— Это все из-за моего отца! Уж лучше бы он хорошенько огрел меня по голове, чем вот так мелочно тебя наказывать!

Эта девушка, несмотря на все свои проделки перед родителями, ни разу в жизни не получал даже щелчка по рукам. Поэтому говорить такие вещи для неё было легко. Хуан Эскаланте хоть и не был военным, как его отец, но упрямства у него было не меньше.

Откуда вообще появилась эти грозные размеры у того милого Мигеля? Если бы он хоть раз попал под удар единственного сына адмирала Кальдерона, его разум вряд ли бы просветлел — скорее, окончательно вышел бы из строя.

И вот, после всей этой суматохи, Карсель Эскаланте оказался в его руках.

— Сильно болит?

Но наблюдать за тем, как Карсель переживает за него, всегда доставляло Инес удовольствие. Как бы он ни старался, избавиться от этой привычки он так и не смог.

Её нахмуренные брови выглядели невероятно мило, а глаза, наполненные слезами, напоминали озеро, заключившее в себе морскую воду.

Несмотря на её небольшой рост, она относилась к нему так трепетно, словно он был хрупким, как стекло, готовым разбиться от малейшего прикосновения. Правда, стоило ей разозлиться на своего жениха, как она напрочь забывала об этом, бросаясь с кулаками. Ну, что ж, олени, как известно, агрессивные животные...

Она думает, что слишком сильна и ей нужно защищать его? Хотела стать для него рыцарем, хотя и говорила, что мечтает о браке, как в сказке. Но чем больше он на неё смотрел, тем больше убеждался: она была рыцарем, который защищает свою принцессу.

Карсель Эскаланте вела себя так, что и сам Инес постепенно привык притворяться слабым. Тот, кто мог провести целый день, участвуя в скачках с переломанной рукой, перед этой хрупкой девушкой при каждом удобном случае превращался в несчастного больного.

— Балестена, сильно болит?

— Всё нормально, Карсель. По сравнению с тем, как ты пинаешь своего жениха, это просто пустяк.

Инес, улыбаясь, притянул её к себе и жадно поцеловал в губы. Карсель засмеялась и обняла его за шею.

К несчастью для себя, с противоположной стороны сада к ним подошли Луциано и Мигель, застав их за этим зрелищем.

— …Луциано, сколько ещё нам придётся терпеть это безумие? — лицо Мигеля, до этого светлое, как весенний день, омрачилось.

Луциано, взглянув на парочку так, будто это был просто камень у обочины, а не двое обнимающихся людей, равнодушно сменил направление и ответил:

— Потерпи два месяца. И всё закончится.

— Хм, и то верно.

У Мигеля была невеста, с которой они обручились ещё несколько лет назад. Год назад он официально заключил договор с семьей Кастаньяр. Сразу после окончания военной академии планировалась свадьба.

Еще год-два назад, когда он видел эту странную девчонку, ему хотелось только дразнить её, но после их помолвки он начал замечать в ней что-то женственное и нежное. Теперь, даже если эта сорванка затевала очередную шалость, Мигель больше не отвечал ей тем же. Всё потому, что думал: "а что, если она вдруг поранится?"

Когда она била его, он уже не пытался уворачиваться, а просто терпел. Когда-то её удары были довольно болезненными, но теперь это казалось скорее щекоткой.

Хотя она всё ещё умудрялась пачкать подол платья травой, носилась как ветер и шумела, он знал, что однажды она наденет фату ради него. И, возможно, родит ему несколько детей. От этой мысли у Мигеля краснели уши.

Это было стыдно и даже немного вульгарно, но он никогда не думал, что будущее с Вивианой может быть ему неприятно.

Однако представить, чтобы он и Вивиана вели себя как эти двое, было попросту невозможно. Для этого он должен был бы полностью утратить рассудок. Подобное могло бы присниться разве что в кошмаре.

Да, жители Мендозы славились в плане телесных страстей, но эти двое для него не были посторонними людьми. Невозможно было просто пройти мимо, забыть увиденное и сказать себе, что ничего страшного не произошло.

