К северу от империи Радость, на границе с неизведанными тёмными землями, лежит герцогство эм-Крейд. Для одних оно — щит империи, воспетый в легендах, для других — глухая провинция. Для большинства же — лишь пограничный гарнизон, сдерживающий нашествие ночных зверей.

Столица герцогства, город-крепость Варант, окружённый гранитными стенами, управляет северной стеной. Лазурные Рыцари, десница дома эм-Крейд, патрулируют стену, готовые сразить ночных зверей святой аурой.

Эти твари неуязвимы для обычного оружия, их можно уничтожить лишь божественным благословением, текущим в крови эм-Крейдов. Рыцари же получают этот дар от Святой во время особой церемонии, после чего возвращаются на стену. Вчера вечером, во время церемонии, ночные звери проникли в замок, хотя внутренний покой защищён отдельным святым барьером.

Вероятно, барьер ослаб из-за церемонии, и стражи было мало — рыцари пришли за благословением. Пострадало несколько слуг, на рыцарей напали, а в заброшенном дворе, где раньше ютились слуги, нашли тело Эйлина эм-Крейда, которого считали погибшим.

Что он там делал — загадка.

Таковы детали дела. Эйлин и Килиан вернулись во двор, чтобы провести расследование.

— Да уж, много же мне нужно «забыть». Неплохо бы ещё «вспомнить», как тут всё устроено, — проворчал Эйлин.

— Значит, почти все рыцари были в зале дарования? — спросил он, отбросив свои мысли. — Это сужает круг подозреваемых.

— Верно, — согласился Килиан. — Потому я и в тупике. Моим подозрениям в покушении не верят. Я сам был на церемонии и могу поручиться за всех рыцарей.

— У тебя тоже есть святые силы? — Эйлин оглядел двор, покрытый талым снегом и грязью.

— Есть, но моя аура слабее, чем у многих на северной стене. Раньше я служил там, а сейчас слежу за порядком.

— А у меня есть святые силы?

— Святая аура, — поправил Килиан. — В семье ты был на плохом счету из-за слабой ауры. Для боя она не годилась.

— Святая магия, значит? — Эйлин посмотрел на свои руки, а затем перевёл взгляд на двор.

Килиан подивился странностям в памяти Эйлина. Как можно забыть про ауру и ночных зверей, но помнить, что такое меч? Он засомневался в успехе расследования, но решил дать молодому дворянину шанс.

В центре двора располагался фонтан, окружённый чахлыми кустами. От него в четыре стороны расходились мощёные дорожки. Позади виднелись развалины каменных и деревянных сараев. Возможно, когда-то здесь пытались разбить сад, но остался лишь разбитый фонтан, гниющие сараи да клочки земли с мёртвой травой, камнями и мульчей.

Тело нашли у входа. Осколки мела отмечали пятно грязи рядом с разбитым мечом.

— Видны следы крови, но это я и так знал, — сказал Эйлин, присев. — Жаль, нет тела.

— Это всё равно что ставить телегу впереди лошади, — недовольно произнёс Килиан. — Лучше бы ты радовался, что выжил.

Эйлин уставился на меч:

— Кажется, тут чего-то не хватает. Меч при такой длине был бы около двух футов. У рыцарей стандартные мечи?

— По длине и виду — да, — ответил Килиан, оглядывая меч. — Разница лишь в количестве орихалка.

— Есть мешок? Позже зайдём в кузницу.

Килиан положил обломки в кожаный мешочек. Эйлин начал методично обследовать двор.

— Может, мне начать с другого конца? — предложил Килиан, уверенный в бесполезности затеи, ведь он уже обыскал здесь всё накануне.

— Следуй за мной, поучишься, — ответил Эйлин.

Килиан, терпеливый и внимательный, счёл это наглостью, но промолчал. Он хотел было взять дело в свои руки, но заметил, как медленно Эйлин осматривает каждый сантиметр. И снова он невольно поддался ритму Эйлина.

Тот подолгу разглядывал голую землю и тщательно рылся в сорняках, будто искал что-то конкретное. Прошло полчаса, а они не дошли и до фонтана. Килиан не верил в успех, но был скорее впечатлён, чем раздражён.

— Что ты ищешь? — спросил он.

— Да всё, что угодно, — ответил Эйлин. — Скучная работа — самая важная. Ты это понимаешь лучше других. Но не до конца. Лучшие детективы умеют справляться со скукой.

— Не знаю, кто такой детектив.

— Мы — детективы, Килиан. Потому что готовы скучать.

Скучно и правда было. Килиан не верил, что Эйлин найдёт что-то новое — он сам потратил здесь часы, — но проникся к нему уважением.

