Мои глаза медленно открылись, разум на мгновение затуманился, пытаясь понять, где я нахожусь, но как только сознание начало восстанавливать картину, стало очевидно, что что-то не так. Я широко распахнула глаза и огляделась. Вокруг была только белизна. Не белый интерьер космолета, не белое здание. Просто белый цвет.

Я попыталась вздохнуть, издать какой-нибудь звук, но в легкие хлынула какая-то густая жидкость. Я чуть не задохнулась, прежде чем поняла, что мое тело не испытывает удушья, несмотря на ощущение, будто я плаваю в густой воде.

Сначала я подумала, что все еще сплю, но, несмотря на всю необычность ситуации, она ощущалась слишком реальной. Все, что я испытывала, было слишком отчетливо и реально.

Посмотрев на себя, я увидела, что на мне нет одежды. Я была совершенно голая. Но еще больше меня встревожило то, что я увидела на своей левой руке. Кожа была содрана, и из моей плоти торчала какая-то консоль. Я видела подобное раньше — электронный блок управления, позволяющий человеку напрямую взаимодействовать с компьютерами одним прикосновением. Кожа вокруг выглядела рубцованной и раздраженной, как будто ее небрежно пришили. Вся рука чесалась, будто в ней было что-то ужасно чужеродное.

Не так уж редко люди, особенно занятые физическим трудом и в сфере технологий, модифицируют свои тела, чтобы лучше взаимодействовать с тяжелой техникой и сложными компьютерами, но мне всегда не нравилась идея превращать себя в машину, и я избегала даже самых простых имплантов. Так что это делало на моей руке? В панике я начала ощупывать свое тело и с ужасом обнаружила металлическую пластину за ухом. Интерфейс импланта. Раньше я помогала разрабатывать подобные вещи, но у меня не было никаких черепных имплантов. По крайней мере, не было раньше. Я нашла какие-то порты на шее и какой-то толстый металлический корпус, прикрепленный к бедру. Каждый элемент ощущался неправильным. Мне хотелось сорвать их, но я достаточно знала об этих вещах, чтобы понимать, насколько это плохая идея. Я бы тут же истекла кровью.

Что случилось? Где я? Сколько времени я была без сознания, что кто-то успел провести на мне кибернетическую ОПЕРАЦИЮ? И зачем? Одно было ясно точно: я не могла просто лежать здесь, плавая в этой пустоте и оплакивая свое состояние, это ничего не решит.

Я начала вытягивать руки и изо всех сил пыталась «плыть» сквозь окружающую меня пустоту, но даже не была уверена, двигаюсь ли я вообще. Не за что было ухватиться. Никаких ориентиров, чтобы оценить свое движение. Буквально ничего.

Все, что я могла делать, — это лежать неподвижно. Что я могла сделать? Я пыталась почесать свои новые части тела, но неподатливый металл заставлял меня тихо ворчать. По крайней мере, это не было больно, но раздражало, и, поскольку меня ничто не отвлекало, я только об этом и думала. Тут до меня дошло, что отсутствие боли означало, что я была без сознания не только достаточно долго, чтобы мне это сделали, но и достаточно долго, чтобы в основном восстановиться.

Как только начала подступать скука, появилась боль. Пронзительное давление в голове, какого я никогда раньше не испытывала, как будто кто-то вонзил иглу прямо в мой мозг. Я попыталась закричать, но окружавшая меня жидкость заставила меня замолчать. Я поднесла руки к голове, но казалось, что боль исходит изнутри.

Я изо всех сил старалась держаться и терпеть боль, но чем сильнее я сопротивлялась, тем больнее становилось. Я закрыла глаза, и когда наконец почувствовала, что у меня кончились силы, я отпустила голову, обнаружив, что боль сменилась пульсирующей ломотой. Неужели я так сильно сжимала голову, что сама себе причиняла боль? Почувствовав легкое смущение, я расслабила тело, боль постепенно начала стихать, но ощущение чужеродного влияния в моем разуме осталось. Как будто я была связана с чем-то. Там было что-то, что я могла чувствовать.

Я протянула руку и почувствовала что-то почти знакомое. Что-то вроде консоли. Только ее там не было. Она была… в моем разуме. Кто бы ни возился с моим телом, он, должно быть, изменил что-то и внутри моей головы. Мне хотелось плакать. Кто мог так поступить со мной? Зачем? Я просто хотела домой. Вместо этого я оказалась в ловушке какой-то пустоты, пытаясь разобраться в имплантах, работающих под моей кожей.

Я сделала глубокий вдох. Жидкость так же питалa мои легкие, как и воздух, поэтому я изо всех сил старалась успокоиться. Вдох и выдох. Я должна была сохранять самообладание, если хотела хоть что-то понять.

Я перебрала в уме все, что знала о кибертехнологиях. Они позволяли человеческому разуму и телу напрямую взаимодействовать с различными видами технологий. Так с какой же технологией я взаимодействовала сейчас? Я закрыла глаза и представила ее. Я пыталась найти мысли, которые мне не принадлежали. Они пришли легко.

