Карсель ошеломлённо смотрела на него.

— …Балестена, как ты это помнишь?

— Я же говорил, что всегда любил тебя, Карсель.

— …

— Я помню всё про тебя.

Это было совершенно нелепо. Когда Карсель сделала шаг назад, Инес схватил её за руку. Лицо, по-прежнему устремлённого на неё снизу, выглядело непривычно серьёзным.

— Я помню всё, что ты мне говорила, и всё, что я говорил тебе.

— …

— Все гадости, которые я тебе наговорил.

— …

— И те слова, что я произносил, когда играли в детстве. 

— …

— Всё помню. И свои ошибки понимаю лучше. Так что, Карсель, возьми этот венок и выйди за меня замуж.

— Если ты осознаёшь все свои ошибки, как ты можешь предлагать брак? Тем более я тебя больше не люблю…

— Тогда выйди за меня и мсти мне всю свою жизнь, Карсель Эскаланте.

Что?

— Что?

— Конечно, ты можешь отказать. Я просто сделаю предложение снова. Но ведь форменто проводится не каждый день. К тому же, к сожалению, у меня нет времени так много раз получать отказы, как у тебя.

Карсель скривилась на его надменные слова, сказанные даже на коленях, словно он никуда не спешил.

— Поэтому вместо тех десятков лет, за которые я достоин унижения от тебя, я отдам тебе все оставшиеся годы своей жизни.

— …

— Отныне вся моя жизнь будет твоей, Карсель.

— …Балестена, ты хоть понимаешь, насколько долгой бывает жизнь?

— До самой смерти.

Карсель почувствовала, как на грудь упала слезинка. Как капля дождя на сухую землю. Инес мягко улыбнулся.

— До самой смерти я буду твоим, Карсель Эскаланте.

— …

— До тех пор можешь делать со мной, что захочешь: швырять, толкать или сбивать с ног.

— Я очень сильная, Балестена. Если я серьезно захочу, то одним ударом вышибу из тебя весь дух...

— Тогда можешь владеть мной даже после смерти.

Она протянула руку. Когда Инес подумал, что она хочет забрать венок, он подался вперед, подавая его ближе. Однако вместо этого Карсель обвила его шею руками. Она рухнула прямо в его объятия.

Инес рассмеялся, усаживаясь с ней на траву, словно защищая её от всего мира.

— Проклятье, не смей смеяться, Балестена. Жутко раздражает, когда ты улыбаешься.

— Понял.

— Издевался надо мной, будто всегда знал, что я так поступлю...

— Нет, я даже представить такого не мог.

— Но ты ведь протянул венок, уверенный, что я его приму.

— Я просто надеялся, что ты его примешь.

— Заткнись, Инес Балестена. Как же ты мне противен.

— Хорошо.

— Ненавижу тебя… Ненавижу до смерти...

— Прости.

— …

— Это моя вина, Карсель. Я во всём виноват.

Её беззвучные слёзы промочили ворот его одежды. Инес с запозданием заметил, что его рукав измазан пылью с арены. Немного поколебавшись, он всё-таки крепко обнял её.

В груди, словно застывшей камнем, появился воздух. Аромат Карсель Эскаланте, который он всегда искал, когда её не было рядом, снова коснулся его носа. Этот запах медленно открывал перед ним дыхание.

Впервые за долгое время он смог дышать.

Завоёванный с таким трудом венок победителя оказался зажат между их грудями. Все взгляды Мендозы были устремлены на них. Он знал, что они выглядят сейчас самыми нелепыми и смешными на свете.

Но ему было всё равно.

Пока рядом была Карсель Эскаланте.

Наоборот, это было к лучшему. Все отбросы Мендозы стали свидетелями их неизменной искренности.

А все те, кто осмелился унизить её, увидели истинное лицо Инес Балестены. В конце концов, тем, кто потерял голову от этой любви, тем, кто отчаянно стремится к этому браку, был именно он.

Её золотистые волосы, такие любимые, словно окрасили его мир. В его однообразный мир наконец-то ворвался свет, который он так долго отвергал.

Инес украдкой улыбнулся.

Карсель Эскаланте всегда была настолько ослепительной. С первого момента, когда он встретил её.

— …А если я теперь совсем тебя не люблю?

— Карсель Эскаланте, я вижу, когда ты лжёшь. Точно так же, как ты всегда чувствуешь мою ложь.

— …

— Спасибо, что не отказалась от такого мерзавца.

— …

— Спасибо, что поняла, чего я на самом деле хочу.

— Балестена. Ты действительно хочешь меня? Или просто жаль бросать?