В Варанте часто случались кражи и убийства, а стражи не хватало. Килиан не питал иллюзий, что это можно изменить. Но он верил, что большинство убийств можно раскрыть.

Старые рыцари говорили, что истина — слишком дорогая роскошь для тех, кто борется за выживание. Килиан ненавидел это пустое оправдание лени и равнодушия. Он видел гнев тех, кто терял близких, когда след остывал и надежда на справедливость таяла.

Он уважал Эйлина за преданность истине. Истина — не роскошь, а необходимость, и нелепо оправдывать неудачи её недостижимостью.

— Откуда брали воду для фонтана? — спросил Эйлин.

— Наверное, из колодца?.. — Килиан осёкся. Для фонтана это не годилось.

— Тут есть кухня?

— Не совсем рядом, но поблизости. Как ты понял?

— Там наверху должна быть цистерна, — Эйлин указал на стену. — Фонтан бы не поставили без подвода воды. И лачуги, скорее всего, принадлежали кухонному люду.

— Странно делать фонтан для слуг… — заметил Килиан, осознав необычность двора.

— Вряд ли он был для них. Сначала тут были хижины прислуги, — Эйлин указал на лачуги. — Но ещё раньше двор, видимо, был красивым. Сначала появилась цистерна, а потом всё изменилось, пока двор не пришёл в запустение.

«Впечатляет», — подумал Килиан, но не понял, к чему это. Он хотел спросить, но Эйлин уже увлечённо что-то искал.

Вдруг он поднял клочок синей ткани.

Килиан поразился. Как он мог это пропустить?

— Откуд…

— Из фонтана, — перебил Эйлин. Он приложил ткань к зазубринам бледно-голубого каменного украшения на краю фонтана. — Легко не заметить.

— Да уж, — признал Килиан, устыдившись. — Похоже на часть киртла горничной. Не знаю, что и думать.

— Хм.

Эйлин продолжил поиски, а Килиан молчал.

Ещё через час они добрались до полуразрушенных хижин. Большинство почти стёрло время, остались лишь фундаменты. Кое-где ещё стояли балки, а у одной хижины уцелели остатки крыши.

Что-то в их виде обеспокоило Эйлина.

— Они всегда были такими? — спросил он.

— Сколько себя помню, — ответил Килиан, подходя к хижине с обрушившейся крышей. — Но…

Он засомневался в своей памяти. Хижины не привлекали его внимания. Стоило осмотреть их ещё два дня назад.

— …Кажется, эта крыша была цела, — неуверенно произнёс он. — Не точно.

Эйлин оглядел груду обломков за хижиной, затем — сломанную балку.

— Вряд ли это просто ветер… На мне были щепки?

— Нет. Думаешь, тебя отбросило сюда?

— Возможно. — Эйлин начал разбирать обломки.

На этот раз он попросил Килиана помочь. Они тщательно перебирали мусор, но ничего не находили. Эйлин пару раз натыкался на ржавые инструменты, качал головой и отбрасывал их в сторону.

Ничего. Но вдруг Эйлин поднял кусок дерева, не отличавшийся от прочих.

— Взгляни. — Он бросил кусок Килиану.

— Это… — Килиан сразу понял, в чём дело.

На дереве были ожоги, похожие на те, что были на шее Эйлина. Не точно, но очень похоже.

Что, если они появились от одного и того же воздействия — в один момент?

От мощного удара, способного разрушить хижину, но оставляющего ожоги. Похоже на чёрный порох, но он оставил бы больше следов.

Килиан не мог связать всё воедино, но находка озадачила его. Появилось дурное предчувствие.

— Прошу прощения, Ваша Светлость, — с сожалением сказал Килиан. — Я не верил, что вы что-то найдёте, а теперь сомневаюсь в себе…

Он посмотрел на гниющие хижины, словно пытаясь их запомнить.

Ожоги были не слишком заметны, но и не скрыты. Нашёл бы он этот кусок дерева, вернись он один? И вернулся бы он вообще?

Он вспомнил, как чуть не сдался вчера. Ещё день, и улики исчезли бы. Возможно, он уже что-то упустил.

— Не казни себя, — сказал Эйлин. — Я бы не обратил внимания, если бы ты не заметил состояние хижины.

— Вот как? — усомнился Килиан. — В любом случае, ваша дотошность и проницательность восхищают.

— Я давно понял, — ухмыльнулся Эйлин, — что дьявол кроется в мелочах.

— Хорошо сказано. Сами придумали?

— Разумеется.

Как бы то ни было, Килиан был впечатлён умением Эйлина метко выражаться.

* * *

Вот первая работа, скорее шуточная, ха-ха. Зато здесь можно увидеть, как сидит рыцарский мундир на Эйлине!