Последовала напряжённая тишина. Инес всё ещё держал Карсель за руку, смотря вниз на землю и пытаясь отдышаться. Наконец, он поднял голову. На самом деле, ему не хватало смелости выпрямиться полностью и смотреть ей в глаза.

“Неважно, умрёшь или нет, живи где-то без меня”? “Делай, что хочешь, и умри, как хочешь”? Так она сказала?

Инес не мог точно вспомнить её последние слова. Даже если Карсель говорила не так.

Однако её ледяной взгляд, полный решимости, смотрящий на него, не нуждался в словах, чтобы донести это. В ответ и его взгляд был не менее суровым.

— Ты что, Хуан Эскаланте?

— Что?

— Кто ты такой, чтобы вмешиваться в мой брак?

Карсель резко смахнула его руку, как бы напоминая, что он смог её схватить только потому, что она это позволила. Инес снова ухватил её за запястье, на этот раз с гораздо большим усилием.

Прежде Карсель недовольно прищурилась, словно раздумывая, как далеко можно зайти в споре с этим изнеженным аристократом. Но вскоре её взгляд словно потерял интерес.

Казалось, она совсем не замечала, что Инес был высоким, крепким молодым человеком, который с детства привык решать конфликты кулаками.

— Ты как сумасшедшая пытаешься устроить какую-то нелепую свадьбу.

— Нелепым кандидатом был ты.

— Знаю.

Ответ Инес прозвучал почти шёпотом.

Я знаю. Именно поэтому...

— Глупым выбором был ты.

— Да.

— Я слишком поздно пришла в себя.

— И что, ты думаешь, теперь ты полностью в себе? А вдруг только наполовину?

— Что это за вопрос?

Карсель усмехнулась и резким движением вывернула руку. Инес, потеряв равновесие, на мгновение пошатнулся, но его рука вновь нашёл её руку. Но в следующий миг её другая рука ловко сбила его захват.

Совсем недавно она притворялась, будто не умеет обращаться с оружием, но теперь её движения были слишком уверенными и профессиональными.

Сплошное притворство.

Инес попытался ухватить её снова, но краем глаза заметил руку Карсель, целящуюся ему в шею.

Если она попадёт, я умру?

— Ты с ума сошёл? Почему не уклоняешься?

Любой человек попытался бы уклониться, если бы увидел летящий в его сторону нож. Но Инес просто стоял неподвижно. Он даже успел убедиться, что Карсель с удивительной точностью остановила свою атаку прямо перед его горлом.

Вот почему...

Вот почему герцог Эскаланте так и не смог остановить её 11 попыток выйти замуж именно за придурка Балестены.

Если заставить ее выйти замуж за другого, она может просто убить жениха.

Даже забавно. Герцог настолько любит свою единственную дочь, что, если она в будущем попросит убить её мужа, он сделает все возможное, чтобы совершить тайно покушение. Однако, если дочь из-за гнева станет убийцей, насколько сложно будет избежать наказания и защитить ее? Возможно, дойдет и до войны между семьями.

Так что не было другого ответа, кроме мужчины, которого выбрала она сама.

Поразительно, что она была такой сильной и в то же время такой слабой и сомнительной, притворяясь хрупкой сеньоритой в течение десяти лет. Это насколько сильно надо любить человека?

— … Эскаланте, почему ты не смотришь мне в глаза? 

— Боюсь, что дрожат, — спокойно признала Карсель и убрала руку из-под шеи Инес. Когда от этих слов, казалось, на мгновение расцвело облегчение, она добавила:

— У меня было так мало возможностей посмотреть тебе в глаза, Инес, что выработался инстинкт следовать за тобой, как собака, всякий раз, когда встречаюсь взглядом.

— …

— Потому что ты никогда не смотрел мне в глаза. Если случайно натыкался, сразу отворачивался, будто это самое раздражающее и неприятное. Будто спрашивал меня, почему я снова здесь.

Нет.

— Будто я бегаю за тобой, тешась надеждой, что ты на этот раз посмотришь на меня по-другому. 

Это не так, Эскаланте.

