— А что, мне стоило подтолкнуть тебя в объятия твоего кузена?

— Лучше бы так и сделал.

— Место здесь безлюдное, а несчастный случай — вполне подходящий предлог. Кто знает, может, Его Высочество тайно развлекался бы здесь со своей кузиной?

— И это бы тебя устроило?

Инес остановился и холодно переспросил:

— Не знал, что ты надеешься стать наследной принцессой.

— … 

— Может, мне извиниться, что преградил тебе путь?

В этот момент слабый ветер прошёл между ними. Локоны Карселя, аккуратно падающие от лба до ушей, взметнулись на ветру.

Очаровательные кукольные завитки, скорее всего, были результатом долгой работы с самого рассвета. Ведь у Карселя Эскаланте от природы прямые волосы.

В обычный день она бы распустила эти тщательно завитые кудри и привлекала бы внимание всех прохожих. Но сейчас они были на охоте.

Для вылазки на природу Карсель заплёла волосы в длинную косу и аккуратно уложила её на затылке. Лишь несколько прядей игриво выбивались у лица.

Если не присматриваться, этого можно было бы и не заметить.

Совершенно бесполезная морока. Даже эти завитые прядки были пустой тратой сил.

Карсель начала так тщательно укладывать волосы ещё в детстве, ошибочно решив, что Инес нравятся кудрявые волосы.

Инес знал об этом, но не стал её останавливать, а затем просто забыл.

Ну и что такого, если она мучается? Если она делает это ради меня — пускай. Если устанет и сдастся — будет только лучше.

Так он думал. А потом как-то привык к тому, что Карсель Эскаланте всегда появляется именно в таком виде. Всегда так выглядела.

Будто комом в горле застрял шип. Сегодня всё казалось особенно неприятным и раздражающим. Внезапно он вспомнил, как в детстве дёргал ленты на длинных прямых волосах Карселя.

Сегодня явно не тот день, чтобы осознать, что Карсель Эскаланте вовсе не рождена с такой причёской.

Зачем мне угождать никчёмному принцу, который считает меня паразитом? Ради кого я так старалась с самого рассвета?

И неужели он считает, что мне понравится, если парень, которого я люблю бросит меня в объятия другого?

Он настолько глуп?

 — …Инес Балестена, ты что, правда беспокоишься, что меня могут оскорбить?

— …А ты вообще кем меня считаешь?

Сколько бы он ни был повесой, он никогда бы не допустил, чтобы перед ним оскорбляли кого-то, даже если это была не Карсель Эскаланте, а какая-то другая женщина.

— Или это ревность? Ты боишься, что меня может коснуться рука другого мужчины? Хм?

Она только что злилась, а теперь вдруг говорит голосом, который можно было бы принять за девичью трепетность. От этого она казалась ещё более сумасшедшей.

Инес оттолкнул Карсель, которая цеплялась за его руку, и хладнокровно продолжил:

— Конечно, это только в том случае, если тебя поведут к императору. Но ты, похоже, и не собираешься признаваться.

— Оскар не сможет так просто меня утащить.

— Почему?

— Потому что он меня боится.

Это не удивляло. Она действительно была из тех женщин, которых стоит бояться. Ведь и сам Инес иногда находил Карсель Эскаланте пугающей.

— …Принц боится тебя?

— Когда мы были маленькими, я… ну… как бы это сказать… немного поколотила его.

Её манера вдруг стала осторожнее, но суть осталась та же: она его сильно избила.

Вспоминая, как недавно она целилась из ружья, Инес не был удивлён. Оскар Валенса всегда был человеком, который казался сильным только внешне. Физически он был слаб настолько, что даже больные могли бы его превзойти. В детстве он, вероятно, был ещё более слабым.

А вот Карсель Эскаланте, несмотря на свои небольшие размеры, казалось, унаследовала силу Кальдерона Эскаланте. Если так, то неудивительно, что она смогла наброситься на Оскара и побить его. Но что было после этого?

Карсель небрежно добавила:

— Такое часто случалось в детстве. Но сколько бы я ни хотела его убить, семья есть семья.

— …

— А император, несмотря на свой вид, очень понимающий и терпеливый человек.

— …

— А ещё он очень труслив.

Такие вещи действительно могли быть обычным делом между настоящими братьями, как Инес и Луциано. С ранних лет Луциано часто приходилось использовать силу, чтобы усмирить младшего брата, когда тот сходил с ума. Но Инес тоже никогда не отступал, стараясь дать сдачи и побороть разницу в размерах с помощью внезапных атак.

