В аббатстве воцарилась тишина. Рыцари застыли, поражённые гневом своей обожаемой, без пяти минут святой.

— Ренея, успокойся, — попросил Эйлин.

— Не смей называть меня по имени! — взвизгнула Ренея, вскакивая. Она устремилась к скамьям, сверля взглядом рыцарей. — Вы обвинили МЕНЯ в позоре?!

Исполняющий обязанности судебного пристава, сэр Килиан, поморщился, размышляя, не была ли вся её жизнь лишь притворством.

Для народа герцогства Ренея эм-Крейд всегда была надеждой на светлое будущее. Наследница благородной семьи, защитников империи, она обещала превзойти даже свою мать, покойную святую Селину эм-Крейд.

В шестнадцать лет Ренея не уступала в мастерстве матери в двадцать: никто прежде не видел, чтобы святая с такой лёгкостью исцеляла, изгоняла тени или поддерживала святой барьер, окружавший Варант. Люди надеялись, что именно она развеет тьму.

Однако сегодня блистательная эм-Крейд не проповедовала милосердие с кафедры. Вместо этого она металась по алтарю, крича в пустоту.

— Безбожные, вероломные рыцари! Будьте вы прокляты! — рычала Ренея. — Никто из вас не знает, что такое преданность!

В этот день Ренея эм-Крейд предстала перед судом за покушение на убийство своего брата.

А начало истории теряется в пустоте между мирами, где душа, некогда ходившая среди нас, была увлечена прочь от своего пути и заманена к вратам соседнего мира. Там её ждал темноволосый юноша. Стоило душе приблизиться, как она обрела подобие человеческого тела.

Она принадлежала детективу, чей конец был горек.

— ...Я жив, — детектив, будучи сейчас неприкаянной душой, огляделся. — Или нет? Хм.

Похоже, он был в загробном мире. Но детектив отнёсся к этому скептически.

Последнее, что он помнил, — собственная смерть. Возможно, это лишь предсмертная галлюцинация, вызванная химическими веществами, наводнившими мозг.

Однако, если это действительно его последний сон, то он немного...

— Странный, — детектив обошёл юношу. Тот был на целую голову ниже. — Ты выглядишь вполне реальным. Детализированным. В галлюцинации всё было бы более... импрессионистично.

С другой стороны, подумал детектив, будь это галлюцинацией, он бы не смог оценить собственную вменяемость. Загадка.

Юноша сложил руки и нервно улыбнулся:

— Добро пожаловать, господин Детектив. Вы, должно быть... смущены!

— Скорее, в замешательстве, — поправил детектив, глядя мимо юноши. За его спиной вырисовывался гигантский дверной проём, источавший туман. Рама его была вытравлена прямо в воздухе.

Сквозь туман детектив едва мог различить заснеженный замок.

— Что ж, — сказал юноша, — я настоящий! Я — бог.

— Бог? Я думал, ты херувим. Ну, знаешь, эти пухлые малыши в тогах?

— ...Но я одет в обычную одежду? — улыбка юноши стала напряжённой. — Это ни рай, ни ад. Да, ты в загробном мире. Но я привёл тебя к вратам другого мира, господин Детектив. Моего.

— Ты так и будешь называть меня «господин Детектив»?

Юноша почесал щёку и отвёл взгляд.

— Мне больше нечем тебя назвать. Я забрал твоё имя и большую часть воспоминаний.

Детектив замер, пытаясь вспомнить своё имя. Тщетно. Двери памяти были наглухо заперты. Но за ними...

— Это для твоего же блага, господин Детектив, — бог почесал уже ухо. — Некоторые концовки слишком горьки. По крайней мере, слишком горьки, чтобы принять их сразу. И ты мне нужен кое для чего.

Детектив вздохнул, принимая слова паренька на веру: похоже, тот действительно был божеством. Он посмотрел богу в глаза.

— Значит, ты забрал мои воспоминания и ждёшь, что я окажу тебе услугу?

— Забрать твои воспоминания и было моей услугой.

...Это была правда. Детектив чувствовал это.

Даже сейчас, отрезанный от своей жизни и памяти, он ощущал, как трясина обиды грозит поглотить его. И всё же было и отчётливое чувство отрешённости.

Словно он был двумя людьми сразу. Было его истинное «я», оставленное позади. И был призрак, которым он был сейчас, чьи эмоции обрывались, стоило им усилиться.

Словно он был на духовных обезболивающих. Детектив вздохнул.

— Ладно, — сказал он, всё ещё способный испытывать лёгкую меланхолию. — Ты меня убедил. Лучше быть половиной себя, чем страдать. Так для чего я тебе?

