Снаружи, во дворе замка, было холодно и сыро. Солнце, скрывшись за горизонтом, разливало по небу унылый свет зари.

Кэрн не верил своим глазам: в караульне перед ним стоял Эйлин. Может, это морок, порождённый чувством вины за то, что он оставил Килиана одного на месте трагедии?

— Понимаю, это нелегко принять, — сказал Эйлин, протягивая руку. — Рад познакомиться, Кэрн. Я — Эйлин эм-Крейд.

Кэрн знал Эйлина с рождения, но тот никогда не держался так уверенно. Виной тому, возможно, было его облачение: мундир Лазурных Рыцарей.

Серебряные волосы, как и у его брата Сигурда, шли к лазурному плащу — цветам фамильного герба эм-Крейдов. Но, в отличие от Сигурда, Эйлин был свеж лицом. Попросту говоря, он унаследовал красоту брата, но не его скверный характер.

— Мы уже встречались, — с сомнением произнёс Кэрн, но всё же пожал Эйлину руку.

— Крепкое рукопожатие, — заметил тот. — Цепкая хватка, всё как положено.

Ещё пару часов назад руки Эйлина коченели от посмертной судороги, а глаза его были почти полностью серыми, подёрнутыми пеленой смерти.

Теперь же эти глаза лучились жизнью и озорством — словно его возвращение с того света было кульминацией грандиозного розыгрыша.

— Кэрн, ты единственный, кто по-настоящему его осматривал, — сказал Килиан. — Может ли это быть чудом святого исцеления госпожи Ренеи?

Кэрн покачал головой. Смятение бурлило в его душе, а в груди застыл комок ужаса.

— Я ни разу не слышал, чтобы Святая Дева воскрешала мёртвых.

Он вспомнил скорбный взгляд Ренеи эм-Крейд, когда она молилась над телом брата, как раз перед тем, как покинуть замок, чтобы осмотреть барьер Варанта. Он был уверен: никакого исцеления не произошло.

— Я тоже не могу этого объяснить, — сказал Килиан, — но сейчас его нужно тщательно обследовать.

Эйлин изогнул шею и указал на неё.

— Вообще-то, док, у меня шея всё ещё немного болит, — сказал он. — Может, наколдуешь на меня своё абракадабра?

— Абра-что? — Килиан в отчаянии сжал переносицу, пытаясь сохранить терпение. — Лекари не владеют целительной магией.

Кэрн проигнорировал дерзость Эйлина, молча осматривая раны, которые видел прошлой ночью.

Небольшая шишка на голове шесть часов назад была переломом черепа, и Эйлин наверняка умер от ушиба мозга. Ожоги на шее и даже порезы по всему телу выглядели заживающими.

— Ты кажешься совершенно здоровым, — сказал Кэрн дрожащим голосом. — Я почти не вижу ожогов.

— Так это и вправду были ожоги, — Эйлин снова ощупал шею.

— Они заживают прямо на глазах, — пробормотал Кэрн, бледнея. Он в недоверии прижал руку ко лбу. — Ума не приложу, что и думать.

— Ты в порядке, Кэрн? — спросил Килиан.

— Да, — отмахнулся тот. — Почему бы тебе не зайти ко мне позже, Ваша Светлость? Посмотрим, будешь ли ты всё ещё чувствовать себя хорошо после того, как подвигаешься.

— Конечно, — пожал плечами Эйлин. — Не удивлюсь, если у меня возникнет пара вопросов.

— Обязательно зайди, Ваша Светлость, — повторил Кэрн.

Сделав несколько шагов назад, он всё время не сводил глаз с Эйлина, бессознательно подняв дрожащие руки.

Наблюдая за этим, Килиан удивлённо вскинул бровь, заметив почти оборонительную позу лекаря. Словно Кэрн хотел убедиться, что воскресший аристократ не нападёт на него. И только оказавшись на приличном расстоянии, Кэрн наконец развернулся и зашагал прочь.

Когда Кэрн исчез, Килиан с Эйлином переключили внимание на насущную задачу: осторожно распространить весть о спасении Эйлина.

— Не думаю, что тебе стоит разгуливать по казармам, — сказал Килиан, — поэтому я найду способ тайно привести сюда верховного маршала, сэра Алдуса.

— А я просто останусь здесь? Разве ты не принёс форму рыцарей, чтобы я мог затеряться среди них? — спросил Эйлин.

