***

— Пока мы не покинем охотничьи угодья, не приближайся ко мне ближе, чем на три шага. Всегда держись дальше. Поняла?

— Да, поняла. Три шага сбоку или три шага сзади?

— Хоть сбоку, хоть сзади. Только не подходи близко.

— Значит, ты хочешь, чтобы я всегда была на расстоянии трёх шагов? Ты сказал “всегда”….

— …Три шага – это минимальная дистанция. Держись подальше. Чем дальше, тем лучше. Если я тебя вообще не увижу, будет ещё лучше.

— Вот это жестоко. Хотя следить за тобой издалека намного веселее….

— …Что у тебя не так с головой? Какая проблема может быть у такой благополучной жизни, чтобы ты стала такой?

На её наивном лице отразилось удивление, как будто она сама не понимала, что могло пойти не так в её жизни, кроме него.

Инес резко отвернулся и махнул рукой без особого энтузиазма.

— Не хочу даже смотреть на тебя рядом. Иди позади.

— Но идти одной позади страшно. А если внезапно дикий кабан выскочит прямо на меня?

— Это будет неудача для кабана.

— А если олень нападёт на меня рогами?

— Рога сломаются. Бедный олень.

А может, он признает своего.

Символ дома Эскаланте был именно олень. 

— А если появится медведь, что мне делать тогда?

— Медведей здесь нет. Хватит говорить ерунду.

— …Ты знал?

— Что ты выдавала за медвежий помёт коровью лепёшку?

Здесь мало что могло бы оставить достаточно большой след, чтобы Оскар принял его за медвежий. Как и выбор Оскара ради безопасности, Инес тоже выбрал этот участок, чтобы «научить» Карсель охоте. Хотя это оказалось напрасным трудом.

— Император ведь давно успел искоренить всех медведей.

Пара галасийских медведей, которых «не могли совсем уничтожить ради сохранения вида», сейчас сидели в клетках. Вероятно, император знал, что это позор, раз сделал это тайной даже для собственного сына

— И всё же ты покрывал меня, зная обо всём этом, Инес Балестена…

— Я просто промолчал.

— Всё равно я знаю, Инес Балестена.

— …

— Если вдруг появится медведь, ты закроешь меня собой, чтобы защитить, правда? Такой доблестный, такой… благородный.

— В этом районе медведей нет.

— Но если вдруг.

— …Если вдруг.

— Ты ведь не сможешь просто смотреть, правда?

— Если только это не мой заклятый враг, Эскаланте, я помогу любому. Даже мужчине.

Карсель проигнорировала добавленный комментарий и только начала насвистывать мелодию.

— …Хотя, если подумать, даже если всё дойдёт до схватки, ты выйдешь победительницей, Эскаланте. Что бы ни появилось. Ты справишься и без моей помощи. Я не буду тебя защищать.

— Но твое тело всё равно сделает это. Всё знаю.

— …Это — два шага. Назад. Иди туда.

— Два твоих шага — это субъективно. У меня они короче, так что мои три шага — вот они. А дальше страшно.

— Довольно уже. Этот театр с «я боюсь охотничьих угодий» окончен.

— Недоразумение, говорю же.

"Леонель же сказал, что нужно защищать меня!" — её тихий голос за спиной раздражал. Леонель, Леонель… Кто-то подумает, что она дочь Леонеля Балестены. Кто кого защищает, в самом деле?

— Знаешь, Балестена, мы…

— Замолчи.

— Мы снова поцеловались.

Инес закатил глаза. Только что она выстрелила в наследника императора, а теперь у неё в голове снова цветы?

— Это был не настоящий поцелуй.

— Тогда настоящий поцелуй, какой он?

— …

С утончённым лицом, словно фарфоровая кукла, Карсель вдруг улыбнулась, как уличная хулиганка. Её ангельские черты лишь подчёркивали насмешливое выражение, с которым она явно наслаждалась возможностью подразнить Инес.

— Как тот, что ты сделал со мной в прошлый раз?

— …

— Напившись до потери сознания, затащил меня в постель…

— Эскаланте, это ты притащила меня в постель, когда я был пьян! Чёрт возьми, хватит перевирать! Ты постоянно перекручиваешь историю и меняешь роли!

— Правда? Наверное, ностальгия имеет свойство приукрашиваться…

Какая извращённая «приукрашенность. Быть затащенным в постель этим упрямым ребёнком и называть это ностальгией…

— …Я всё помню, так что не пытайся меня провести. Сколько раз повторять?

— Тогда зачем ты в первый раз сказал, что ничего не помнишь?

Карсель открыла глаза пошире и задала свой вопрос, наивно склонив голову.

— Ты сказал, что ничего не помнишь, Инес. Вот я и подумала, что могу немного украсить рассказ в лучшую сторону. Разве я сделала что-то не так?

— Теперь ты даже не скрываешь свои махинации, — сухо ответил он.

— Ты ведь тоже солгал.

