Эбельштайн — город с тысячью лиц.

Так говорили романтики в тавернах, подвыпив и разгорячившись.

Их слова не были пустой болтовнёй — на всём континенте трудно было найти город такого масштаба, вмещавший сотни тысяч людей.

Разве что в покрытых пеплом трущобах, где тебя то и дело толкают и тянут в разные стороны, Эбельштайн напоминал гигантскую тюрьму.

Но стоило выйти за их пределы и пройтись по городу, как становилось ясно: слова таверных пьяниц не лишены смысла.

Дерек оставил трущобы позади, пересек торговый квартал и вышел к набережной, запруженной доками.

Здесь, на берегу, ощущалось биение жизни — разительный контраст с немыми переулками, где ютилась беднота.

Крики грузчиков. Скрип и покачивание кораблей под ударами волн.

Прокладывая путь среди рабочих, таскавших ящики с морепродуктами с самого рассвета, он поднялся по ступеням, ведущим в сердце города.

Двигаясь в сторону внушительных городских стен и свернув несколько раз в переулки, Дерек наконец оказался на улице наемников.

Даже ранним утром сырые переулки кишели грубыми бойцами, готовыми убить за пару серебряных.

Мрачное зрелище: смертоносное оружие, выставленное в ряд. Место, куда порядочные горожане и ногой не ступят.

В этом мегаполисе, где цивилизация прочно пустила корни, дикость всё ещё отстаивала свои права.

*

Вторым наставником Дерека была вдова по имени Катия Пламенное Сердце.

Она была леди ныне павшего виконтства Пламенное Сердце, бросившая вызов империи и угодившая в её сети. Теперь же — пожилая женщина с морщинами на лбу и первой сединой в волосах.

Женщины из обедневшей знати часто не могли смириться с падением уровня жизни и обычно заканчивали плохо. Даже будучи красивыми, они опускались до самого дна, и судьба их редко складывалась иначе.

Но стойкие находили себя: становились учительницами для простолюдинов, осваивали ремесла или, если везло, попадали в знатные дома гувернантками.

В конце концов, кто, как не бывшие дворянки, лучше всего подходил для воспитания юных барышень?

Однако Катия оказалась случаем ещё более необычным, чем эти «благополучно устроившиеся» аристократки. Она не взялась за перо и не склонила голову перед другими знатными семьями.

3-звездочнй маг, она выбрала путь наемницы — убивала монстров и жила на заработанные гонорары.

Вместо подолов платьев — поношенный плащ, вместо пера у пояса — кинжал. Несмотря на хрупкое телосложение, она прекрасно вписалась в жестокий мир наемников.

Поистине грубая жизнь для женщины благородных кровей.

— Ты умеешь использовать магию.

Так она случайно обратилась к Дереку, сидевшему в углу таверны и жевавшему чёрствый ячменный хлеб. Прошло чуть больше четырёх лет с тех пор, как он ступил на путь наёмника и начал зарабатывать имя.

Взгляд его красных, словно кровь, глаз скользнул поверх спутанных прядей пыльных белых волос. В них чувствовался отблеск магии — не такой, как у знати.

Катия, встретившись с этим острым, уличным взглядом, несколько раз медленно закрыла и открыла глаза.

— …Ко мне? Ты обращаешься ко мне?

— Да.

Дерек спокойно разглядывал Катию, неожиданно заговорившую с ним.

У него было несколько причин оказаться среди наёмников.

Во-первых, нужно было выжить. Каким бы ни было твоё происхождение, если готов рисковать жизнью, на наёмничьих подворьях всегда найдётся работа.

От ловли крыс в старом складе до убийства мелких тварей на окраинах города. Дерек, с его познаниями в магии первого круга, справлялся с этим более-менее сносно.

Во-вторых, он хотел встретить нужных людей.

Старик, научивший его основам магии, давно исчез. До какой-то степени её можно постигать и самому, но ничто не сравнится с хорошим учителем.

Даже в жестоком мире наёмников иногда попадались умелые маги. Люди, полные историй, живущие на заказы, встречались на каждом шагу.

Было что-то вроде судьбы — научиться магии у кого-то из них. Вот только альтруистов среди магов-наёмников почти не водилось.

План был прост: покрутиться годок в надежде встретить кого-то стоящего. Но с тех пор прошло уже четыре года.