— Никто в этом герцогстве не может не узнать тебя, — покачал головой Килиан. — Я принёс тебе форму, чтобы ты не выглядел как мертвец.

— Ты же не заставишь меня платить за неё, верно? — уточнил Эйлин.

— Конечно, нет. Я получил её бесплатно от квартирмейстера, — ответил Килиан. — Я закрыл глаза на многие его провинности.

Эйлин присвистнул.

— Знаешь, Килиан, а ты довольно хитёр.

И это было правдой. Килиан быстро понял, что работа миротворца идёт гладко, когда люди тебе должны.

— Мы не знаем, причастен ли кто-нибудь из Ордена к твоей смерти, — поморщился Килиан. — Я хочу сначала посоветоваться с Алдусом, потому что он один из немногих, кому я могу доверять.

— Ладно, только поторопись. Я голоден, — сказал Эйлин.

— Я уже позаботился о твоём завтраке, — сухо ответил Килиан. Повернувшись, чтобы уйти, он бросил ему мешочек с вяленым мясом, раздобытый у квартирмейстера, и ушёл, не обернувшись на стон Эйлина.

Сэр Алдус, фактический лидер Лазурных Рыцарей, внушал уважение, выходящее далеко за рамки его титула. Формально рыцарем-командором всегда был старший мужчина из рода эм-Крейдов — брат Эйлина, Сигурд.

Но Сигурд бывал в имперской столице почти так же часто, как и на северной стене. Учитывая его постоянное отсутствие, Алдус на протяжении десятилетий фактически руководил рыцарями.

Он был человеком, который всего добился сам. Рождённый простолюдином на севере, он познал лишения с малых лет. Ещё до десяти лет он стал оруженосцем у Лазурных Рыцарей, обучаясь фехтованию, чтобы защищать герцогство, благородный дом эм-Крейдов и жителей этих земель.

Его возвышение до дворянства ознаменовалось ненаследуемым титулом баронета, дарованным ему тогдашней Святой Девой, Селиной эм-Крейд — матерью Эйлина.

Скромность этого титула по сравнению с его заслугами подчёркивала ограниченное влияние семьи эм-Крейдов в империи.

Тем не менее, он заслужил глубокое уважение в герцогстве, которое будут помнить и после его смерти.

Именно на него Килиан и решил сделать ставку.

Килиан быстро шёл по коридорам казарм, другие рыцари почтительно кивали ему. Килиан был рад своей репутации восходящей звезды — в кои-то веки она оказалась полезной.

Обычно она приносила ему лишь тихих, мелких врагов: многие из старших рыцарей считали его назойливым выскочкой, а наградой за усердную работу и преданность были в основном недовольные перешёптывания.

Но сегодня эта безупречная репутация была крайне необходима.

Килиану не пришлось долго ждать. Помощник Алдуса сам вышел, чтобы встретить его. Он прошёл без очереди и вздохнул, услышав шёпот за спиной.

— Сэр, — сказал Килиан, входя и салютуя Алдусу, прижав руку к груди.

— Что может быть настолько срочным в такое время? — вздохнул Алдус. Вид у него был невыспавшийся.

Алдус был высоким и сильным мужчиной, всё ещё мускулистым, хотя было очевидно, что он начинает проигрывать битву возрасту и канцелярской работе.

Как баронет, он был полноправным, пусть и незначительным, вассалом, а потому мог открыто носить фамильный герб эм-Крейдов — серебряный волк был вышит на его синем плаще.

Однако в данный момент его властная осанка была испорчена сутулостью и чернильными пятнами на руке.

— Вижу, у вас много работы из-за недавней трагедии, — сказал Килиан. — Но это делает то, что я собираюсь вам открыть, ещё более важным.

— Ну, выкладывай, — отрывисто ответил Алдус.

— Сэр, простите за загадочность, но... — Килиан запнулся. — Вам нужно увидеть это самому. Иначе это прозвучит кощунственно.

— Килиан, я ненавижу загадки, — Алдус сжал переносицу. — Сейчас не время.

Алдуса нельзя было винить за его раздражение. Высокие стопки пергамента лежали на его столе. Рыцарь-командор работал с чернилами чаще, чем со сталью.

Сегодня стопка была ещё выше из-за предполагаемой смерти Эйлина. Им нужно было прийти к заключению об обстоятельствах, которые к ней привели.

