— Нина! Где ты?

— Нина?

— Бу-у-у! — Ребёнок выпрыгнул из-за шкафа и громко закричал.

Мать девочки вскрикнула и шлёпнулась на спину, половицы под ней жалобно заскрипели. Через мгновение молодая женщина надула щёки и сердито нахмурилась:

— Нина, нехорошая девочка!

— Э-хе-хе… — Нина, виновато почесав щёку, обняла маму.

Та улыбнулась и прижала дочь к себе.

— Нина, — сказала она, — не ходи сейчас гулять. Солнце скоро сядет. Ночью даже дома может быть опасно.

— Ага! Я ещё до твоего прихода убрала все мелкие вещи с пола.

Уголки губ матери дрогнули в улыбке, и она нежно погладила ребёнка по голове.

— Позже мы пойдём с целой деревней ужинать у оооогромного костра!

Нина вырвалась из объятий и развела ручками в стороны:

— Оооогромного костра?!

Мать раскинула руки ещё шире, чем дочь, и повторила:

— Оооогромного костра!

— Ура-а!

— Еды теперь много, так что ешь досыта, ладно? — с этими словами женщина снова обняла ребёнка, смахнув слезинку, блеснувшую у глаза.

* * *

К особняку мы вернулись на закате. Сегодня всё равно был выходной от занятий — мы с Китом решили устроить спарринг. Ещё накануне я завершил несколько курсов, и учителя уже уехали. Теперь только преподаватели магии, музыки и этикета оставались при деле.

Выйдя из кареты, Мария первым делом ринулась проверять, сколько именно Кит успел раздать припасов, пока я, Лили и сам виновник поднялись в кабинет.

Дверь распахнулась, открыв взгляду просторную комнату с красными коврами и стенами из красного дерева. Я прошёл к окну во всю стену, откуда лился свет заходящего солнца, и опустился на диван. Кит устроился на двухместном диванчике напротив, а Лили достала коробок спичек и принялась зажигать свечи.

— Лили, дорогая.

— Д-да?!

— Приготовь лучше чай. Пусть этот болван тебе поможет.

Я щёлкнул пальцами, и крошечная искра рассыпалась по комнате, зажигая десятки свечей одну за другой.

— Чёртов монстр контроля магии… — Кит буркнул, подходя к Лили. Я использовал магию так, лишь чтобы позлить его. Чего ещё ждать от того, чьё мастерство позволяет очищать тело от всех примесей? Да и опыт Юджина тоже играл роль. Хвастаться не хочу, но в этом деле я вне конкуренции.

Я усмехнулся и снова закрыл глаза.

Мы были близко к границе — это факт. Но недостаточно, чтобы увидеть соседнее королевство или подвергнуться опасности. Та зона находилась под контролем маркграфа, чьи владения действительно примыкали к рубежам. Поместье Холлов располагалось в неделе пути отсюда, но графы и бароны по дороге подчинялись непосредственно маркизу.

В каком-то смысле именно эта местность вокруг особняка соседствовала с землями маркграфа и, как следствие, с Эдиабским лесом — буфером между Шварцем и соседней страной.

Отсталость окрестных деревень не давала мне покоя. Два человека равного статуса в королевстве должны яростно соперничать. Мы же не в теократии живём — здесь все помешаны на том, чтобы перещеголять друг друга. А что лучше демонстрирует мощь, чем укреплённая граница?

Я встал, подошёл к шкафу и, достав карту, разложил её на столе. Детализация хромала, но для общего плана сойдёт. Раньше я лишь мельком её изучал, но теперь взглянул с конкретной целью. Смена ракурса открыла ранее незаметные нюансы.

Окрестные деревни и сам особняк казались песчинками в масштабах королевства. К тому же, два фьефа граничили севернее через пролив, ведущий во владения герцога Мирксы.

Маркграф, естественно, развивал торговлю у пролива — там же находились земли подчинённого нам графа. Но как можно было запустить остальные территории до голода? Вина лежала не на маркизе, а на бароне из соседнего городка. Да, тот управлял этой глушью поверх своих земель, но неужели маркиз закрывал на это глаза?

Скрестив ноги, я задумался.

Довести людей до такого состояния мог лишь беспомощный дурак или тот, кому руки связаны.

Беспомощный…

Вдруг на карте мелькнула странность.

Я говорил о лабиринте во владениях Холлов и городе вокруг него, но на карте не было ни намёка на это место.

— Эй, Кит… — начал я.

— Нет, в бордель я тебя не отведу, даже выпить.

— Хей! Молодой господин, это невозможно! В такие места ходить нельзя!

О чём они несли? Не успел я вставить слово, как дверь распахнулась и в кабинет влетела Мария. За её спиной клубилась чёрная туча.

— Кит, тварь! Ты пытаешься запятнать нашего господина?!

— Кит, — перебил я клоунаду, — когда в наших землях обнаружили лабиринт?

— Хм… Пять лет назад. На карте нет?

Примерно тогда же здесь начался упадок. Теперь всё вставало на места.

— Ой, погодите! — Мария всплеснула руками. — КАК МОЖНО РАЗДАТЬ ВСЮ ЕДУ, ИДИОТ?!

— Просто поймаем что-нибудь!

Похоже, сегодня придётся поохотиться.