***

Очередь карет на улице Сан-Талария была бесконечной. Это был день, когда единственная дочь герцога Эскаланте и разгильдяй герцога Балестена наконец-то должны были провести свою свадебную церемонию.

Хотя он уже не был ни собакой, ни разгульным юношей, это прозвище всё равно оставалось самым известным. «Разгильдяй Балестены». Младший герцог и разгильдяй — это были два сына Балестены.

В этот день казалось, что каждая карета в Мендозе, направлялась к резиденции герцога Эскаланте. Зал Эскаланте ничем не отличался.

Казалось, буквально вся знать Мендозы собралась здесь. Это был шанс попробовать вино Эспосы, которое трудно было бы купить за деньги, сколько бы не хотел. Благодаря этому все были счастливы с самого утра до захода солнца.

Но среди всех жителей Мендозы был один человек, который не выпил ни глотка, но был пьян.

— Как Карсель Эскаланте может быть такой красивой? — сказал он, восхищённо.

— ...

Вернувшись с танца с Вивианой, он снова не мог перестать говорить о Карсель Эскаланте, будто одержимый, который прошёл религиозное внушение.

— Она просто потрясающая. Аж дыхание захватывает.

— Сколько ещё ты будешь это повторять? Замолчи уже.

Большая рука Луциано любезно прикрыла нос и рот Инес.

“Луциано Балестена, ублюдок, убить меня пытаешься?...”

“Если так хочешь умереть, я тебе помогу...”

Издалека они выглядели как близнецы, но они производили разное впечатление. И они, как дети, время от времени обменивались пинками под столом.

Инес, не имея возможности говорить из-за того, что ему зажали рот, погладил свои бедра и прошептал:

— Если Карсель узнает об этом, тебе конец, Луциано.

— Пусть знает.

— Ты не боишься последствий?

— Хм...

Когда она приходит в дом Балестены, то ведет себя как безупречная сеньорита, поэтому, похоже, никто до сих пор не может понять, насколько Карсель Эскаланте страшна.

В конце концов Инес, укусив ладонь брата, вырвался из его хватки и, тяжело дыша, пришёл в себя. Но как только он смог снова дышать, взгляд его был направлен только на Карсель.

В его глазах горел искренний, почти зловещий интерес. Глаза, которые, казалось, уже видели их «первую ночь», выражали не только страсть. Она несомненно была красивой, но в его глазах было нечто большее, чем любование красотой. В последнее время, несмотря на все усилия, он так и не стал более сдержанным.

С того момента, как Инес получил разрешение герцога Эскаланте, каждое утро, едва он просыпался, его влекло на тренировочную площадку Эскаланте.

Всю первую половину дня, после того как он катался по тренировочному залу с рыцарями и своей невестой, ему не удавалось найти время для отдыха. После того как он наконец-то мог освежиться, не успевал он даже немного расслабиться, как его тянули на допросы. Затем едва успевал пообедать, как его сразу же вели в рабочий кабинет герцога Эскаланте.

Там его обучал Хуан до самого вечера, подвергая его всевозможным психическим испытаниям.

“Неужели Мигель смертельно болен? Зачем вы тратите свои драгоценные наставления на такого типа? Что вы задумали?”

Инес как-то задал этот вопрос, но тут же ощутил, как в его голову чётко попал кодекс, брошенный Хуаном. После этого он больше не осмеливался задавать своему будущему тестю дерзкие вопросы.

Хуан учил Инес, будто готовя своего наследника, которого нужно закалить. Он научил здравому смыслу, терпению, умению ждать, правильной речи, а также объяснял, как решать дела разного масштаба. И даже если нечему было учить, будущего зятя всё равно закрывали в комнате на определённое время.

Так Инес впервые в жизни познал радость чтения. Всё происходящее в той комнате было одновременно полезным и невыносимо скучным, так что географические атласы стали его любимым развлечением. Они позволяли мечтать, куда можно сбежать, как только удастся украсть Карсель из этого дома.

Каждый день был тяжёлым. Дважды в день он был вынужден съедать изысканные блюда и огромные порции мяса в доме Эскаланте.

А по вечерам, возвращаясь в дом Балестена, аппетит сам собой возвращался, и он ел с большим удовольствием. Ночью засыпал так крепко, словно терял сознание.

