрении стало очевидно, что виновницей была его дочь. Хуан на мгновение потерял дар речи, но затем принял более строгий вид.

Если ты пришел, чтобы получить разрешение на ранее нежеланный брак, то должен сидеть у кабинета и ждать, пока дверь не откроют, хоть целый день. Но нет, они решили «немного прогуляться». А закончилось это так, что их пришлось искать по всему дому. Мигель, отправленный на поиски, рассказал, что наткнулся на них, когда они, прижавшись друг к другу, наслаждались «приятным времяпрепровождением».

Наверное, Хуан всё же знал, к чему это приведет. Именно поэтому он послал Мигеля, а не кого-то из многочисленных слуг и рыцарей. Хуан снова вздохнул, проводя рукой по лицу. Это был дурной знак, и, кажется, сама атмосфера в комнате становилась все напряженнее.

— Если даже стоять у дверей кабинета минуту кажется тебе невыносимо скучным, то как ты собираешься терпеть семейную жизнь с моей дочерью?

— Отец, я взяла Инес с собой, чтобы немного поговорить.

— Какая бы беспечная жизнь у тебя ни была до этого дня, но хотя бы сегодня ты мог бы вести себя серьезно. В моем доме, с моей дочерью, не имея на то никакого права…

— Это я первая начала, отец. Как-то импульсивно получилось.

— …

 Хуан едва успел собраться с мыслями, чтобы унизить самоуверенного Перез, но его дочь, не вынося ни малейшего урона репутации Инес, взяла вину на себя.

Он вспомнил, как вытирал слёзы счастья, обнимая Изабеллу, когда эта дурочка родилась. Но сейчас он был потрясён. Едва удерживаясь от крика, Хуан махнул рукой Мигелю, чтобы тот увёл сестру.

Мигель, под суровым взглядом Карсель, неохотно взял ее за руку, прекрасно понимая, что его, вероятно, ждут побои от сестры. Однако Хуан, проигнорировав его нерешительность, резко повернулся к Инес:

— Значит, чтобы избежать неловкости, ты решил свалить вину на мою дочь?

— Признаю, что спрятался за сеньориту. А ее ответ был неверным. Это я виноват, я первый не выдержал и поддался искушению.

— Ты хоть понимаешь, на что, по сути, пытаешься получить разрешение?

— Во всем виноват я. Мы просто беседовали, но губы вашей дочери оказались настолько прекрасны, что я… не смог удержаться.

— Хватит! Не смей больше упоминать губы моей дочери!

— Понял, Ваша Светлость.

Ответ был молниеносным.