— У меня проблема. Большая, — сказал бог.

— Угу.

— И эта проблема... может разрушить мой мир.

— В смысле?

— Ну, он может быть уничтожен.

— Надеюсь, ты подстраховался гарантией.

— Ха. Ахаха. Нет. Это не смешно. У меня большие проблемы.

— Не уверен, что мои навыки применимы, — заметил детектив. — Если только тебе не нужно раскрыть божественное убийство... или найти артефакт, поддерживающий мир.

Бог щёлкнул пальцами.

— Ты близок. Мне нужно, чтобы ты нашёл кое-кого. Точнее, нескольких. Реинкарнаторов.

— Кого?

— Реинкарнаторов, — бог указал на детектива. — Людей, которые умерли в твоём мире и переродились в моём. Как ты вот-вот переродишься.

— И почему тебе нужен кто-то другой, чтобы их найти? — спросил детектив.

— Не могу сказать.

— ...Ладно. Сколько их?

— Тоже не могу сказать.

— Знаешь, ты размываешь слово «бог».

— Уж поверь, господин Детектив. В обоих мирах. Но я истратил всю свою божественность, чтобы привести тебя сюда.

Бог сложил руки и поклонился:

— ...Потому что, если ты не найдёшь реинкарнаторов, мой мир и все его обитатели погибнут. Пожалуйста. Я умоляю тебя.

Тут даже детективу стало неловко. Мало что выводит из себя так, как прямолинейная искренность.

Маски можно разглядеть, ложь распутать. Карты, прижатые к груди, разгадать. Но мольбу от всего сердца можно только принять или отвергнуть.

— Это куда большая ответственность, чем у меня когда-либо была, — сказал детектив. — Целый мир? Миллиарды людей. Я лучшее, что ты смог придумать?

— Ты лучший, потому что ты и есть лучший, — ответил бог.

— ...Вынужден не согласиться.

— Ты, больше чем кто-либо во вселенной, подходишь для раскрытия этого дела. Никто другой не справится. Ты — гениальный детектив, который нам нужен.

— Гениальный, да? — горький укол пронзил грудь детектива, и крошечная вспышка его прошлой жизни проскользнула мимо замков, удерживавших воспоминания. — Похоже, нужно много таланта, чтобы стать никем ещё до тридцати.

Детектив закрыл глаза, и гримаса боли исказила его лицо.

Левая рука попыталась покрутить часы, которых больше не было, и он понял, что скучает по ним.

Он не хотел этого делать.

Его душа была в шаге от того, чтобы уйти, мирские привязанности рушились. Боль последних мгновений всё ещё ощущалась тупой болью в груди, несмотря на божественное обезболивающее. Он хотел отоспаться от неё в вечности, как любая другая уставшая душа.

Новая миссия, особенно такая важная, казалась немыслимой. Он не помнил, но чувствовал: он только что отказался от своей последней.

И всё же...

Глядя на кланяющегося бога, он почувствовал, как дрогнуло сердце. Что-то в его юном лице напоминало ему о ком-то важном, кого он больше не мог вспомнить.

— Ладно. Я сделаю это. Ты напоминаешь мне кое-кого, кто мне нравится... кажется, — вздохнул детектив.

Причина не самая веская. Просто её было достаточно, чтобы дать повод творить добро.

Бог тоже вздохнул, но с облегчением. Напряжение покинуло его тело, и он чуть не упал. Если сердце детектива было заглохшим двигателем, которому нужна искра, то сердце бога было заикающимся, тревожным месивом.

Поднявшись, он одарил детектива первой искренней улыбкой — и, словно камешек, брошенный в пещеру, она послала эхо воспоминаний сквозь душу детектива.

— Помоги мне понять, что именно я делаю, — многозначительно, даже обвиняюще, попросил детектив. — У меня чувство, что ты знаешь, кто эти реинкарнаторы. Тебе нужно больше, чем список.

— Ты ищешь... драгоценные камни, — бог раскрыл ладонь, являя мерцающий изумруд. — Он содержит часть мировой души. Он единственный, который у меня есть. Реинкарнаторы тоже содержат её части. Мне нужно, чтобы ты собрал их.

— Не думал, что у миров бывают души, — пробормотал детектив.

Он не был ценителем камней, но изумруд на ладони бога завораживал. Сейчас он был духом, ищущим пристанище, рыцарем, ищущим господина.

Изумруд резонировал с ним.

— Это важно, — осторожно произнёс бог. — Я поделюсь с тобой частью изумруда, которую ты сможешь выдержать.

Камень исчез.

— Посмотри мне в глаза, — сказал бог. — И... постарайся не паниковать.

