***

Инес метался по брачным покоям, словно человек, охваченный эмоциональным беспокойством. Ему то становилось жарко, то холодно. Ладони, покрытые холодным потом, казались дурным предзнаменованием. Неужели...

Это была первая брачная ночь, которую он так долго ждал. С момента помолвки Инес жил под постоянным наблюдением мужчин из рода Эскаланте, вынужденный охранять Карсель Эскаланте, даже вопреки своему желанию. Конечно, это было сделано не по его воле.

Хотя до брачной ночи всё же оставалось, что беречь, он надеялся на маленькие удовольствия. Однако даже этого он был лишён, и Карсель использовала это, чтобы ещё больше мучать его. Но что он мог поделать? В конце концов, это её отец создал подобную ситуацию.

Слишком долго длилась их помолвка. Было сложно совладать этим чувством — смотреть на Карсель Эскаланте, которой он не мог обладать... Но теперь ожидание закончилось. Они стояли рядом и подписали брачный реестр. Его желания, наконец, обрели законное право.

Теперь всё, что он мог сделать с Карсель Эскаланте, будет совершенно легально.

Инес открыл коробку и вынул из неё синюю атласную ленту, мельком посмотрев на закрытую дверь. На его лице, напрочь забывшем всё, чему его учил тесть, появилась распутная улыбка.

Он мечтал об этом дне бесчисленное количество раз. Каким бы правильным ни был Хуан Эскаланте, как бы он ни пытался "сломать" его... Но странное чувство не покидало. Его начало лихорадить.

— ...Не может быть.

Не может быть, чтобы я заболел в первую брачную ночь.

За весь вечер он не выпил ни капли спиртного, кроме одного бокала вина Эспосы, который собственноручно налил тесть в честь памятного события.

Инес держался от алкоголя подальше уже больше года. Он вёл до тошноты правильный образ жизни, настолько, что при воспоминаниях на глаза наворачиваются слёзы. Он отказался от привычки спать по утрам и бодрствовать ночью, питался исключительно полезной едой, которую предлагал Хуан. Даже ел всё мясо, которое Карсель так щедро клала ему на тарелку.

Инес был в куда лучшей форме, чем когда-либо прежде. Болезни просто неоткуда было взяться.

Лента медленно выскользнула из его пальцев и упала обратно в коробку, как будто отказываясь оставаться в его руках. Отчаянно отмахиваясь от зарождающейся в теле боли, он снова поднял ленту.

Это была адская боль. Но почему?

— Чёрт возьми...

В этот момент дверь распахнулась, и в комнату уверенно вошла Карсель, одетая в неглиже, словно львица, полная достоинства. Инес взглянул на неё печальным взглядом, не сказав ни слова. В горле саднило так, словно он вот-вот закашляется.

Карсель, которая явно собиралась соблазнить его, кокетливо развязывала ленту на груди, но вдруг замерла.

— Что с тобой?

— Карсель, я болен.

Услышав это, Карсель, которая обычно терялась от одной мысли о его болезни, на этот раз лишь прищурилась.

— Балестена, что ты опять задумал?

— Я внезапно почувствовал себя нехорошо.

— Нехорошо? Значит, для "дела" это не помеха. Иди сюда.

— Карсель, а если ты заразишься?

— Заразиться чем, если ты выглядишь вполне здоровым? Давай же.

— Я серьёзно говорю, мне плохо.

— Ты что, боишься первой брачной ночи? Болеть тут должна я, а не ты. Раздевай меня.

Несмотря на свои слова, Карсель, не дожидаясь действий Инес, уже начала снимать с себя неглиже. За несколько мгновений её обнажённое тело предстало перед ним.

Прямые плечи, роскошная грудь, изящные изгибы от талии до самых кончиков ног — её тело было практически совершенством. Хотя Инес и представлял себе нечто подобное, реальность превзошла его самые смелые фантазии.

Он ощутил одновременно восторг и грусть, которая вскоре превратилась в настоящую горечь.

— Карсель, отойди.

— Куда ты собрался убежать, Инес Балестена?

— Я могу заразить тебя...

— С чего ты взял, что заразен? Что это за чёртова болезнь у тебя вдруг появилась?

— Мне кажется, это простуда. Подожди, не подходи близко.

— Думаешь, я позволю тебе сбежать вот так?

Карсель, преследуя его, вдруг заметила в коробке голубую ленту и, усмехнувшись, подняла её.

— Это мой подарок?

— Да.

Карсель, словно сразу поняв, что именно он задумал, завязала ленту вокруг своей шеи. Единственным предметом, который теперь украшал её великолепное тело, была эта лента, что делало её вид ещё более обворожительным. Инес смотрел на свою невесту с чувством, словно в животе что-то переворачивалось.

Чёртова Карсель Эскаланте. Она слишком прекрасна. Это невыносимо.

— Ну как?

— Прекрасно. Идеально. Я словно ослепну, Карсель Эскаланте. Так что будь добра, не подходи ближе.

— Думаешь, я какая-то звезда?

— Именно. В моём мире ты ничем не отличаешься от солнца... Поэтому, чтобы я не сгорел, отойди подальше.

— Балестена, почему ты всё убегаешь?

— Я же сказал, ты можешь заразиться.

— У тебя нет никакой болезни. Хватит притворяться. Я позабочусь о том, чтобы ты не болел.

Карсель, как хищник, играющий с наивной добычей, безо всякого стеснения схватила Инес и бросила его на кровать. Ослабевший от подступающего озноба, он лишь беспомощно откатился назад.