То, что не удалось монастырю, удалось семье Эскаланте. Эти мучения длились целый год, полный полезных испытаний.

Ольга, наблюдая за всем этим, заключила, что лучшее очищение невозможно придумать. А Леонель, глядя на всё это, лишь горько жалел:

«Если бы я отдал тебя Хуану Эскаланте раньше, ты бы уже давно стал человеком».

И действительно, на лице этого исправившегося негодяя теперь появились здоровый румянец, ясный взгляд и более благоразумное выражение. Но всё равно это не могло полностью изменить его природную обольстительность и врождённую дерзость.

Глядя на свою невесту, Инес не скрывал тёмного, почти болезненного желания в своих глазах. Все усилия Хуана Эскаланте в миг оказались напрасны.

Луциано, заметив это, с отвращением отвернулся от брата и уставился на танцующих людей. Инес, не обращая внимания на реакцию старшего брата, вращал в руках бокал с водой, будто вино, и вдруг произнёс:

— Чёрт возьми, Луциано, ведь даже ты признаёшь, насколько она чертовски красива… Правда?

Сзади раздалось едва слышное бормотание Рауля:

— Будьте осторожны, сеньор.

И в самом деле, ответить неправильно было опасно. Несогласие означало бы, что он отрицает красоту Карселя Эскаланте, а согласие неизбежно приводило к безудержной ревности.

Луциано безмолвно наблюдал за тем, как невеста его младшего брата увлечённо наступала на ногу наследному принцу. Принц, стараясь сохранять спокойствие, бросал на неё взгляды, полные желания просто оттолкнуть свою кузину.

— Как для создания природы, да, красива.

— Она моя жена. Говори с чуть большим уважением.

Ведь даже у животных бывают красивые и некрасивые особи, у вещей есть эстетика, разделить их несложно. Однако Луциано не ощущал никакого вдохновения. Ему было скучно, и он равнодушно бросил:

— Прекрасна. Ослепительна. Может, мне ещё и поаплодировать?

— А как насчёт Дельфины?

— Это кто такая?

— Сколько раз повторять? Дочь маркиза Кальсада...

— А, Кальсада.

Луциано, как ни странно, мгновенно нашёл её в толпе, хотя та почти терялась среди людей. Она танцевала с младшим маркизом Кальсада.

Но как только он определил её местоположение, тут же потерял к ней всякий интерес и отвёл взгляд.

— Ну, как она?

— Мне обязательно нужно высказывать мнение? Я ведь ей никто.

— Но можешь стать кем-то в будущем.

— Если у тебя будут дети, мне это не понадобится.

— Перестань посягать на чужих детей. Как ты можешь даже думать о том, чтобы притязать на ребёнка, которого моя жена будет вынашивать с таким трудом...

— Даже если я предложу лучшее для твоих детей, ты всё равно будешь против.

— Если хочешь детей, роди их сам, Луциано Балестена. Не рассчитывай на чужих, будто это легко доставшийся тебе приз.

— Будто для тебя это не так. Всё тяжёлое достанется твоей жене, а ты только и сделаешь, что дашь ребёнку свою фамилию.

— И это, что всё будет только моим, — главный смысл нашего брака. Только мой ребёнок и ребёнок Карселя Балестены. Только наш. Только попробуй потревожить моего ребёнка.

Луциано, беспечно растрепав волосы младшего брата, который уже рычал, защищая ещё несуществующего ребёнка, встал со своего места. Инес, сверкнув глазами, задал вопрос.

— Ты идёшь к Дельфине?

— Что за чушь?

— Просто потанцуй с ней, Луциано. Это моё желание.

— Инес, твоё желание слишком дешёвое. Банальное и обыденное.

— Сеньорита мне помогла, когда я делал предложение Карсель. Ты же помнишь?

— Ах да, незабываемо унизительный день для меня как для твоего старшего брата.

— Луциано, разве месть не то, чем славится Балестена?

— ...Ты хочешь отомстить за оказанную тебе помощь?

Девушка из дома Кальсада выглядела так, словно её можно было повергнуть даже лёгким касанием кончиков пальцев. Если бы в мире существовал единственный человек, на которого месть Балестены совсем не подходила, то это была именно она.

— А чем месть отличается от благодарности? Это ведь то же самое, только в обратную сторону: ты возвращаешь то, что получил.