Мигель, которого с детства воспитывали строгие удары деревянного меча его сестры, не мог спокойно смотреть, как она улыбается кому-то с игривой нежностью. К тому же теперь он чуть ли не каждый день был вынужден наблюдать за этим.

Карсель, которая обычно ведёт себя настолько сдержанно, что на её лице редко можно увидеть хоть какое-то выражение, превращается в совершенно другого человека, стоит только Инес Балестене оказаться рядом. Казалось, как только она замечала его, все её мысли, кроме одной, исчезали, и она мчалась к нему, как скаковая лошадь.

Были времена, когда Мигель находил в этом утешение. Сестра, казалось, забыла о его существовании, и он был этому даже рад. Но больше всего ему нравился сам Инес. Он любил его за то, что тот отнимал всё внимание сестры, за его бесцеремонные и порой смешные реплики, которые Инес мог бросить без всякого стеснения.

Инес Балестена, который выглядел как человек, созданный для утех с женщинами в постели, обладал удивительной слабостью к старикам и детям. С самого детства он опекал Мигеля, относился к нему, как к младшему брату.

"Если бы у меня вместо строгой сестры был такой старший брат, как он..." — эта мысль частенько возникала в голове Мигеля. Он даже завидовал братьям Балестена, когда видел, как Инес дерётся с Луциано с безумным азартом. Завидовал до слез.

Собственная сестра была слишком сильной, чтобы он мог воспринимать её иначе, чем абсолютную, неприкосновенную силу. Она была словно щит, который нельзя сломать.

"Каково это — жить вот так, не думая ни о чем? Жить лениво и легко, без малейшего страха?.." Мигель, который никогда даже не пытался сделать что-то дерзкое, иногда завидовал Инес. Он думал: "Если бы только мог прожить свою жизнь без страха, не встретив такого страшного человека, как моя сестра..."

Но чаще всего он мечтал, чтобы сестра поскорее захватила Инес в свои цепкие руки и в доме Эскаланте наконец наступил мир. Тогда она бы оставила его в покое, а он мог бы стать настоящим братом Инес.

Его желание сбылось. Инес Балестена перестал убегать, сам вернулся и добровольно оказался в клетке, которую построила Карсель. Более того, он практически сам запер за собой дверь.

Карсель, которая раньше проявляла невероятный интерес к воспитанию своего единственного младшего брата, теперь, казалось, полностью забыла о его существовании.

Казалось бы, ему остается только быть счастливым и наслаждаться покоем.

— …Что делать, если два месяца — это слишком долго? — пробормотал он.

Но этот мирный период вызывал у него лишь раздражение.

Теперь он ежедневно наблюдал за этим безумием. Каждый раз, глядя на счастливую физиономию своей коварной сестры, он испытывал тошноту.

Тем не менее, под предлогом необходимости наблюдать за «раскаянием» Инес Балестены, отец частенько поручал Мигелю сопровождать эту сумасшедшую пару. Он говорил: «Нельзя допустить, чтобы твоя бедная сестра, ослепленная любовью, стала жертвой обмана этого негодяя и была несчастной».

"Бедная?.. Разве женщина, которая даже в аду смогла бы заставить самого дьявола почувствовать себя жалким, может быть бедной?

Если её бросить в адский огонь, он скорее погаснет, чем причинит ей вред," — думал Мигель.

На его взгляд, скорее уж Карсель могла бы сделать Инес несчастным, чем наоборот.

— …Отец говорит, что я должен терпеть, потому что в конце концов эта "бомба" перейдёт в дом Балестены, — пожаловался он однажды.

Точнее, его отец выразился так: «Скоро эта "бомба" будет принадлежать Балестене, так что терпи. Это уже не наша забота. Ты ведь не Луциано Балестена, верно? Тот, кто однажды выйдет на поле боя, должен справляться с подобными неприятностями. Но, пожалуйста, позаботься о том, чтобы ты и Вивиана держались в рамках приличия».

— Вполне разумный подход, — согласился Луциано. Он признавал, что ему повезло меньше, чем Мигелю, потому что ему придётся наблюдать за этим безумием ещё ближе.

