Тем вечером, Леди Айселин, завершив все дела в поместье Дюплен, готовилась вернуться в Эбельштайн.

Джейден, сопровождавший Дерека на всякий случай, также решил отправиться обратно, поэтому Дерек стоял у парадных ворот, готовый попрощаться.

— Я рада, что привезла тебя в поместье, Дерек.

Айселин сияла улыбкой, стоя перед каретой.

Казалось, она была довольна тем, как изменилась атмосфера в поместье в последнее время. Даже живя теперь в особняке Эбельштайна, она по-прежнему заботилась о родном доме — это было в её характере.

— Не стоит благодарности. Я, по правде говоря, сделал не так уж много.

— Не скромничай. Для тебя это, наверное, было непростой задачей.

Ведь просьба Айселин заключалась в том, чтобы Диэлла освоила магию первого уровня и смогла уверенно войти в общество.

Раз магия проявилась — половина дела уже сделана, поэтому её удовлетворение было понятным.

— Хотелось бы побыть с семьёй подольше, но мне нужно возвращаться в Эбельштайн. Там ещё столько всего предстоит сделать.

С благодарным прощанием леди Айселин поднялась в карету.

Джейден, готовившийся отправиться с ней, перед тем как зайти, хлопнул Дерека по плечу.

— Похоже, моя работа здесь закончена. Я был просто номинальным главой наёмников, не более.

— А как же 15 золотых айделов за заказ?

— Ну, делить их поровну было бы нечестно — я ведь почти ничего не делал. Возьми себе один в качестве гонорара. Тебе же нужно копить на посох или жезл, верно?

Поскольку заказ был взят отрядом, он не мог уйти без доли. Будь Дерек одиночкой, он вряд ли получил бы такой шанс.

Эйселин навещала семью при первой возможности, так что увидеть её снова было вполне реально. А вот Джейден, похоже, не собирался появляться здесь в ближайшее время — ему предстояло управлять отрядом.

Эта мысль вызвала в Дереке лёгкую грусть.

— Можешь взять три монеты.

— О? Голова зазналась, и ты стал щедрым?

— Не нравится?

— Конечно, нравится. Ха-ха-ха.

Джейден рассмеялся, и Дерек тоже позволил себе ухмыльнуться.

Помолчав, Джейден провёл рукой по подбородку:

— Поторапливайся. Отряду «Вельдерн» всегда не хватает магов.

— Хочешь, чтобы я бросил тёплое место наставника знатной особы и ушёл?

— Хитёр, да? Будто я не знаю, что ты не из тех, кто будет паразитировать в роскошном поместье.

Слова Джейдена были многозначительны.

Дерек был создан для жизни наёмника, и его магический потенциал явно не ограничивался текущим уровнем.

Он и сам это понимал. Его жажда знаний и стремление к развитию были для мага чем-то вроде судьбы.

Но он — простолюдин.

Двухзвёздного мага-плебея ещё могли счесть просто трудолюбивым или талантливым, но с трёх звёзд взгляд знати менялся.

На четырёх звёздах тебя уже могли посчитать опасным элементом, способным повлиять на систему, и свободно демонстрировать способности становилось сложно. В истории можно было по пальцам пересчитать простолюдинов, достигших такого уровня.

В конечном счёте, если он хотел расти дальше, ему нельзя было оставаться под крылом знатного дома.

— Если Фелинна узнает, что ты пристроился у герцога и учишь магии, она взбесится. Старику вроде меня сложно справляться с её гневом. Так что решай свои дела побыстрее и возвращайся.

— Перед следующим заказом пришли письмо — просто чтобы знать.

— Думаешь, я какой-нибудь лорд, что буду размахивать пером? Приезжай сам, парень.

С громким смехом Джейден зашагал к карете.

— Тогда увидимся в Эбельштайне.

Дерек помахал рукой удаляющемуся экипажу.

*

— Бам!

— Дерек! Я научилась проявлять магическую силу, но не могу контролировать направление!

— Бам!

— Дерек! Посмотри! Я попыталась добавить холод, но сила распределяется неравномерно! Почему так?!

— Бах!

— Дерек! Я чувствую магическую энергию, но когда пытаюсь её выпустить, всё будто притупляется!

— Дерек! Где ты?! Я же сказала оставаться возле флигеля!

— Дерек! У меня получилось выпустить магию, как ты говорил! Что делать дальше?!

Дерек! Дерек! Дерек!

Из-за привычки Диэллы искать Дерека по любому поводу слуги флигеля всегда знали, где он находится. Им приходилось немедленно сообщать ей о его местонахождении, как только у хозяйки портилось настроение.

Однако Дерек не всегда находился рядом.

Иногда он читал в гостевой комнате, иногда размышлял о магических теориях, прогуливаясь по саду, а с разрешения герцога — изучал гримуары в библиотеке поместья.