Механизмы. Терминалы. Консоли. Датчики. Что бы я ни чувствовала, это было сложно. Что-то двигалось… внутри меня? Нет, внутри машины, к которой я была подключена. Я чувствовала, что эта вещь — продолжение меня самой. Когда части головоломки начали складываться, я стала ощущать пространство. Там были комнаты. Это были не просто механизмы, это была структура. И в них что-то двигалось. Люди, начала я догадываться. Я была подключена к системе внутри здания? Возможно, к системе безопасности?

Нет, там было больше, чем просто датчики. Система жизнеобеспечения. Управление водоснабжением и отходами. Генераторы… Двигатели. Двигатели? Все эти вещи вместе могли означать только одно. Эта структура, которую я чувствовала, была космическим кораблем.

Это было невозможно. Обычные люди не могли напрямую взаимодействовать с чем-то такого масштаба, тем более с чем-то мобильным. Это мгновенно поджарило бы человеческий разум. Такие вещи, как эмоции, рассуждения и личность, вступали в конфликт с огромной вычислительной мощностью, необходимой для управления такими вещами. Вот почему корабельные ядра, пустые неразумные клоны, выращенные специально для этой цели, использовались в качестве центрального блока управления космическими кораблями. Так почему же мой разум все еще продолжал медленно проникать в эти системы, испытывая лишь легкую головную боль? Я бы уже давно стала овощем, если бы была подключена к такой штуке.

Вопрос «как» мог подождать. Я должна была сосредоточиться. Если у меня есть доступ к системам, это означает, что я могла их контролировать, верно? Я неуверенно протянула руку и попыталась коснуться консоли передо мной, но мое тело беспомощно дернулось, как и раньше. Я снова сделала глубокий вдох. Я не привыкла к тому, что мои мысли управляют чем-то реальным, но я знала, как работают эти вещи. Я успокоила свое тело и вместо этого представила, что тянусь не телом, а разумом. Я почувствовала эту консоль.

Она работала как и любая другая. На ней отображались биологические показатели, и у нее были интерфейсы для смены режимов, считывания пульса, насыщения кислородом, кровяного давления… и псионического резонанса. Я замерла. До меня дошло, что я читаю свои собственные биометрические данные, но что-то было очень не так. Синдром Артхаузена заставлял некоторые сканеры ошибочно улавливать псионический резонанс в моем разуме, но никакого реального потенциала там не было. Это было невозможно для человека. Его приходилось имплантировать, и это уничтожало большую часть того, что делает человека человеком, поэтому это делалось только с клонами, у которых мозг уже мертв, для создания корабельных ядер.

В этот момент меня осенило, я поняла, на что смотрю. Каким-то образом я не просто управляла частью космического корабля, в котором находилась, я сама выступала в качестве ядра этого корабля.

Я попыталась сосредоточиться и «осмотреть» комнату. Было почти как будто я могла видеть, что там находится, но это было отдаленно, как воспоминание об изображении, а не само видение. В центре комнаты находилась большая металлическая сфера. Я видела модуль корабельного ядра раньше. Это была я, я была заключена внутри. Я должна была выбраться. Там был рычаг для открывания. Я пыталась связаться с ним, манипулировать им, но он был механическим и не имел со мной никакой связи. Я не смогла бы выбраться сама.

В комнате со мной кто-то был. Еще один человек. Я подумала, смогу ли я подать ему сигнал. Дать ему знать, что я здесь. Сказать ему, чтобы он освободил меня. Но единственные терминалы были предназначены для мониторинга выходной мощности и моего собственного биометрического сканера. Я могла только менять отображаемую информацию, но не вводить собственный текст или звуки. Решение не было в этой комнате.

Я попыталась проникнуть дальше. При этом мне казалось, будто я начинаю обретать конечности, которых у меня раньше не было. Как только я это представила, мне показалось, что коридор, который я «видела», стал частью меня. Частью растущей механической структуры, формирующейся в моем разуме. Было трудно обрабатывать слишком много информации одновременно, но было легко думать о камере, в которой я физически находилась, как о своем «сердце», от которого я расширялась. В коридоре было тихо. Мне не потребовалось много времени, чтобы он тоже стал моей частью. Поэтому я потянулась дальше.

Это было похоже на построение карты в моей голове. Я быстро привыкла держать глаза закрытыми и сосредотачиваться на мысленном мире, выстраивающемся вокруг меня. На этот раз более длинный коридор. Внутри бездельничал один человек. Крупный мужчина. Детали становилось легче различать. Я могла сказать, что человек в моей комнате… в моем сердце… тоже был высоким мужчиной, но этот казался… каким-то более мягким. Я проникла в несколько комнат, выходящих в длинный коридор. Спальни. Они казались маленькими, но личными; в них явно жили, и они создавали ощущение дома. В конце коридора находилось большее пространство, которое оказалось труднее охватить. В нем было несколько сенсорных матриц, и обратная связь друг от друга сбивала с толку, так что это было большое помещение. Грузовой отсек? Я пока отказалась от идеи исследовать эту комнату. У меня начинала болеть голова.