— Представь, что это один организм с двумя головами и четырьмя конечностями, — посоветовал Луциано. — Может, тогда будет легче.

— Луциано, это просто монстр какой-то, — фыркнул Мигель.

— Впрочем, если всё продолжится в этом же духе, то вскоре отправятся в путешествие, как и мечтали.

Мигель вдруг счастливо улыбнулся. Он, кажется, представил себе день, когда его сестра исчезнет из Мендозы. Луциано мельком посмотрел на юного Эскаланте и слегка усмехнулся.

Причиной улыбки была недавняя сцена, когда Вивиана неожиданно схватила Мигеля за руку, пытаясь что-то объяснить, а тот покраснел.

Пусть не в такой степени, но, возможно, его ожидает что-то подобное.

— Мигель! — раздался радостный голос.

Вивиана, только что вернувшаяся с прогулки у озера вместе с герцогинями, беззаботно рассмеявшись, бросилась к нему.

«Чёрт, упадёт ведь...» — сжав зубы, подумал Мигель и поспешил навстречу своей невесте.

— Виви!

— Посмотри! — воскликнула она, сияя.

— Ради всего святого, не беги! — выпалил он.

— Ты сам бежишь навстречу!

— Да потому что я не такой, как ты, — не удержался Мигель. — Я хотя бы не падаю при каждом шаге.

— Ты снова начинаешь читать мне нотации! Сколько раз говорила — не учи меня жить!

— А ты лучше вспомни, как пару дней назад кувыркалась на камнях.

— Но ходить же скучно! Бегом быстрее! — рассмеялась она, добежав до него.

Вивиана задыхалась от быстрого бега, но её лицо сияло радостью. Мигель, посмотрев на её тяжело вздымающуюся грудь и покрасневшее лицо, глубоко вздохнул.

Ему хотелось сказать, чтобы она перестала бегать, потому что при каждом движении её грудь заметно покачивалась, что ему становилось неловко. Но он не мог себе позволить озвучить подобную грубую и откровенно недостойную мысль.

«Когда она успела так вырасти...» — мелькнула у него мысль.

А если бы Луциано увидел это? Хотя Луциано, конечно, не обратил бы внимания, как и раньше смотрел на свою невестку и брата словно на камня. Для Луциано Вивиана, несомненно, выглядела бы катящимся булыжником.

Но для Мигеля она была похожа на фею — невероятно красивую и грациозную. И ревность была неизбежна.

— …Тебе вообще сколько лет? — недовольно спросил он.

— Ты мой жених, а не мой дедушка! — тут же парировала она.

— Ради бога, прекрати носиться, где попало. У меня сердце готово выпрыгнуть, когда я вижу, как ты бежишь!

— Вот, посмотри. Герцогиня Балестена сама сделала мне венок и заплела мои волосы. Она очень хорошо делает венки. Когда моя сестра ещё была жива, она тоже часто их делала, — сказала Вивиана, гордо показывая венок на своей голове.

— ...

— Ну как? Мне идёт?

— Ты так бежала, что теперь всё растрёпано. На что ты хочешь, чтобы я посмотрел?

— А Изабелла сказала, что я выгляжу очень красиво. И герцогиня Балестена сказала, чтобы первым делом показала тебе... что ты точно скажешь, что я красивая...

— ...Красивая. Да, красивая. Но…

Вивиана, не выдержав, улыбнулась так, что её лицо расплылось в счастливой улыбке, и поцеловала Мигеля в щёку. Его лицо покраснело, как яблоко.

— Герцогиня Балестена! Спасибо! Мигель сказал, что я красивая!

— Прекрати, Виви. Пожалуйста, молчи, не говори этого вслух...

— Ты же сказал, что я красивая. Я ведь не лгу.

— Почему ты никогда не стесняешься?

— А почему ты всегда стесняешься?

Вивиана надула губки, упрекнув своего жениха, и, снова покружившись, демонстрируя красивое платье, побежала обратно к Ольге и Изабелле. Мигель вздохнул. И он только осознал, что Луциано, похоже, оставил его одного.