Глаза бога засветились, превращаясь в изумруды. Детектив видел зелёные глаза, но не такие. Они выглядели как настоящие драгоценные камни, любовно огранённые.

— Паниковать..? — переспросил детектив. Изумрудные глаза бога не просто притягивали.

Казалось, ювелир, создавший их, начал вырезать и его собственные. Детектив схватился за глаза.

Боли не было. Но что-то втравливалось в его душу через глаза. Зрение исчезло, а затем и все чувства.

Его душа парила сквозь зелёный лабиринт изумруда. Дело было не в получении изумруда — он соединялся с ним, с душой более великой, чем его собственная.

Детектив очнулся в пустоте, вздрогнув. Глаза бога всё ещё были изумрудными, но менее яркими.

Моргнув, детектив понял, что и у него теперь изумрудные глаза.

— Угх... — он потёр глаз, интуитивно понимая, что может проявлять и скрывать их по желанию.

— Ты будешь моим аватаром в мире, — продолжил бог. — У реинкарнаторов будут такие же глаза-самоцветы. И твои изумрудные глаза позволят тебе извлечь их.

— Просто посмотреть им в глаза на долю секунды, как ты сделал? — спросил детектив, раздражённый тем, что его не предупредили о таком переживании.

Неужели другие реинкарнаторы пройдут через это, когда он заберёт их глаза-самоцветы?

— Необходимое время зрительного контакта зависит от нескольких факторов, — уклончиво ответил бог.

— Ты не делаешь это... неважно. Думаю, я уловил суть. Есть ли что-то ещё?

— Нет, — бог подтолкнул детектива к вратам. В его тоне сквозила уклончивость. — Думаю, это всё.

Теперь они стояли прямо перед вратами.

— Похоже, ты что-то скрываешь, — детектив остановился.

— Разве? О, тебе, возможно, придётся разобраться с парой загвоздок. Но ты ведь лучший для этой работы, верно? — бог сложил кулак в ладонь и улыбнулся, как адвокат, обведший клиента вокруг пальца. — Ну, давай отправим тебя.

— Подожди...

— Кстати, если проявишь глаза на ком-то, кто не реинкарнатор, осквернишь самоцвет. Не разбей его!

— Что? Что случится, если...

Детектив почувствовал лёгкий толчок и, споткнувшись, прошёл сквозь врата. Он услышал громкий скрип, звук захлопывающихся врат, и его окутала тьма.

Внезапно он снова почувствовал, как угасает сознание. Почти как засыпание в своей постели.

Но чем больше угасало сознание, тем сильнее его тело кренилось вперёд. И когда он задремал, то провалился прямо насквозь, начав свободное падение в бездну.

Во дворе замка мерцал парящий белый свет — святая аура, которую рыцари использовали, чтобы оградить место преступления. Обыденное, но мрачное мигание белого света на грязном снегу отталкивало.

Внутри лежал труп, принадлежавший лишь номинально важному человеку.

Бесполезный второй сын герцогства эм-Крейд, юный господин Эйлин. Его смерть вызвала больше сплетен, чем тревоги. Шёл сильный снег, словно сама погода хотела скрыть убийство.

Ровно в полночь снег застыл. Снежинки замедлились, пока движение не прекратилось.

Мир остановился. Разложение трупа прекратилось. Замок, погребённый подо льдом, был пойман во времени. И в этот миг нечто божественное прошептало в ухо трупа.

Снег снова пришёл в движение, мёртвые глаза распахнулись.

— ...А-а-аргх! Больно! — бывшая жертва схватилась за голову и застонала. — А? Что за чёрт?

На руке кровь — от раны на затылке. Даже лёгкое давление вызывало острую боль. Он выругался.

Ещё и мелкие порезы по всему телу, которые щипали на ветру, а кожа на шее чесалась и шелушилась.

— Чёрт побери!

Попытавшись встать, он ощутил, будто кожа пропитана водой, особенно между лопаток и на пояснице.

Он заглянул под мышку, пытаясь увидеть спину. Там был фиолетовый оттенок, похожий на начало трупного окоченения. В панике он приложил палец к запястью — пульс, к счастью, был.

Затем он увидел меловой контур вокруг тела.

Детектив, теперь обитавший в теле Эйлина эм-Крейда, простонал:

— Серьёзно? Он швырнул меня в жертву убийства?

* * *

Первая иллюстрация в TRAS. Для начала поясню, в чём заключается задумка: меня вдохновили иллюстрированные классические произведения, альтернативные панели веб-комиксов (вроде SMBC) и омакэ из манги. Я подумал, что читателям было бы здорово иметь под рукой как иллюстрации важных моментов, так и небольшие шутки, основанные на содержании главы.