— А герцог Эскаланте?

— Вряд ли отец приедет на столь незначительное событие.

— А.

— Это дело не совсем неважное, но... мы применили первую статью о частичном соглашении. Кроме того, есть некоторые обстоятельства... Мигель будет вместо него, этого будет достаточно.

— Пожалуй.

Луциано слегка кивнул и прошёл мимо места, где сидели брат и сестра Эскаланте. Леонель, сидевший в кабинете, даже не поднял головы, погружённый в чтение письма. Но затем он всё же медленно поднял взгляд.

— Карсель.

— Да, Ваша Светлость.

Её привычная игривость и обращение "сеньор Леонель" исчезли, будто этого и не было. На лице Леонеля отразилась глубокая грусть.

— Ты не пожалеешь об этом решении?

— Я сделала всё, чтобы потом не жалеть, так что думаю, нет.

— ...

— К тому же, моё решение не имеет значения. Всё равно от него ничего не зависит.

— ...

— Так что если я и пожалею, то разве что о том, что нельзя пожалеть о невозможном.

— Но, Карсель, дело не в том, что Инес совсем не испытывает к тебе чувств...

Оправдание застенчивостью было исчерпано к тому времени, когда детям исполнилось 9 лет. В любом случае к тому времени отговорки у него закончились. Как бы сильно Леонель ни любил своего младшего сына, есть предел его эгоизму.

Не отпускать Карсель оказалось важным только для него самого и его супруги. Ведь если сейчас удерживать её ради выгоды для сына, это выглядело бы как принуждение драгоценной дочери Эскаланте к браку, чтобы просто "сделать выгодную сделку".

Конечно, Леонель был бы готов совершить даже нечто противозаконное ради своей цели, если бы его сын проявил хотя бы немного настойчивости. Но этот упрямый мальчишка, к сожалению, не отличался ни решимостью, ни прозорливостью. Откуда он мог знать, что ему больше никогда не встретится такая женщина?

Дело было не только в условиях. Даже если бы в доме Эскаланте было десять дочерей, Леонель всё равно считал, что никто не сравнится с Карсель. Она была терпеливой до самоотречения, её безусловная любовь освещала всё вокруг. Её светящиеся от любви глаза были редким даром, о котором многие могли только мечтать.

Даже болезненная одержимость и упорство дочери Хуана, в его глазах выглядели как проявления благородного и сильного характера.

Если бы Леонель не видел совсем никакой надежды, он бы не стал питать иллюзий. Однако он знал, что его сын иногда украдкой смотрит на Карсель. Разве нужен был ещё какой-то повод, чтобы продолжать надеяться?

Но несмотря на все свои сожаления, Леонель понимал: решение Карсель было верным.

Сейчас самое время исправить ошибки и строить жизнь заново. Она должна встретить достойного жениха, который бы окружил её заботой и уважением. Ведь она уже потратила столько лет на того, кто даже не сделал и шага вперёд.

— То, что в бутылке осталось немного воды, не означает, что она полна, — произнесла Карсель.

— ...

— Я знаю, что сеньор Балестена не так уж и равнодушен ко мне, чтобы пройти мимо, если я упаду в обморок на его глазах.

— Кто посмел сказать такое?

— Но я уверена, что такую же степень "неравнодушия" он проявил бы к любому другому человеку.

— Карсель...

— Я думала, что смогу довольствоваться тем малым вниманием, которое он мне оказывает, и быть благодарной за это. Но...

— ...

— Можно ли прожить жизнь, полагаясь на любовь, которая никогда не была желанна для того, кто её получает?

Леонель вздохнул глубоко и тяжело, взяв перо в руки.

В письме Хуана Эскаланте содержалось однозначное заявление о том, что их предложение брака аннулируется. Всё, что ранее обсуждалось в условиях брачного контракта, теряло силу. Также они просили сохранить детали конфиденциальными ради их будущего.

Для его сына будущего не существовало, всё это было сделано ради Карсель.