Однако Карсель была девушкой. И если она оказалась противником мужчины, который старше её на четыре года, то это вряд ли можно назвать обычным случаем.

Тем более, если учесть, что Оскар Валенса — единственный наследник престола. Если Карсель действительно пошла на него с кулаками, он, должно быть, считал, что это всерьёз угрожает его жизни.

— Что же такого случилось?

— Просто небольшое недоразумение. Я лишь выразила своё мнение, а Оскар решил, что его хотят убить. Детская шутка, не больше.

— …И что это было за недоразумение?

— Я же сказала: небольшое.

Иными словами, она не собиралась объяснять. Инес нахмурился и задал другой вопрос:

— А императрица?

— Она пришла в ярость от его обвинений. Сказала: «Мужчина, которого маленькая кузина побила до крови, хочет этим похвастаться?» Разве не мудрые слова?

— …Ты его до крови избила?

Если даже обожаемый единственный сын императрицы истекал кровью, а она так говорила, это, конечно, выглядело несколько унизительно.

— Сколько бы он ни кричал, это будет лишь позором для семьи Валенса и Эскаланте. Он испортит свою репутацию, поставит под угрозу брак своей кузины, и ничего от этого не получит. Поэтому императрица не станет ничего предпринимать.

— Есть в этом своя логика.

— Более того, тётя даже не верила, что я это сделала. Она считала, что Оскар с самого начала меня ненавидел и поступал со мной низко. Даже шёл на самоповреждения, ударяя головой о камни, чтобы меня обвинить.

— …

— Она даже пожалела меня, сказав, что с такими маленькими руками я не смогла бы сделать ничего серьёзного, и извинилась перед матушкой.

— И ты нагло приняла это извинение?

— Лишь сладкая награда за недооценку и пренебрежение.

Карсель внезапно схватила Инес за запястье и притянула его к себе. Он машинально шагнул к ней, позволяя себя приблизить.

— Смотри, ты так беспечен, что я могу притянуть тебя вот так.

Разве просто дело не в её силе?

— Инес Балестена, ты слишком неосторожен.

— ...

— И это при том, что я для тебя такая ужасная.

Шёпот Карсель прозвучал тихо, но настойчиво. Она отпустила его запястье, но ухватилась за локоть, притягивая вниз. Её лицо оказалось так близко, что их губы вот-вот могли бы соприкоснуться. А потом они действительно соприкоснулись, как в тот мерзкий день, когда он напившись, поцеловал Карсель Эскаланте.

Инес нахмурил переносицу, сохраняя на лице привычно безразличное выражение. Свободной рукой он слегка оттолкнул её лоб, чтобы увеличить расстояние. 

— Это тебя Оскар Валенса может домогаться. У него нет различий между мужчинами и женщинами, если кто-то ему приглянулся, — сказала Карсель.

— …Кажется, сейчас это ты меня домогаешься?

— Но я же безобидна. Это не страшно.

— Ты — самое страшное, что есть в моей жизни, Эскаланте.

— Не может быть. Я ведь меньше тебя и слабее.

Меньше и слабее. Инес всегда так думал. По крайней мере, эта несносная сеньорита действительно казалась такой. Но сейчас он неожиданно обратил внимание на её рост, который для девушки был довольно внушительным.

— Но, Инес Балестена, тебя одного я точно могу защитить.

— Определись: либо притворяйся слабой, либо веди себя как героиня.

— Я не потерплю, если Оскар начнёт приставать к тебе у меня на глазах.

— …Ты выстрелила, прежде чем он успел даже приблизиться.

— Это было предупредительным выстрелом. Даже птица улетела бы после такого, уж тем более этот безмозглый рыжий.

— …“Безмозглый”?

— Ты ослышался, Инес. Я никогда не употребляю таких грубых выражений.

Сказав, что избила человека до крови, она всё ещё пыталась играть невинную. Её лицемерие выглядело смешным.

— Просто иногда люди хуже птиц. Согласен?

— Просто скажи всё напрямую. Я не буду жаловаться твоему двоюродному брату.

— Его Высочество, который ведёт себя как сын Бога, иногда тоже проявляет человечность. Вероятно, чтобы нам, простым смертным, не было так страшно.

С её стороны он казался скорее слишком беззаботным.