— Даже не прикасайся. Ты понял?

— Понял.

— Сигары можно курить не больше двух в день.

— Хорошо.

— А ещё ты всегда должен делать то, что я скажу.

— Постараюсь.

— Если я скажу есть мясо — ешь.

— …Хм, если его нормально приготовят, то, пожалуй, смогу.

— И от завтрака до ужина ешь три раза в день строго по расписанию. Не оставляй ничего на тарелке.

— Может, хотя бы завтрак можно пропустить?

— Я не хочу иметь дело с ленивцами. Вставай утром, Инес Балестена.

— …

На удивление, запрет на алкоголь и азартные игры он принял легко, но перспектива раннего подъёма явно его выбила из колеи.

Инес долго молчал, явно размышляя над её словами, пока Карсель, раздражённая его реакцией, громко хлопнула ладонями по его щекам, обхватив лицо.

— Не хочешь?

— …Нет, дело не в том, что не хочу. Просто это трудно. Я представляю, как мучительно мне будет вставать каждый день.

— Если это так мучительно, то забудь обо всём.

Карсель, вздохнув, резко оттолкнула его за плечи и попыталась встать, но Инес тут же схватил её за талию, удерживая.

— Я же сказал, что только представил! Эскаланте, ты же не из Перез, почему такая нетерпеливая?

Её взрывной характер не удивил его. Она из Ортеги, в конце концов.

— Мне всё равно. Всё равно после турнира в форменте я собиралась уехать навсегда в Эспосу.

— Что?

— С самого начала я не собиралась выходить замуж в Мендозе. Особенно за младшего графа Вербика.

Внезапно в глазах Инес, обычно оливковых, появилась темнота.

— …Не за него? Тогда за кого?

— Хотела сделать это в Эспосе.

— С кем?

Инес рыкнул, сильнее сжав её талию, не давая ей освободиться. Его взгляд, пугающий даже самых стойких сеньоров, был таким острым, что мог бы ранить.

Однако Карсель спокойно посмотрела на него, словно на сердитого котёнка, и, чуть прищурившись, ответила:

— С кем бы ещё? С вассалом отца.

— Ты рехнулась. Карсель Эскаланте, ты старшая дочь герцога Эскаланте. Единственная его дочь.

— Это неважно. Отец меня слишком любит. Ему всё равно, есть ли от меня польза или нет, ему даже не важно, провалится ли брачный союз. Если я останусь с ним навсегда, словно драгоценный камень в его ладонях, ему будет только лучше.

— Эскаланте!

— Мне было всё равно, лишь бы больше тебя не видеть.

— Даже этого было недостаточно?

— Да. Недостаточно. Я ненавидела тебя слишком сильно.

— …

— Ненавидела то, что я тебя люблю.

— …

— Поэтому я хотела, чтобы между нами возникла стена, которую я никогда не смогу преодолеть. Не хотела хранить пепел твоих сожжённых писем, тупо глядя на него. Не хотела больше думать о том, что ты мог бы мне сказать сегодня. Ненавидела себя за это…

— …

— Вот почему я не хотела больше видеть тебя, Инес.

Карсель прошептала это тихим голосом, который мог ранить сильнее, чем крик. На её лице на мгновение мелькнуло выражение хрупкости, способное растопить любое сердце, но оно тут же исчезло. Инес застыл, запечатлев в памяти эту боль, словно вырезанную на камне.

"Даже в те моменты, когда ты думала, что можешь причинить мне боль, я всегда делал больнее тебе."

То, что Карсель Эскаланте всегда была для него слишком недосягаемой, было связано не только с её статусом единственной дочери герцога Эскаланте и будущей высокой позиции.

Больше всего его поражала её первая любовь, подаренная такому ничтожному человеку, как он.

— Конечно, среди вассалов отца я выбрала бы особенного. Мужа, у которого нет амбиций, который будет слушаться меня во всём, да и чтобы внешность не вызывала отвращения. Ах, ещё ведь придётся касаться… Значит, он хотя бы не должен быть противен на ощупь.

— …

— Меня устроил бы кто-то, кого я не люблю и не ненавижу. Лишь бы это был не ты.

— Лишь бы не я?

— Именно так. Поэтому я заранее отобрала кандидатов.

— Ты сможешь лечь в постель с мужчиной, к которому ничего не чувствуешь? Не со мной?

— Почему нет? Если нужно, я всё выдержу. Со временем привыкну, может, даже привяжусь. Ты ведь тоже поступишь так же, если женишься на другой. Все в Мендозе так живут.

— Я не могу без тебя, Карсель.

— …

— Чёрт возьми… Я не могу. Ни одна другая женщина мне не нравится, и я не смогу быть с той, кто мне безразлична.

— А вдруг, если несколько раз попробуешь, твоё мнение изменится?

— Эскаланте.

— Ты ведь мужчина. Как только твоё тело среагирует, всё будет кончено.