— Это правда.

— Значит, мы оба солгали. Всё ради того, чтобы получить тебя, Инес Балестена.

От её слов Инес передёрнул плечами. Он почувствовал, как что-то недоброе пробежало у него за спиной, и слегка отстранился.

— Ты опять подошла слишком близко. Отойди на три шага.

— Какой же ты милый, что всё так тщательно проверяешь, — Карсель усмехнулась.

Милый? Леонель и Ольга, если бы услышали такое, просто потеряли бы дар речи. Им было бы сложно представить, чтобы кто-то посмел назвать этого человека милым.

— Тогда это было случайностью, — наконец, произнёс Инес. — Я был не в себе, а значит, это не имеет никакого значения.

— Невозможно собрать обратно воду, если она уже пролилась, Инес.

— Да, нельзя сделать вид, что ничего не произошло. Всё уже случилось. Просто... это не имеет значения.

Карсель сжала губы, не говоря ни слова.

Инес не хотел оборачиваться, но ясно представлял её глаза, которые смотрели на его затылок с отчаянием. Однако он знал, что должен был сказать это. Он давно привык ломать её ожидания.

— Я совершил глупость под действием алкоголя. А ты… ты просто тот человек, по ноге которого случайно проехала повозка.

— И что теперь? Разрушитель должен возместить ущерб, верно? (el que rompe, paga)

— Я пытался. Но все твои требования были настолько нелепы... всё это было похоже на выходки какого-то извращенца!

— Любовь всегда сопровождается желанием, — с наигранной невинностью возразила Карсель. — Что я могу с этим поделать, если я такая чистая и неопытная сеньорита?

— Ты должна быть благодарна, что я промолчал о твоих выходках ради твоего же будущего.

Если цена за поцелуй требовала большего, чем сам поцелуй, то, возможно, поцелуй вовсе и не стоил возмещения. Её «чистота» никак не мешала ей искать возможность навязаться ему снова.

— Тогда как насчёт моего разбитого из-за тебя сердца? — с вызовом спросила она.

— Опять говоришь что-то странное.

— Отвечай, Балестена!

Эспоса. Это слово вновь прозвучало у него в голове. Леонель, который не уставал сетовать на родословную Эспоса, мог бы в этой ситуации добавить что-то язвительное.

Карсель была тем человеком, кого следовало беречь как священный артефакт. Пусть даже она сама больше напоминала ядовитую чашу, наполненную кровью рода Эскаланте.

— Инес Балестена. Раньше мне было всё равно, как ты ко мне относишься. Что ты мне говорил или как поступал.

Он продолжал идти впереди, не оборачиваясь. Её голос звучал всё тише.

— Ты мог забывать свои обещания, мог даже забывать меня. Мог врать, что ничего не помнишь. Всё это было важно для меня, но не для тебя.

Инес остановился. Расстояние между ними уже достигло десяти шагов. Карсель больше не следовала за ним.

— Но даже зная, что ты можешь быть таким, я всё равно продолжаю любить тебя.

Он не ответил.

— Я не знаю, почему. Другие мужчины выглядят жалкими даже при одном взгляде на них. А ты… ты ведёшь себя как полный дурак, и это почему-то кажется мне милым.

— …

— Когда ты проигрываешь в карты и начинаешь сердиться, это мило. Настолько, что мне хочется отдать тебе все свои деньги. Когда ты напиваешься, ты становишься таким добрым… и таким раздражающе щедрым. Со мной, с другими женщинами. Но тогда ты хотя бы справедлив. Когда ты трезв, ты добр со всеми, кроме меня.

Карсель хмыкнула и продолжила:

— Порой мне даже хотелось, чтобы ты пил каждый день. Возможно, это неправильно… но это так. Как сказал отец, и как ты говоришь.

— Да, ты странная.

— Как сказала моя матушка, как сказал Мигель, как сказал твой отец, твой брат, твоя мать, тётя, Его Величество…

— Ты всех людей на свете перечислишь? Хватит, я понял.

— Все говорят, что ты настоящий негодяй.

— Так и есть.

— А может, мне нравится, что ты негодяй? Или даже то, что ты остаёшься хорошим, несмотря на это?

— Как ни посмотри, ты не в здравом уме.

— Знаю. И видимо, теперь я дошла до предела.

— Теперь ты наконец одумалась?

Инес задал вопрос с той мягкостью, с какой расспрашивают друга детства. Карсель лишь усмехнулась.

— Да. Похоже, наконец-то.

Наконец-то.

Инес был уверен, что однажды этот момент наступит.

— День, когда ты меня поцеловал…

— …

— Нет, тот день, когда ты, “переехал мою ногу повозкой”...

Использует мои же слова против меня.

— Это был самый радостный и дорогой момент в моей жизни.

— …

— Обидно, что для тебя он ничего не значит.

Инес медленно затаил дыхание.

— На самом деле это было моё последнее предложение.

— …

— Поздравляю, Балестена.