Несколько дней назад сеньорита Эскаланте покинула зал в компании младшего графа Вербика.

С тех пор вся светская жизнь Мендозы обсуждала только их возможный брак.

Ходили слухи, что вскоре мир может стать свидетелем союза двух великих родов Ортеги — Эскаланте и Вербик.

Эти две семьи никогда не были ни заклятыми врагами, ни политическими союзниками. Браки между дальними родственниками случались, но прямые наследники не вступали в брак уже давно.

История таких союзов уходила вглубь веков на двести лет, и даже тогда один из супругов умер молодым, не оставив потомства.

Если бы их брак был заключён, это стало бы действительно «свадьбой века».

Старшая дочь герцога Эскаланте занимала второе место в порядке наследования титула, а младший граф Вербик уже фактически управлял обширными землями Бискаи, оставаясь лишь в шаге от официального утверждения наследства и титула.

Что, в конце концов, такого в том, что мужчина и женщина покинули зал? Они же не уехали вместе в одной карете.

В последние годы светское общество кипело, как улей. Пары, исчезающие в уединении, стали обычным явлением.

И всё же слухи о том, что сеньорита Эскаланте и младший граф Вербик устроили тайное свидание, начали расползаться.

Но императрица, которая относилась к своей племяннице как к родной дочери, не могла допустить, чтобы подобные сплетни продолжались. Настоящие свидетели рассказали, что на самом деле произошло, и их истории быстро распространились.

Сеньорита и сеньор прогуливались по западной аллее.

Эта дорога была достаточно оживлённой — её пересекали слуги дворца, несущие еду и напитки, и дворяне, которые решили немного подышать свежим воздухом. Уже одно упоминание этого места наводило на мысль о том, что ничего предосудительного там происходить не могло. Люди, ищущие уединения для тайных встреч, даже не приближались к таким людным местам, как западная сторона.

Так и ходили слухи, что двое прогуливались по западной аллее, ведущей в сад. Кто-то заметил их у фонтана, где они вежливо держали дистанцию и некоторое время беседовали, сидя друг напротив друга.

Сеньорита, казалось, плохо себя чувствовала, поэтому вскоре вернулась домой. Младший граф Вербик лично проводил её до кареты, а сопровождали их трое рыцарей дома Эскаланте.

Таким образом, ни одна деталь не могла вызвать подозрений. Сеньор Вербик всегда славился своей честностью и джентльменскими манерами, поэтому в его поведении не было ничего необычного. Даже на балу, где виконт, поддавшись общей атмосфере, проявлял к сеньорите определённую теплоту, на улице он держался подчеркнуто сдержанно.

Но действительно ли это повод для обсуждений, достойных того, чтобы вся Мендоза загудела? Всё, что сделал младший граф, — это оказал любезность, проводив сеньориту Эскаланте, которая почувствовала себя нехорошо.

Однако, если речь идёт о сеньорите Эскаланте, то такой случай нельзя назвать незначительным.

“Та самая сеньорита?”

Даже его подчеркнуто вежливое поведение за пределами дворца выглядело странно. Это порождало слухи о возможных неофициальных переговорах о браке.

Прошло почти полгода с тех пор, как Мендоза гудела из-за десятого предложения руки и сердца, сделанного Карсель Эскаланте. За полгода многое могло измениться.

Впрочем, к одиннадцатому предложению многие относились как к домыслам.

“Ещё одно письмо? Вполне возможно”, — думали люди. Но на этот раз всё было слишком тихо.

Напротив, десятое предложение сопровождалось бурными обсуждениями не столько из-за факта самого предложения, сколько из-за того, что Карсель решила довести счёт до десяти.

Всё же объектом этих слухов был тот самый «скандальный красавец» Балестена.

Его разгульный образ жизни мешал рассматривать его как подходящего жениха, но это не останавливало женщин Мендозы от восхищения им. Даже те, кто публично осуждал его поведение, встречаясь с Инес Балестеной, не могли скрыть своего восхищения.

В отличие от старшего брата, чьи черты были резкими и холодными, у Инес внешность отличалась некой чувственной привлекательностью. Высокий, с широкими плечами, стройный, с идеальными пропорциями и вечно расслабленным выражением лица, он притягивал внимание. Днём его поведение можно было назвать просто неторопливым, а ночью оно напоминало простую непринуждённость.