Я попыталась снова посмотреть на первый коридор. Там были лестницы, ведущие вверх и вниз. Я проворчала про себя. Мысленное картографирование в трехмерном пространстве было сложнее. Я на мгновение задумалась. Рулевые рубки обычно находятся в верхней или передней части корабля, верно? А в рубке должна быть консоль для связи. Я начала медленно распространять свое влияние вверх, используя различные датчики, чтобы увеличить охват того, что быстро начинало ощущаться как второе тело; оболочкой вокруг меня. Это было как-то успокаивающе. Как будто я принадлежала этому месту. Как будто я была в безопасности, несмотря на очевидную опасность, в которой находилась.

Я отмахнулась от этого ощущения и нашла другой коридор. Быстрый беглый взгляд, и я обнаружила, что в одном направлении находится туалет. Меня на мгновение охватила тревога при мысли о санитарных условиях в моей собственной ситуации Было ли ядро корабля предназначено для фильтрации отходов, или я просто плавала в собственных нечистотах? Жидкость казалась совсем не грязной, но все же я не была знакома с системами очистки внутри такого модуля.

Этот вопрос мне предстояло обдумать позже. Я проигнорировала туалет и продолжила движение вперед. И наконец я нашла ее. Консоль, явно предназначенная для навигации по системе. Это должен был быть штурвал.

За консолью сидел человек. Она не была ни очень крупной, ни очень мелкой, но когда детали стали проясняться, я начала замечать, что у нее есть определенная аура, которое делала ее более внушительной, чем она казалась на первый взгляд. Харизма, пожалуй, я бы это так назвала. Это и нетерпение. Она чего-то ждала, и, получив доступ к консоли, я быстро узнала, чего именно. Там она ждала, пока полоса с надписью «ИНИЦИАЛИЗАЦИЯ» заполнится слева направо. Там было написано 41%. Может быть, это я, подумала я? Была ли я той системой, которая инициализировалась? Ждала ли она, пока я завершу картографирование и построю корабль вокруг своего разума, чтобы я могла чувствовать его целиком? Чтобы я могла полностью стать кораблем? Я предположила, что стандартное ядро корабля, вероятно, могло бы загрузиться таким образом за определенное время, а значит, она была нетерпелива, потому что я была медлительной.

Когда я просматривала комнаты, которые уже посетила, меня осенило, что это нестандартная планировка корабля, которую я видела раньше. Это было личное судно, а не корпоративное или военное. Во что же я вляпалась?

Сейчас мне нужно было получить доступ к консоли, за которой она наблюдала. Я не знала, что произойдет, если я закрою панель загрузки, остановит ли это поток сенсорных данных, позволяющих мне видеть большую часть корабля, поэтому я не стала его трогать. Вместо этого я поискала другую часть интерфейса, которой могла манипулировать. Часы. Вмешательство в отображение системных часов не должно было оказать слишком негативного влияния на систему, поэтому я пробиралась к ним так же, как к любому другому компьютеру. Я попыталась сосредоточиться на том, как я могу их изменить, и обнаружила, что у меня есть доступ ко всем аспектам компьютера. Как будто я разговаривала с ним на ассемблере¹. Я хорошо разбиралась в компьютерах, но неужели все может быть так просто, как мне казалось? Как будто я думала точно так же, как и он. Я заморозила таймер на 16:38. Отлично. Поскольку все цифры были разными, я могла изменить шрифты и передать слово из пяти букв.

Код открылся для меня, и мне не потребовалось много времени, чтобы отредактировать часы, чтобы вместо этого отображалось слово «HELP». Человек за консолью отреагировал почти мгновенно, выпрямившись в кресле. Я заметила, что мое вмешательство также изменило цифру 1 на букву «H» на панели загрузки, и поняла, что, должно быть, редактировала системную переменную, но было слишком поздно менять это. Она явно заметила сообщение на часах, поэтому я снова изменила его. «CORE» — написала я на этот раз, а затем, видя, как она смотрит, снова изменила на «ALIVE», а затем еще раз на «HELP».

Женщина быстро встала со своего кресла и отошла от консоли. Поняла ли она послание? Я почувствовала, как она вышла в коридор и спустилась по лестнице. Это было странно, как будто я чувствовала, как она движется сквозь меня. Я следовала за ней по своей ментальной карте, как призрак, наблюдающий за каждым ее движением, и увидела, как она не раз посмотрела на сенсорные матрицы, замечая, как они следят за ней. Она прошла прямо в мое сердце, и мне показалось, что я услышала, как она что-то кричит. Я даже не думала о звуке, но, должно быть, получала эти данные и от своих датчиков, просто пока нечего было слышать. Он все еще казался неразборчивым, пока я привыкала к нему, но она обращалась к мужчине, наблюдавшему за моими биометрическими данными. Мужчина ответил, я опять же не могла разобрать его слов, только то, что он говорил, и у них состоялся обмен репликами. Через мгновение мужчина подошел к моей камере. Я смотрела, как он положил руку на рычаг открытия, и…

Ассемблер¹ - Самый низкий язык программирования на котором работает весь компьютер.