Хотя он приехал учить Диэллу, для него самого усадьба Дюпленов была отличным местом для изучения магии.

В конце концов, это был один из самых известных магических домов на континенте, с коллекцией редких и ценных книг.

Пусть они все были посвящены «академической» магии знати и не всегда полезны напрямую, Дерек умел адаптировать теории под свой стиль. Это было привычно для него, ведь его первый наставник тоже учил «правильной» магии.

Основы магии везде были разными, но в глубине имели много общего.

Поскольку доступ к таким книгам был редкостью, Дерек старался использовать этот шанс по максимуму.

Так он оттачивал свои навыки, попутно обучая Диэллу.

Естественно, они проводили много времени вместе и много беседовали. Пропасть между наёмником из трущоб и знатной барышней была огромна, и общего между ними находилось мало.

Зато они могли рассказывать друг другу увлекательные истории.

Дерек иногда говорил о звёздах, которые видел из трущоб, о приключениях с Катей на окраинах Эбельштайна, о жестоких разборках между отрядами.

В отличие от сказок, которые Дила читала в детстве, его истории были полны суровой реальности. Она делала вид, что не интересуется, но к концу слушала с горящими глазами.

Иногда она восхищалась, иногда сочувствовала, но в конце обычно начинала хвастаться своим родом.

Тогда Дерек делал равнодушное лицо и возвращался к книге — будто её выходки стали уже частью рутины.

Так время шло, и оба двигались к своим целям.

Диэлла стремилась освоить магию первого уровня, а Дерек расширял арсенал заклинаний второго уровня… и, если повезёт, хотел прикоснуться к третьему.

*

Однажды ближе к вечеру Валериан, старший сын и наследник Дюпленов, вызвал Дерека к себе.

Была поздняя весна.

Пока слуги суетились, убирая пыльцу, заполонившую поместье, Валериан неожиданно пригласил Дерека на разговор.

— В чём дело?

— Как продвигается обучение Диэллы? Каких успехов она достигла?

— Есть прогресс. Но до магии первого уровня ещё далеко. Думал, пойдёт быстрее, но темп замедлился — ищу новый подход.

— Понятно… Ясно.

Личные покои Валериана были вдвое больше комнаты Диэллы.

Как будущему главе дома, ему полагались такие апартаменты, но, честно говоря, Дерек не понимал, зачем кому-то столько пространства.

Валериан сидел у окна, закинув ногу на ногу. Высокий, статный, с благородными чертами лица — он и правда был красив.

Горничные часто вздыхали по нему, но, судя по всему, он больше времени уделял управлению герцогством, чем утехам.

В свободное время он занимался с Лейгом, писал письма Айселин или заботился о других родственниках — настоящий семьянин.

— Мать, уехавшая на светский приём на юг, вернётся через неделю. Предупреждаю — с ней будет нелегко.

— Так ли это?

— В доме Дюпленов, может, и не так строго, но знать вообще не любит, когда простолюдины вроде тебя занимают важные должности. Ты же понимаешь?

Обычно наставниками магии у знатных особ становились свои же. Диэлла — исключительный случай.

Обычно на место магического наставника в доме Дюпленов выстроилась бы очередь из желающих. Дело не в нехватке способных, а в престиже должности.

Как только ситуация нормализуется, найдутся маги, которые захотят заменить Дерека.

Но его цель — научить Диэллу магии первого уровня, и он сосредоточен на этом.

— Я учту. Это всё, зачем вы меня позвали?

— Это важно, но… я хотел спросить кое о чём ещё.

— И о чём же?

Валериан задумчиво провёл рукой по подбородку, глядя в окно на Диэллу, тренировавшуюся в саду. Дерек недоумевал от его нерешительности.

— Я будущий глава дома Дюплен. Моя роль — заботиться о всех его членах и направлять их. А для этого нужно искренне понимать каждого.

— …

Разговор затягивался, но Дерек терпеливо слушал.

— Но это не так просто. Человеческое сердце — глубокая бездна. Даже живя под одной крышей, с разными ценностями, легко недопонимать…

— Понятно… Но что вы хотите мне сказать?

Валериан отряхнул камзол, откинулся на спинку кресла и неловко произнёс:

— Диэлла не играет со мной.

— …

Дерек едва сдержал недоумение.

Кажется, он понял, к чему это.

С тех пор как Диэлла начала серьёзно изучать магию, она перестала смотреть на людей свысока. Характер у неё всё ещё острый, но капризной дурнушкой она уже не была.

Однажды, когда её репутация начала улучшаться, они с Дереком столкнулись в саду с Валерианом.

Тот тепло поприветствовал сестру, но та, словно испуганный кот, шмыгнула за Дерека и лишь робко выглянула.

Валериан был шокирован.

