Перевод: Astarmina

Бескрайние просторы континента, долгая история человечества. Если спросить, кто удостоился самой высокой любви и поклонения, ответ будет прост: младшая дочь Артины. Любимая принцесса Империи. Небывалая духовидица. Гениальный стратег. Ибелия Артина.

Она покорила не только правителей Империи, но и высших демонов, и духов. Каждый её шаг был усыпан цветами, каждый след — достижением. Однако в её автобиографии есть лишь одна строчка:

«Я всего лишь хотела маленькой, но драгоценной любви».

И тут же — жалобы на то, что привязанность её семьи, рыцарей и духов была настолько сильной, что даже один романтический интерес мог стоить кому-то жизни.

Но говорят, что в конце концов она всё же обрела глубокую связь с тем, кто долгие годы был рядом. Разве это не исполнение её заветного желания?

***

— Ха-а!..

В тёмной комнате, где без лунного света ничего не разглядеть, женщина с голубыми волосами, одетая в тонкую ночную рубашку, резко села, судорожно глотая воздух.

— Эль?.. Шшш... Всё хорошо. Всё хорошо.

Мужчина, мгновенно проснувшийся от её движений, обнял её, успокаивающе похлопывая по спине, затем налил воды и поднёс к её губам. Его золотые волосы, будто окрашенные самим солнцем, даже в темноте казались сияющими.

— Хьюго, мне приснился... сон. 

— Кто посмел потревожить тебя даже во сне? Я убью...

Элисия быстро закрыла ему рот ладонями.

— Запрещённые слова под запретом! Наш малыш всё слышит!

С тех пор, как Элисия забеременела, Хьюго — единственный герцог всей Империи, величайший мечник, перед которым никто не смел поднять руку даже на поле боя, — оказался под строжайшим запретом на любые грубые выражения.

— Ошибся. Прости.

Как бы ни был он грозен для других, перед женой он был всего лишь послушным мужем.

Элисия, наслаждаясь его объятиями, задумчиво пробормотала:

— Кажется, это был вещий сон.

Хьюго, до этого лениво облокотившийся на изголовье, резко поднялся.

— Что тебе приснилось?

Пол ребёнка для Элисии не имел значения, но обычно невозмутимый Хьюго необычайно страстно желал дочь. Недавно, во время визита к дружественному маркизу, он увидел трёхлетнюю девочку, которая была точной копией своей матери, и ему до боли захотелось, чтобы у его жены тоже была дочь, похожая на неё.

С тех пор он начал одержимо мечтать о дочери, даже придумал имя — «Ибелия», что на древнем языке означало «утренняя звезда».

— Солнце несёт слишком много обязанностей. Я хочу, чтобы наша дочь наслаждалась свободой.

Элисия тихо рассмеялась, глядя, как он жаждет дочь.

— Ну? Дорогая, персик? Лотос? Лилия?

— Прости, но ничего из этого. Это было... место, где вода и огонь смешивались, а ветер касался земли. Кто-то передал мне большой светящийся шар и сказал: «Позаботься о нём».

Не понимая, о чём речь, Хьюго нахмурился. Элисия улыбнулась и добавила:

— Не уверена, но это напомнило мне описание мира духов из древних книг. Думаю, наш малыш родится под их любовью.

— А свет... он выглядел как девочка? Или как персик?

— Тьфу-ты...

— Но у нас уже два сына...

— Тссс... 

— Ладно, пол не важен... 

Империя Эркадия — бесспорный властитель континента Реноа. В мире, где столкновения с демонами не прекращались, духовидцы Империи — ключевая сила в борьбе с ними.

Но их число стремительно сокращалось. Сейчас лишь несколько придворных духовидцев да пара студентов Академии могли призывать духов среднего ранга. А тех, кто способен на большее, не видели десятилетиями.

Но даже если отбросить политику, сама Элисия, как духовидица, заключившая контракт с духом воды среднего ранга, была бы счастлива, если бы её ребёнок родился под покровительством духов.