Горожане Варанта уже всё знали, но требовалось официальное заявление для империи.

Организацией похорон занялись бы Лазурные Рыцари; какому-нибудь рыцарю или священнику пришлось бы произнести надгробную речь и придать достоинства человеку, который, по мнению большинства, был полностью его лишён.

Внимание Килиана привлёк документ с запросом, лежащий наверху стола, с печатью отказа. Любой в герцогстве знал, что эта печать принадлежала не просто семье эм-Крейд, а одному конкретному члену: Ренее эм-Крейд.

Но в чём именно было отказано?

Алдус проследил за взглядом Килиана.

— Наша госпожа Ренея недовольна расследованием смерти брата. Поскольку характер событий казался самоочевидным, мы запросили закрытие дела. Полагаю, это было бестактно, — вздохнул Алдус. — Неприятно это говорить, но подобная трагедия часто требует соответствующего представления.

Килиан ощутил приступ неловкости. Ещё до того, как увидеть Эйлина живым, он был не согласен с мнением других рыцарей.

— Она хочет, чтобы по её возвращении было проведено официальное расследование, — сказал Алдус, не скрывая разочарования. — Нам следует беспокоиться о войне, а не об этом надуманном заговоре с целью убийства жалкого человека, у которого и врагов-то не было.

— Сэр... — начал Килиан.

— Настоящее направление нашего расследования — выяснить, как эти твари проникли в замок! Эти жалкие привратники... — Алдус уже перешёл на гневную тираду.

— Если позволите, сэр, — перебил Килиан, — я полагаю, есть причины, по которым расследование уместно.

Алдус уставился на него.

— Полно, Килиан, — сказал он. — Реальность ситуации очевидна.

«Очевидная» версия рыцарей заключалась в следующем: теневые звери прорвались через внешние стены города и проникли в замок. Это было настолько необъяснимо, что рыцари посчитали вероятной причастность злоумышленника.

Существовал длинный список знатных семей, которые желали, чтобы эм-Крейды страдали, и Эйлин оказался не в том месте и не в то время. Его святая аура была слаба, и он просто не мог защитить себя.

Жалкая смерть, которой он едва ли заслуживал, но такова жизнь на севере.

Теперь задача состояла в том, чтобы определить, какой враг был ответственен за это. Эм-Крейды никогда не потерпят унижения без возмездия.

Но Килиан опасался, что враг находится среди них.

— Сэр, честью рыцаря клянусь, мне нужно, чтобы вы последовали за мной, — сказал Килиан. — Это важно и срочно.

И, вероятно, избавит Алдуса от кучи бумажной работы.

— Так тому и быть! Не похоже, что ты когда-либо раньше кричал «Волки!», — проворчал Алдус. — Но если это пустая трата времени, я побью тебя до полусмерти на рыцарском дворе и назову это тренировкой.

Килиан вздрогнул, вспомнив свои дни оруженосца.

— Алдус, верно? — спросил Эйлин, протягивая руку.

Алдус отшатнулся, как будто Эйлин произнёс заклинание.

— Боже правый! Что, чёрт возьми, происходит?! — выкрикнул он. Его рука зависла над мечом, а лицо исказилось от страха и тревоги. — Это какая-то форма дьявольщины?!

Немногое могло потрясти непоколебимого Алдуса. Но вид Эйлина чуть не поставил гордого верховного маршала на колени.

Эйлин, со своей стороны, выглядел почти скучающим, пока ждал их. Он слонялся по пустой караульной, как плохой сюрприз.

— Слухи о моей смерти сильно преувеличены, — сказал он, подходя и снова протягивая руку Алдусу. — Эйлин эм-Крейд. Рад познакомиться.

Алдус непонимающе уставился на его руку.

— Что, у вас так не принято? — спросил Эйлин, нахмурившись.

— Сэр Алдус, как видите, Эйлин эм-Крейд жив и здоров, — поспешно сказал Килиан. — У юного господина произошли изменения в памяти и характере из-за удара по голове.

Килиан с опаской повернулся к Алдусу, чьё выражение лица сменилось с испуганного на настороженное. Хотя его рука перестала висеть над эфесом меча, огонёк оценки ещё не покинул глаз верховного маршала.

Наконец Алдус заговорил.