— В детстве она всегда улыбалась, показывала мне рисунки. Такого ангела ещё поискать.

— …

— У меня не такое уж страшное лицо… Скажи. Как мне завоевать её расположение?

— Почему… вы спрашиваете… меня…

— Она же ходит только за тобой…

Действительно, в герцогстве Диэлла держалась только Дерека.

— …

Любовь Валериана к семье была трогательна, но тонкая душевная организация подростка оставалась для взрослого мужчины загадкой.

Скорее всего, это просто застенчивость. После всех её выходок ей, наверное, неловко перед семьёй.

Со временем это пройдёт, но Валериан всерьёз переживал, что проблема в нём.

— Вот, я научился вышивать у горничной и сделал куклу, похожую на Диэллу. Ну как? Видны ли старание, искренность и любовь?

Даже у Валериана, преуспевавшего во всём, вышивка вышла… своеобразной. Кукла выглядела скорее жутко, чем мило.

Взрослый оценил бы жест, но юная барышня наверняка испугалась бы.

Горничные, видимо, не решились сказать правду.

Если он подарит это Диэлле, будет катастрофа. Кто-то должен был его остановить.

— Если честно… это, скорее, её расстроит…

— …Чёрт.

Валериан нахмурился.

Дерек мог только мысленно поддержать его старания.

*

[Новые заклинания изучены]

1-я звезда, боевое – «Ударная волна»

1-я звезда, обнаружение – «Чувство жизни»

2-я звезда, преобразование – «Земляная стена»

2-я звезда, иллюзия – «Хаос»

— Мисс Диэлла. Скоро прибудет хозяйка дома.

— Уже?

Элегантная горничная подошла к Дереку и Диэлле, изучавшим магию за чайным столиком в саду.

Тук.

Дерек закрыл книгу и встал, отряхнувшись.

За это время он добился прогресса. Ресурсы герцогства очень помогли. Но до заветной третьей звезды было ещё далеко.

Может, и нагло стремиться к такому уровню в его годы, но жажда роста не считает возрастов. Однако он всё яснее понимал: третья звезда — это серьёзный рубеж.

Любопытно, что боевая магия и иллюзии давались ему легче всего.

Боевые заклинания — благодаря опыту наёмника, а иллюзии — из-за влияния Катии, его наставницы, которая была магом третьего уровня в этом направлении.

А вот с призывами не складывалось. Как ни старался, прогресса почти не было.

С тяжёлым вздохом Дерек последовал за горничной в главный зал.

Мириэль Дейбелл Дюплен, мать семейства, возвращалась с южного приёма, и слуги толпились на церемонии встречи.

Усталая от долгой дороги, но сохраняющая достоинство, Мириэлла в лиловом платье, с веером из павлиньих перьев и сверкающими украшениями, обменивалась любезностями с семьёй.

— Всё ли в порядке в моё отсутствие?

— Да, матушка. У нас только хорошие новости.

— О, Валериан, если ты так говоришь, это и правда должно быть радостно.

Лицо Мириэлы выдавало возраст, но в её осанке читалась аристократическая выдержка.

Увидев Дилу, она сразу поняла, в чём дело.

— Ди-Диэлла! Ты вышла из флигеля!

Диэлла в платье с рюшами и лентами выглядела настоящей барышней. Мириэль, растроганная, бросилась её обнимать.

— Здравствуйте, матушка…

— Диэлла, родная. Я так переживала…

— Не волнуйтесь, матушка. Диэлла недавно проявила магию и теперь усердно учится.

— Правда? Диэлла! Ты так старалась! Надо присмотреть для тебя жезл или посох…

— Ха-ха… Матушка, это ещё рано.

Валериан мягко одёрнул её. Обычно жезлы носят маги третьего уровня, да и то не все — они дороги.

Но родительская гордость не знала границ.

— Как удалось добиться такого прогресса? Словно мир перевернулся.

— Ну…

Пока Дила мялась, Валериан ответил:

— Новый наставник, которого привезла Айселин, очень помог.

— О, я должна его поблагодарить. Он здесь?

— Вот он. Дерек, маг из Эбельштайна.

Дерек, стоявший среди слуг, встретил взгляд Мериэлы и вежливо поклонился.

Та подошла, сияя.

— Моя дочь многим вам обязана. Вы из Эбельштайна?

— Да. Меня зовут Дерек.

— Дила часто меняла наставников, но вы добились таких успехов — я благодарна. Наша семья хочет выразить признательность… Скажите, к какому дому вы принадлежите?

При этих словах Валериан потупил взгляд, как и слуги.

Дерек уловил настроение.

— Я не принадлежу ни к какому дому.

— …Простите?

— Я простолюдин.

Тишина повисла в зале.

Тёплый взгляд Мариэль сменился холодным.

Дерек знал, что так и будет.

Она была воплощением аристократической надменности.