Глядя на изящный почерк Хуана, Леонель испытал странное чувство горечи. Однако если бы у него была дочь, связанная с таким "ветреным" человеком, как Инес Балестена, он, наверное, с радостью организовал бы оркестр у входа в дом, чтобы отметить отмену брака.

Поставив свою подпись, Леонель передал документ Луциано. Тот, проверив всё, приложил печать Балестены, а затем жестом подозвал Мигеля.

Мигель, который всё это время наблюдал за сестрой, внимательно изучив все подписи и печати, добавил свою подпись, подтверждая документ.

Пока мужчины занимались формальностями, Карсель, которая в одиночестве неторопливо пила чай, вскоре поставила пустую чашку.

Так предложение Карсель Эскаланте стало окончательно недействительным.

Запечатанное письмо передали ей, но она, не проявляя никакого интереса, передала его камердинеру Мигеля.

— Мы так надеялись принять тебя в нашу семью, — сказал Леонель. — Но не всё, о чём мечтает человек, возможно.

Карсель мягко улыбнулась.

— Даже если ты не станешь нашей дочерью, я всегда буду любить тебя, как родную.

— Вы удивительно добры.

— Кем бы ты ни стала, к какому бы семейству ни принадлежала, знай, что, если потребуется, рука Балестены всегда будет рядом, чтобы помочь.

— Тогда этой доброй рукой проявите немного больше терпения к Инес и протяните её ему, когда он в этом нуждается. Мне этого будет достаточно.

Это был первый и последний раз, когда их разговор стал настолько откровенным.

Инес. Карсель повторила это имя про себя, позволяя ему немного задержаться у неё на языке, прежде чем отпустить. Это был мягкий отказ, но он содержал долю искренности. Ведь этот человек, несмотря на всю любовь, которой одарили его родители, казалось, всегда жаждал любви.

— Луциано, проводи их лично.

— Да, конечно.

Не камердинер герцога, а сам пожилой дворецкий лично вышел вперёд, чтобы открыть дверь. Леонель отвернулся к окну, будто не в силах наблюдать за этим. Поэтому он не увидел своего младшего сына, который тупо стоял перед дверью кабинета.

Если бы герцог заметил его, то мигом выбежал бы и как следует вразумил его, начав с головы. Но дворецкий, привыкший обращаться с Инес как с ребёнком, жестом указал остальным побыстрее закрыть дверь.

На мгновение наступила тишина.

Луциано, оказавшись между Карсель и младшим братом, мельком взглянул на них обоих, тяжело вздохнул и, словно это было естественно, увёл Мигеля за собой. Мигель, почти волочимый за руку, обернулся и обеспокоенно посмотрел на сестру.

Хотя на самом деле беспокоился он вовсе не за неё. Карсель была самой страшной для него в мире и одновременно тем, за кого он меньше всего переживал. Больше всего его волновало, что она вдруг может изменить своё решение.

— А что, если она решит пойти на что-то ещё более безрассудное? Инес может угрожать опасность...

Но, выслушав пару фраз Луциано, он тут же позабыл обо всех тревогах.

И в итоге остались только они.

— Хотел что-то сказать?

— ...

— Не знаю, что ты услышал, но если есть вопросы, обратись к сеньору.

— ...

— Я пойду.

— У тебя волосы... всё те же.

— Что?

Светлые волосы Карсель, распущенные и лишь немного заплетённые, казались ярче, чем обычно. Инес рассматривал её новый, упрощённый стиль причёски, прежде чем снова опустить взгляд.

Она смотрела на него, как никогда прежде, с безразличием.

— Твой отец сказал, что всё это лишь твои мелкие интриги.

— Думаю, к этому моменту его мнение изменилось.

— Ты правда так считаешь?

— Сначала он был прав. Теперь нет.

— Почему теперь нет?

— Потому что я поняла, как низко я падала перед тобой, сколько страданий и неудобств доставляла тебе своей ненужной любовью.

— ...

— Теперь живи так, как ты хочешь, Инес.

— ...

— Вдали от меня.