Его манера время от времени улыбаться женщинам, не проявляя при этом особого интереса к кому-либо из них, только подогревала их интерес.

Даже среди ярко одетых мужчин Мендозы Инес выделялся своим внешним видом, несмотря на более сдержанную манеру одеваться.

Некоторые женщины мечтали хотя бы о кратком романе с ним, а другие — о браке. Ведь если бы кто-то смог «перевоспитать» такого мужчину, это стало бы настоящим достижением. И, разумеется, быть частью семьи Балестена — это также честь.

Однако его репутация заставляла задуматься дважды: стоит ли так открыто мечтать о браке с ним?

И лишь сеньорита Эскаланте могла так уверенно и гордо вести себя рядом с ним.

Любой, кто долго размышлял об Инес Балестене, в конце концов неизбежно начинал думать о Карсель Эскаланте.

И наоборот: их имена всегда связывались вместе, независимо от обстоятельств.

И хотя их союз казался невозможным, сама мысль о том, чтобы обладать мужчиной, который десять раз отверг такую девушку, как Карсель Эскаланте, будоражила воображение.

Однако Инес Балестена, по правде говоря, был куда меньше заинтересован в других женщинах, чем в той, которой уже десять раз отказал в лицо.

Если бы и случилось что-то столь невероятное, его супруге пришлось бы всю жизнь терпеть сравнения с Карсель Эскаланте:

«Он отверг сеньориту Эскаланте десять раз, чтобы в итоге быть с кем-то таким?» — так смотрели бы на их пару недоумевающие глаза.

И дело было не в том, что кто-то будет лучше Карсель Эскаланте, а лишь в том, что выбор женщин у Инес Балестены оказался бы, мягко говоря, странным.

Более того, сеньорита сама по себе внушала страх. Неужели такая упорная женщина оставит в покое спутницу жизни Инес Балестеной?

Внешне она была ангельски красива, не делала ничего нарочно противного другим женщинам, но...

У таких людей, которые творят невероятные вещи с пугающим равнодушием, была своя особая аура.

Сделать десять предложений, да хоть одиннадцать — разве это под силу обычному человеку в здравом уме?

Люди начинали смеяться уже после четырёх-пяти неудач, но к десятому разу на это едва ли находилось смельчаков.

Случай с прошлым наследным принцем, сводным братом нынешнего императора, который семь раз делал предложение нынешней императрице, не в счёт. Тогда он лишь официально искал разрешения у адмирала Кальдерона, а их отношения были давно признаны обществом.

С раннего детства они были парой, словно две ладони, хлопающие в унисон.

И семь предложений были не более чем красивым украшением к легендарной романтической истории. Хотя закончилась она предательством, ревностью и смертью.

Но в данном случае ладони и вовсе не встречались, а лишь гремели звуки. Такой упорности обычному человеку хватило бы разве что на один-единственный раз.

Стоило задуматься: кого бы не напугали влияние сеньориты Эскаланте и её скрытые способы возмездия?

В результате их обоих принудительно связали, чтобы больше никто из стороны не посягался.

И вот, эта пара впервые оказалась на грани разрыва. Именем другого мужчины, словно вычеканенным чертами.

— …“Сеньорита Эскаланте в конце концов выберет семью Вербик и станет хозяйкой земель Баския?”

— …Балан.

— “Оставит ли она наконец свою долгую привязанность к бесчувственной крови Перез и отвернётся от него?”

— Прекрати читать.

— “После всех лет безответной любви, единственным результатом стал младший граф Вербик. Серьёзный и романтичный выбор. Граф Вербик — персонаж прямо из сказки...”

— Хватит.

— “Некоторые утверждают, что сеньорита никогда не любила Балестену, а просто использовала его как способ избегать замужества благодаря дружбе детства.”

— …

— “А теперь она передумала и нашла достойного жениха, так что в Балестене больше нет нужды. Однако...”

— Мне выколоть тебе глаза или связать язык? Выбирай, Рауль.

— Ах, господин Инес. Вы уже проснулись? Уж не проклятье ли настигло Мендозу, что сеньор сам проснулся в такую рань?

— “Ах”? Да ты специально стоял у изголовья кровати и в голос читал, чтобы я проснулся!

— Его Светлость приказал незамедлительно передать вам это. Это приказ... что я мог поделать?