— Хотя ты мне нравился, я знала, что твое бессердечие — самое худшее. Я ненавидела тебя за то, что ты не замечал меня. Я даже думала, что это я действительно виновата во всём. А ты даже не знал, насколько ты меня мучаешь. 

Я был плохим. Я был идиотом, поэтому... 

— Поэтому я и говорю, что это плохая привычка, не связанная ни с мыслями, ни с чувствами. То, что я тебя любила, всё равно было лишь инерцией.

Инерция. Это слово, произнесённое так тихо, как будто глухо ударило его в голову.

— Я больше так не хочу. Это было бы неуважительно к человеку, который станет моим мужем.

— …Ты действительно выйдешь за этого Вербика?

— А это имеет значение?

— Лучше выбери кого-нибудь другого. Пусть даже это буду не я.

Совсем не "пусть". 

Его язык словно катался по шипам. Он злился.

— Да кто ты такой?

— Как ты можешь соглашаться быть второй женой? В Ортеге не найдётся такого, кого бы ты не могла получить, если захочешь!

— Забавно слышать это от тебя, Инес.

— Тогда выйди за меня.

— “Тогда” выйти за тебя? Вербик — просто невезучий человек. Кроме этого, у него есть всё. Ты правда считаешь, что тот факт, что ты не был женат, — это настолько весомый аргумент? Ты думаешь, это делает тебя лучше его?

— Ты же любишь меня.

— …

— Карсель. Ты любишь меня.

Сама мысль, что Карсель Эскаланте любит его, была самой важной в его жизни. Если задуматься, это было чуть ли не его единственным достижением. Карсель Эскаланте выбрала его.

Он знал, что это удача.

Он просто считал, что она слишком хороша для него.

— И что с того?

— …

— Инес Балестена. И в чём же тут смысл?

Слова, которые он когда-то сказал ей, теперь вернулись к нему как кинжал. Инес опустил взгляд, стараясь не выдать, как тяжело ему даётся дышать.

Карсель подняла его кожаную перчатку, сбившуюся в ходе их перепалки, стряхнула её о своё платье и протянула ему. Инес долго смотрел на неё, но вместо того чтобы взять, тихо сказал:

— …Я люблю тебя, Карсель Эскаланте.

— …

— На самом деле, я всегда любил тебя.

— Свихнулся таки.

Слова не находились.

"Я считал, что ты слишком хороша для меня. Ненавидел Луциано за то, что он мог получить тебя, а я нет. Я знал, что ты достойна большего. Не хотел, чтобы ты оказалась в убытке. Не хотел тянуть тебя вниз. Хотел, чтобы твоя жизнь была идеальной. И никогда, никогда не хотел, чтобы тобой торговали из-за меня..."

— Как ты смеешь говорить такое сейчас, как будто это мелочь.

Голос Карсель дрожал от гнева.

— Ты даже не мог удержать меня. Просто смотрел, как я ухожу, будто это тебя не касается. Вёл себя так, будто я ничего не значу. А теперь, когда реально меня теряешь, вдруг говоришь, что любишь?

— Я думал, что смогу отпустить. Считал, что мы с тобой несовместимы. Чёрт возьми, да. Именно поэтому, Карсель Эскаланте, я вёл себя так, будто мне всё равно. Лишь бы не я...

— Инес Балестена.

— Я старался не смотреть на тебя, чтобы не захотеть. Чтобы не забыть, кто я такой.

— …

— Вот почему. Поэтому, пожалуйста…

— Просто продолжай не смотреть. И не забывай, кто ты есть.

— …

— Когда я хотела, чтобы ты хоть раз взял меня за руку. Когда надеялась, что сегодня на балу ты останешься рядом до конца. Когда молила, чтобы ты, увидев меня, не вздохнул. Когда ждала, что ты просто улыбнёшься чуть теплее.

— …

— Во всех этих моментах, если бы я хоть раз услышала то, что ты сказал сейчас… Я бы чувствовала, что весь мир принадлежит мне, Инес Балестена.

Он перестал дышать.

— Я ждала тебя на одном и том же месте больше десяти лет.

— …

— И тот день, когда ты мог сказать это… прошёл уже тысячи раз.

(П.П. Нам и тут умудрились впихнуть стекло)