В ту ночь Хьюго, прошептав: «Это секрет от мамы», читал сказки о храбрых принцессах животу спящей Элисии.

Герцог Хьюго, которому было всё равно на благословение духов, лишь бы дочь была здорова.

Герцогиня Элисия, которой было всё равно на пол, лишь бы ребёнок родился под любовью духов.

Ночь прошла, и на небе зажглась тихая утренняя звезда.

***

Топ-топ-топ. Вжик! Топ-топ-топ. Вжик!

Второй сын дома Артина, Седрик фон Артина, смотрел на своего отца — единственного герцога Империи, который сейчас нервно расхаживал туда-сюда, — с необычайно непочтительным выражением лица.

— Отец, присядьте. Мать и ребёнок будут в порядке.

— Не буду.

Седрик вздохнул.

— Батюшка, вы меня нервируете...

Прошло уже семь часов с тех пор, как Элисия почувствовала схватки и ушла в родильную палату. На улице уже взошла полная луна, но криков ребёнка всё не было слышно — только стоны и крики боли.

Хьюго, не в силах терпеть неизвестность, семь часов подряд ходил из конца в конец коридора, увешенного дорогими картинами и уставленного статуями.

«И брат, и ребёнок должны быть в порядке... Хотя, отец вообще волнуется о брате?»

Седрик пытался отвлечься от тревожных мыслей. Его старший брат, Аркан, наследник дома Артина, несмотря на свои девять лет, отправился на север с карательным отрядом против демонов.

Элисия и Седрик отговаривали его, но Аркан заявил:

— Для законного наследника дома Артина — это мой долг.

И, к удивлению Седрика, Хьюго разрешил ему поехать.

«Девять лет — это же возраст, когда надо есть, спать и играть! — Седрик не понимал ни мышления брата, ни отца. — Ладно, Ян Кассис, мерзавец! У меня теперь тоже есть младшая сестра!»

В этот момент...

— Уааааа!!!

Громкий крик новорождённого прорвался сквозь толстые двери.

— Это же голос великого полководца!!! — вскрикнул Седрик.

Хьюго, находившийся в другом конце коридора, мгновенно рванул к двери.

Дверь открылась, и вышли служанки, вытирая руки.

— Жена в порядке? Ребёнок? Все конечности на месте? Важные части тела есть?

Служанки замялись, но затем, вспомнив, как сильно герцог хотел дочь, улыбнулись.

— Госпожа и малышка в полном порядке. Родилась прекрасная принцесса. Поздравляем, ваша светлость.

— Что?..

Мозг Хьюго, всегда быстрый и точный, на секунду завис на слове «принцесса».

— Девочка?! — Седрик подпрыгнул от радости. — У меня наконец-то есть младшая сестра!!! 

Хьюго вошёл в палату.

Элисия, бледная и обессиленная, лежала на кровати.

— Дорогая... ты хорошо справилась. Спасибо тебе.

Он нежно погладил её волосы.

— Хьюго... это она. Девочка, которую ты так хотел.

Глаза Хьюго, которого весь континент знал как непобедимого воина, наполнились влагой.

Он поцеловал её в лоб, щёку, губы, а затем осторожно взял на руки свою дочь.

— Малышка...

Девочка, ещё не умея толком открыть глаза, пошевелила губками, будто узнавая голос, который так часто слышала.

Руки Хьюго дрожали.

— Я никогда не держал ничего столь хрупкого.

Глаза ребёнка приоткрылись, и в них мелькнул голубой отблеск — точь-в-точь как у Элисии.

Хьюго прошептал:

— Ибелия. Моя дочь. Если на твоём небе пойдёт дождь, я стану твоим зонтом. Если перед тобой окажется тяжёлый путь, я усыплю его цветами.

Ребёнок, который даже не мог толком открыть глаза, был драгоценнее любых клятв.

— Спасибо, что пришла к нам. 

1030 год по летоисчислению континента Реноа. Под светом утренней звезды родилась Ибелия Артина — будущая звезда Империи, любимица духов, та, кого назовут величайшей.

И весь дом Артина встретил её с теплом и любовью.