— Инес Балестена, думаешь, я не знаю, что ты просто ищешь повод сбежать? Хочешь впустую провести первую брачную ночь, а потом потребовать аннулировать брак?

— Карсель, что за чушь ты несёшь? Ты же не собака, чтобы…

— Собака — это ты! Что за глупость ты задумал?

— Первая ночь может быть через несколько дней...

— Через несколько дней это уже не будет первой ночью. Не ври. Ты абсолютно здоров!

— Я болен! Я сказал, болен!

Технически он ещё не заболел, но уже ощущал приближение болезни. Однако с женщиной, которая всё равно не понимала его слов, объяснять не имело смысла.

— Чёрт возьми, Эскаланте, я же беспокоюсь, что ты можешь заразиться!

— Я поверю, если заражусь. Зарази меня.

Инес был поражён.

— Ты хочешь, чтобы я прикасался к тебе, зная, что могу тебя заразить?

— Я же видела, как ты бросался взглядами с Дельфиной Кальсада. Ты боишься, что этот брак окончательно тебя свяжет, и теперь хочешь сбежать?

— А ты не заметила, что рядом с Кальсадой был Луциано? Я просто пытался помочь им сблизиться.

— Луциано был там?

Очевидно, она напрочь забыла, с кем танцевала Дельфина, утверждая, будто видела, как я смотрел только на неё. Вот же сумасшедшая. Но всё же, как она могла игнорировать моего брата, словно он был невидим?

Карсель замерла с растерянным выражением лица, будто только что осознала что-то важное. Однако она решила, что сразу поверить словам Инес было бы слишком просто, и спросила с недоверием:

— Ты ведь не хочешь поженить её с Луциано, чтобы всю жизнь наблюдать за ней, верно? Как я предлагала Луциано пожениться.

— Что?

На этот раз У Инес лицо исказилось от ярости, и в воздухе мгновенно повисла напряжённость.

Карсель моргнула, как будто искренне не осознавала, что только что сказала, придавая себе наивный вид. Она выглядела очаровательно, словно бабочка села на её веки. Но её невинный взгляд не сработал.

— Что ты предлагала Луциано?

— Ну, это было давно, когда я рассердилась из-за тебя.

— Из-за злости? И что?

Мгновенно всё изменилось, и теперь Инес оказался сверху, прижимая Карсель к кровати.

— Карсель Эскаланте. Отвечай.

— Брак… Но Луциано сразу отказался.

— Когда?

— Когда ты отверг моё предложение примерно в седьмой раз.

— Чёрт возьми… Да что у тебя в голове? Как ты могла подумать о моём брате? Разве мало мужчин в этом мире?

Инес говорил так же, как когда-то Луциано. "Сеньорита, вы в своём уме? Как вы могли подумать о его брате? Разве мало мужчин на свете, чтобы это могло быть чем-то иным, кроме безумия?"

— Я хотела отомстить тебе, Балестена. Выйти за Луциано, чтобы ты всю жизнь был вынужден видеть меня. Забрать твоего брата, чтобы испортить тебе жизнь и довести до отчаяния...

Инес молчал, не сводя с неё взгляда.

— И уничтожить того, кого ты так любишь, — продолжила Карсель, отворачиваясь, будто бы не замечая его реакции. — А ещё немного испортить жизнь Дельфине Кальсаде, если бы ты на ней женился. И, конечно, твоим отцу и матери.

Отцу и матери, которые делали жизнь Инес труднее. Она запнулась, коснувшись ленты на своей шее, которую недавно завязала. Её голос был таким же спокойным, как если бы она перечисляла бытовые задачи, но в её словах звучала тихая горечь.

— Но Луциано… Он слово в слово угадал мой план. И сказал, что всё это — пустая трата времени. Еще добавил, что знает, как сильно ты стараешься притворяться равнодушным ко мне.

Инес всё ещё молчал.

— Он сказал, что даже если я стану женой твоего брата, ты, конечно, будешь в бешенстве, но просто начнёшь пить ещё больше, потеряешь рассудок и так или иначе быстро умрёшь. И в итоге только я потрачу свою жизнь впустую.

Она усмехнулась, покачав головой.

— Он уверял, что что бы я ни делала, я не смогу тебя уничтожить. Хотя это стоило бы проверить, не так ли? — Она посмотрела на Инес, как будто ждала одобрения, но тут же продолжила: — Он сказал, что ты настолько упрям, что если любишь что-то одно, то всё остальное тебе противно. Поэтому жениться на Дельфине ты не сможешь, даже если это станет вопросом жизни и смерти.

Карсель вздохнула.

— А Леонель, если я попытаюсь испортить ему жизнь, просто сочтёт это забавным и даже не поймёт, что я пыталась его задеть. А вот с Ольгой мне стоило бы быть осторожнее. Она единственная, кто раскусил бы мои намерения, и, скорее всего, всё обернулось бы тем, что это она начнёт мучить меня.

Инес по-прежнему молчал.

— В итоге всё сведётся к тому, что я одна окажусь в аду, а ты умрёшь молодым и обретёшь покой.

Её голос слегка дрогнул, и она наконец заглянула ему в глаза.

— Инес?

Он глубоко вздохнул и произнёс, едва сдерживая гнев:

— Хватит. Ты сошла с ума из-за меня, это я виноват…

Кто кого должен винить? Он бы думал, что он единственный сумасшедший, если бы Карсель Эскаланте не была такой сумасшедшей.

Инес теперь полыхал всевозможными собственническими желаниями, неизвестными Карселю. Ведь после стольких мучений, больше нет смысла сдерживаться.