— Похоже, — начал он серьёзно, — Лазурные Рыцари действительно оплошали. — Он устало вздохнул. — Головы полетят... и моя в первую очередь.

Алдус зарычал, предположительно думая о провалах расследования. Похоже, он по умолчанию склонялся к самому прозаичному объяснению: Эйлин просто-напросто не умирал.

— Тем не менее, — продолжил Алдус и широко улыбнулся, — Подумать только, молодой наследник жив! Какое чудо! Я позабочусь о том, чтобы герольд поспешил с объявлением о вашем спасении на городскую площадь. Ваша семья будет вне себя от радости — особенно ваша сестра.

— Не думаю, что это разумно, Алдус, — нерешительно сказал Килиан. — Я привёл Эйлина сюда, чтобы сохранить это в тайне. На Эйлина напал человек, а не теневой зверь. Я уверен. Кто-то в этом замке желал ему смерти. Вы единственный рыцарь, которому я мог доверять.

Алдус просто уставился на него. Мгновение затянулось, и Килиан начал чувствовать, что его пронзают этим взглядом.

Прошло неловко долгое время, прежде чем Алдус заговорил.

— Ты хочешь сказать, что считаешь убийцей одного из Лазурных Рыцарей? Или даже... благородных эм-Крейдов? — вопрос Алдуса повис в воздухе, отягощённый подтекстом.

— Я бы не стал предполагать это небрежно, — сказал Килиан, чувствуя, как по спине струится пот. — Немногие имеют доступ к внутренним покоям, и я не верю, что это дело рук слуги.

— А почему нет? — спросил Алдус, скептически глядя на него.

До этого момента Эйлин в основном был доволен тем, что Килиан и Алдус всё решают. Но недавний поворот в разговоре, казалось, вызвал у него гнев.

— Потому что они оставили моё тело, — вмешался он. — Тело человека, которого они считали мёртвым. Они хотели, чтобы его увидели.

Алдус вздохнул.

— Юный господин, если позволите, вы живы, не так ли? Откуда вы знаете, что вас оставили умирать?

— Ещё более странно оставлять меня без сознания, — сказал Эйлин, не скрывая нетерпения. — Алдус, очевидно, что я не настолько важен, иначе ты бы лучше притворялся, что оказываешь мне уважение. Но я уверен, что даже я мог бы добиться казни слуги, если бы вспомнил, что он напал на меня.

Алдус вздрогнул от обвинения в завуалированной дерзости.

— Простите меня, — пробормотал он, опускаясь на одно колено. — Я забыл своё место.

Килиан был потрясён, увидев, что Эйлин ведёт себя подобным образом. Даже если его новый нрав был смелым, он казался последним человеком, которого заботило бы почтение знати.

Опять же, прежний Эйлин с отвращением относился к притворству, что у него есть власть... возможно, именно поэтому её у него и не было.

— Не бери в голову, — сказал Эйлин. Тон его снова стал непринуждённым, но примечательно, что он не сказал Алдусу, чтобы тот чувствовал себя спокойно, и не протянул ему руку. — В любом случае, я не очень-то хочу прятаться.

Он скорчил гримасу и пожал плечами.

Килиан в недоумении уставился на него.

— Весь смысл нашего прихода сюда...

— Всё, что нам нужно, — это поймать виновника, прежде чем он успеет что-либо сделать, — сказал Эйлин. — Расследование назначено через два дня, верно? Я не буду разгуливать один по пустынным дворам до тех пор. Только убедитесь, что никто не примет меня за злого духа и не прикончит, — он посмотрел на Алдуса. — Если только у тебя нет с этим проблем?

Слова Эйлина спрашивали разрешения, но тон его голоса предполагал, что это был приказ.

— Разумеется, — сказал Алдус. — Я распространю информацию среди рыцарей. Они будут вам помогать, если понадобится.

— Прекрасно. Можешь встать, — сказал Эйлин. — Мы вернёмся, когда ты нам понадобишься. Пойдём, Килиан.

Когда они выходили, Килиан не мог не оглянуться на Алдуса, чьё выражение лица было слишком сложным, чтобы его расшифровать.

— Кстати, — начал Эйлин, как только они оказались вне пределов слышимости, — что такое теневой зверь?

* * *

Вот референсный лист Килиана от Эймэй! Её дизайн Килиана, и вправду, просто превосходен.