Инес с трудом подавил гнев. Его голос звучал сквозь стиснутые зубы.

— Нет. Никогда.

— Хорошо. Тогда я найду мужчину, которому ты не сможешь придраться.

Он уже понимал, что она нарочно провоцирует его. Именно так поступала Карсель Эскаланте, если хотела довести кого-то до бешенства.

Но то, что она однажды уже его бросила, не было ложью.

Её попытка сбежать от него навсегда — это была истинная Карсель Эскаланте.

Инес резко притянул её к себе так, что её голова уткнулась ему в грудь, и яростно пробормотал:

— Какой бы это ни был ублюдок, но с другим мужчиной — никогда.

— Мне казалось, все права отдавать приказы принадлежат мне.

— Раз я не могу пить, играть в азартные игры, должен трижды в день есть и вставать по утрам только из-за одного твоего слова, ты тоже уступи.

— Инес… Все так живут.

— С другим мужчиной — никогда. Даже просто подумать о таком — запрещаю.

— Ты — тиран.

— А тебе ведь нравится этот эгоистичный и жалкий тип, разве нет? Всё потому, что у тебя плохой вкус.

Карсель замолчала, тихо пробормотав что-то в его объятиях, а потом тяжело вздохнула.

— …Балестена. Почему мне нравится такой ничтожный человек, как ты?

— Тебе просто не повезло.

— А почему ты до сих пор любишь такую безумную девушку, как я?

— Потому что мне повезло.

— …

— На самом деле, это самое сложное — признать, что я твоя неудача, а ты моё единственное счастье.

Но счастье — есть счастье.

Просто принять его с благодарностью было бы достаточно, но он понял это слишком поздно.

— …Балестена, я действительно твоё счастье?

— Всегда.

Инес прошептал это, снова касаясь губ Карсель.

Они продолжали так до тех пор, пока Луциано и Мигель, не в силах дальше наблюдать за превращением своих брата и сестры в посмешище века, не подошли и не разняли их

***

— Отец будет яростно против, — сказала Карсель. — А матушка… Она чуть не швырнула что-то, когда услышала, что ты собрался сделать предложение.

Она не бросила, но сам факт, что её добродушный и кроткий характер хоть немного поколебался, был сам по себе удивительным.

Инес неспешно шёл за Карсель, которая торопливо пересекала коридор. Поглаживая свой подбородок, он пробормотал:

— Утончённая Изабелла? Признаться, это делает её ещё более очаровательной.

— Чёртов Балестена, только попробуй снова приставать к моей матери.

— Я не пристаю. Просто думаю, что в старости ты, возможно, будешь выглядеть так же, и это мне нравится.

— Ловко выкрутился.

Комплимент звучал явно лестно, но Карсель не могла сказать, что ей это не нравилось. Она с лёгкой насмешкой фыркнула.

Инес добавил:

— К тому же, это вполне в моём вкусе.

— То есть тебе просто нравятся зрелые женщины?

— Не знаю. Мне почему-то нравятся спокойные и благородные. У них мягкий взгляд…

Карсель вдруг остановилась.

— Карсель?

Её мысль мгновенно перенеслась к Дельфине Кальсада. Не внешностью, но впечатлением, она напоминала её мать в молодости.

Карсель бросила быстрый взгляд через плечо и стиснула зубы. Не то чтобы её это радовало.

Тогда следовало вернуть венок у Дельфины Кальсада, но момент был упущен. Несколько дней он вообще не приходил ей в голову, так что теперь сожалеть было бесполезно.

И даже если бы она его забрала, что это изменило бы? Этот венок уже оказался на другой женщине, к тому же вручённый Инес Балестеной собственными руками.

Пусть это и был его первый венок для женщины, как бы Карсель ни цеплялась за этот факт, Инес уже вручил ей венок победителя. Он исполнил своё обещание, заявив, что сделает ей предложение с этим трофеем. Хотя, если быть точным, сначала он завоевал его ради того, чтобы сделать предложение.

Первый венок она сама отвергла. Дельфина Кальсада же была ангелом, который просто помог страждущему путнику. Да, она всего лишь спасла попавшего в беду Инес Балестену.

А сама Карсель — это женщина, которая каждый день разрабатывала новые способы быстрее и эффективнее убивать. Лучший способ защиты — это нападение.

Покушение на её жизнь в детстве дало ей право прожить свою жизнь так, как она сама считала нужным, без всякого принуждения со стороны родителей.

Пусть большую часть своей свободы она потратила на Инес, остатка всё равно хватило бы на целую жизнь для любой сеньориты из Ортеги.

И этим она гордилась. Вот только...

Спокойная и благородная. С мягким взглядом...

Вкусы Инес, которые находились в полной противоположности от неё самой, всегда вызывали у Карсель беспокойство и предчувствие чего-то дурного.

Этот распутник, который живёт, как вздумается, смеет искать себе тихую и покладистую женщину!