Паренёк, едва перешагнувший десятилетний рубеж, начинал проявлять признаки юношеской зрелости. Но для видавших виды наёмников он всё ещё оставался желторотым, с несмытой кровью на руках.

Иногда его били грубые наёмники, иногда он сам отвечал ударом, используя свои скромные магические навыки. Так, в горниле наёмничьего ремесла, в Дереке закалялась жилка упорства.

— …Сколько тебе лет?

Катия, будто предугадав его слишком очевидное прошлое, глубоко вздохнула.

Она и сама была ветераном, хлебнувшим лиха в этом деле. Здесь учишься скупиться на помощь. Она прошла мимо множества жалких душ, не оборачиваясь, и жила своей жизнью. Здесь у каждого своя история.

Но между Дереком и прочими обитателями наёмничьих кварталов была одна существенная разница.

Его возраст.

Дерек был слишком молод.

Перед глазами мелькнул образ её собственного сына, которого она больше не увидит, беззаботно игравшего во дворе поместья.

Почти ровесник, а этот мальчишка уже пытался зарабатывать на жизнь среди диких наёмников, используя свою неумелую магию. Зрелище скорее печальное, чем достойное восхищения.

Она думала, что оставила это в прошлом, но ничто не могло отнять у неё материнское сердце.

Даже потеряв ребёнка, мать остаётся матерью до конца своих дней.

*

— Магия ничем не отличается от других дисциплин. Теория и практика — совершенно разные вещи. Всегда помни: ты должен ценить и глубину теории, и опыт практики.

Катия время от времени проверяла магию Дерека, когда они пересекались в таверне.

Сначала он смущался, но учитель был ему нужен. Он быстро впитывал её наставления, начав постигать правильные магические теории, которым старик его не научил.

— Ты должен чётко понимать свой уровень, чтобы расти.

Школ магии много, но самая распространённая — аристократическая, основанная на правилах.

Они поспешно делят магию на уровни. По их меркам, Катия была мантриссой третьего круга.

Даже именитые маги из знати с трудом достигали третьего круга.

Изредка появлялись вундеркинды, осваивавшие магию третьего круга к совершеннолетию, но такие рождались раз в несколько лет. Большинство же добирались до третьего круга лишь тогда, когда на лице начинали проступать морщины.

Если уж для знати это было непросто, то для простолюдинов третий круг казался недостижимым. Не зря магов с третьего круга и выше называли «продвинутыми».

Короче говоря, найти такого учителя, как Катия, было почти нереально.

— В реальных схватках до какой степени ты использовал магию?

— Ничего серьёзного. Разве что разжечь огонь в темноте или определить стороны света…

— Если брать за стандарт первый круг, это не самый высокий уровень, но для твоего возраста — прекрасный результат.

Угол таверны, где орали пьяницы, не самое подходящее место для уроков магии.

Но и Катия, и Дерек уже привыкли к подобному хаосу.

— Однако с обычным уровнем ты даже не перешагнёшь порог второго круга. Не нужно осваивать его полностью, но если ты хотя бы немного изучишь основы, проблем с пропитанием у тебя не будет… Стремись хотя бы к этому.

— Постараюсь.

У Катии не было грандиозных планов.

Потерянное материнство и крупица жалости — вот и вся доброта, которую она собиралась проявить перед уходом.

Для простолюдина, не рождённого в знатной семье, полностью освоить магию второго круга было невозможно.

Дать ему лишь прикоснуться к этому порогу — уже стало бы мощным оружием в его будущей жизни. На большее её доброты не хватало.

Так Катия провела с Дереком немало времени, показывая и объясняя различные виды магии.

Союз вундеркинда из трущоб и постаревшей обедневшей аристократки был редкостью даже среди наёмников, поэтому некоторые проявляли любопытство.

Однако отношения Катии и Дерека не были чем-то особенным. В конце концов, Катия давно жила в этом жестоком мире. Она знала: излишняя привязанность может создать проблемы.

Дерек в целом разделял её взгляды, поэтому не хотел лишний раз её тревожить.

— Ты, должно быть, освоил магию через практику, но тебе также нужно знать базовую теорию. Ты в курсе, что магия делится на пять категорий?

— Боевая, трансформация, иллюзия, призыв, исследования. Их пять, верно?