— Я всегда хотел только тебя. Всегда, — тихо прошептал Инес. Карсель подняла своё заплаканное лицо из его объятий. Под солнечными лучами её голубые глаза блестели, словно свет, переливающийся на поверхности воды.

Там смешались чувства: восхищение, ненависть, обида, любовь и ненависть, недоверие, страх. Но несмотря на всё это, любовь к нему сияла ярче всего.

— Не могу поверить. Даже если твои слова правда, ты всего лишь подлый трус, который прятался за спиной маленькой, жалкой сеньориты…

— Ты, конечно, милая, но не жалкая. Хотя вкус у тебя на мужчин отвратительный.

— Как я могу доверять такому подлому негодяю, как ты, Балестена? Как я могу прожить с тобой всю жизнь?

— Будет ли грубостью сказать, что ты была такой надёжной, что мне было удобно прятаться за тобой и опираться на тебя?

Карсель шлёпнула его по уху. Инес, делая вид, что страдает, схватился за щёку, которую даже не тронули.

— Инес Балестена, как я могу тебе верить?

— Я уже твой. Что ты ещё хочешь от меня? Ты же сама погубила свою жизнь, влюбившись в такого подлеца, как я, Карсель Эскаланте. Я дал тебе больше десяти лет, чтобы сбежать.

— Ну так я и сбежала.

— Но слишком поздно. Поэтому теперь ты у меня в руках.

Она кусала губы, и Инес, вместо того чтобы дотронуться до них грязными руками, мягко провёл ладонью по её спине.

— Твоя отвага так велика, что благодаря тебе этот подлый ублюдок Перез мог всё это время прятаться в твоей тени.

— …

— Я больше не буду прятаться. Я сдаюсь. Я проиграл. Полностью признаю. Я действительно проиграл тебе.

— …

— Ты победила, Карсель Эскаланте.

Карсель вдруг наклонилась и прикусила его губы. Инес, словно ожидая этого, с силой притянул её за талию к себе. Теперь она смотрела на него сверху вниз, поставив колени на траву, словно была настоящим победителем этого поединка.

Венок победителя, который лично надела на голову Инес императрица, едва не упал на землю в тот момент, когда он успел его подхватить.

Её лицо, которое так старательно скрывало эмоции, полностью изменилось. Но она всё равно оставалась прекрасной.

Инес, в ответ на её яростный поцелуй, одной рукой надел слегка помятый венок на золотистые волосы Карсель. И даже с помятым венком она выглядела ослепительно.

Их дыхание смешалось, и Инес вспомнил тот момент, когда она поцеловала Вербика. Словно желая стереть этот чужой след, он целовал её жадно, как дикий зверь, поглощая её губы целиком.

Он не имел права вслух жаловаться, но всё же решил наказать её. За тот один-единственный поцелуй с другим мужчиной, который он никогда не забудет.

Это был акт возмездия, который она заслужила.

С каждой секундой их дыхание становилось всё более страстным. Даже когда их губы разомкнулись, Инес не отступил и ещё дважды прикоснулся к её губам.

Карсель, с румянцем на щеках и серьёзным выражением лица, посмотрела на него:

— Инес Балестена.

— Да?

— Ты сказал, что оставшаяся часть твоей жизни теперь принадлежит мне.

— Верно.

— Тогда никаких азартных игр.

Инес чуть улыбнулся, но Карсель всё так же строго продолжила:

— Отец с мамой этого не одобрят.

— Знаю.

— Даже не прикасайся к алкоголю.

— Не прикасаться? Тогда что мне делать, кусать твои пальцы, как?...

Карсель покраснела до кончиков ушей и резко зажала рот Инес, не дав ему договорить. В её движениях чувствовалось раздражение, но Инес не упустил возможности и тут же прикусил её большой палец, который коснулся его губ.

Карсель резко отдёрнула руку.

Проклятый Балестена! 

Она старалась не смотреть на его лицо, которое, даже несмотря на озорное выражение, выглядело слишком соблазнительно.

Инес Балестена должен был что-то сделать с этим проклятым обаянием, которым он обладал настолько явно, что это раздражало. Вместо того чтобы стать менее привлекательным из-за худобы, он, казалось, стал только опаснее, чем раньше.

Инес мягко усмехнулся:

— Днём и ночью ты совсем разная, Эскаланте.

— …Закрой рот, Балестена.

— Но что делать, если для меня алкоголь — всё равно что вода?

— Если ты будешь пить его как воду и умрёшь молодым, то на кого мне тогда свалить оставшуюся месть?

— Думаю, отец и Луциано, проживут долго.