— Верно. Похоже, старик, о котором ты говорил, заложил в тебя основы. В каждой категории есть магии разного уровня. Если ты сможешь сотворить хотя бы одно заклинание второго круга, то с гордостью назовёшь себя магом второго круга.

Уроки продолжались даже посреди шумной таверны.

«Если сможешь сотворить хотя бы одно заклинание второго круга, то с гордостью назовёшь себя магом второго круга». Конечно, даже среди них есть своя иерархия — в зависимости от того, едва владеешь одним заклинанием или освоил несколько.

Но символизм важен. Даже минимальное владение магией второго круга полностью меняет статус.

Для знати маги второго круга — не редкость, но для простолюдинов это уровень, недостижимый без огромных усилий и таланта.

— Как маг, ты не можешь не стремиться вверх. Поэтому большинство предпочитает быстро изучать более высокие уровни в подходящих им областях, а не осваивать всё понемногу.

— То есть маги обычно специализируются.

— Ты быстро схватываешь, Дерек. Важнее всего вовремя понять, в чём твой истинный талант.

— …Я хочу освоить всё.

Катия поставила кружку с холодной водой и устало посмотрела на него.

— Чрезмерная жадность только затормозит твой прогресс. Запомни мои слова.

— …Понял.

Катия была магом хаоса третьего круга.

Хотя она знала лишь несколько заклинаний третьего круга, во втором круге она разбиралась отлично.

Возможно, она и не могла сразу вывести Дерека на новый уровень, но указать верное направление — вполне.

— Возможно, ты и смог понять магию первого круга через боевой опыт, но со второго круга нужно учиться чувствовать и контролировать внутреннюю ману.

— В общих чертах уловил. Использование маны — это как управлять энергией внутри себя, да?

— Да. Опыт реальных схваток сыграет тебе на руку. Чувствуешь поток моей маны? Попробуй повторить.

Катия протянула руку над деревянным столом, направляя ману в разные стороны.

Дерек, следуя её примеру, сосредоточился на своей мане.

Его врождённый запас маны был велик. Слишком ценный талант, чтобы пропадать в трущобах.

Даже с уроками хвастливого старика он постиг основы магии первого круга, а боевой опыт помог ему понять управление маной.

«Если бы он родился в знатной семье… Всё сложилось бы иначе»?

Катия видела множество посредственных магов, которые лишь благодаря происхождению гордо именовали себя магами.

Наблюдая за способностями Дерека, она испытывала смешанные чувства, но сейчас это уже не удивляло.

Времена всегда несправедливы. Катия, прожившая достаточно долго, знала это. Излишняя сентиментальность лишь мешает выживанию.

И вот, во время передачи различных мануальных операций…

— Бах!

Дерек, будто что-то осознав, оживился и внезапно выпустил всю ману, которую до этого удерживал.

В этот момент брови Катии резко дрогнули.

— Вжух! БА-БАХ!

Громоподобный взрыв потряс таверну.

— Ч-что это?!

— Что происходит?!

Наёмники, расслаблявшиеся в убогой таверне, вскочили, хватая оружие.

Звук, будто обрушилось здание, оглушительно прокатился по помещению.

Но сколько они ни озирались, ничего не изменилось. За окном был всё тот же мир, и сама таверна осталась прежней.

— Это что было?! Я точно слышал взрыв!

— Эй, трактирщик! Осмотрись, чёрт возьми!

Среди этого хаоса Катия смотрела на Дерека.

Тот в ответ молча поднял на неё глаза.

— Учитель. Только что…

— Хвать!

Не дав ему договорить, Катия схватила его за руку и быстро вывела из таверны.

*

Она почти бежала, увлекая его за собой в тёмные переулки подальше от улицы наёмников.

Дерек, с его короткими ногами, едва поспевал.

Катия шла так быстро, что её пальцы впивались ему в руку. Они миновали несколько поворотов, углубляясь в закоулки, пропахшие помоями.

Дерек чувствовал странное напряжение и не решался заговорить. Катия никогда не была так решительна.

Лишь отойдя на приличное расстояние, она остановилась и, опустившись на корточки, посмотрела ему в глаза.

— Дерек.

Её лицо выражало сложную гамму эмоций.

Дерек лишь беспокойно смотрел на неё в ответ.

Катия закрыла глаза, собираясь с мыслями.