— Ну, в любом случае, я лично тебе благодарен.

Лейг, немного поболтав о пустяках, наконец заговорил искренне, в более расслабленной атмосфере.

— В последнее время в доме царит хорошая атмосфера. Похоже, брат Валериан смог сосредоточиться на делах поместья, а отец, хоть и не показывает этого, кажется, доволен.

— Правда? Уловить настроение герцога — задача не из лёгких.

— Ну, мне тоже это непросто. Хех.

Лейг развалился в кресле, провёл рукой по подбородку и вздохнул.

— Да… Видимо, придётся принять то, что есть.

— …

— Люди могут меняться. Особенно в её возрасте — тем более.

Лейг уставился вдаль с таким видом, будто вспоминал прошлое.

Нетрудно было догадаться, почему он так невзлюбил Диэллу, но вдаваться в подробности тех событий не имело смысла.

Он не любил её, но после их последней дуэли ему пришлось признать её внутренний рост. Теперь, кажется, он пересмотрел своё прежнее низкое мнение о ней.

— Она использовала магию первого уровня, но её способ управления маной был… необычным. Как будто… как будто рисовала.

— Ты заметил разницу?

— Конечно, я же видел это своими глазами. Не думаю, что Диэлла изучала те теории, которые мы, дворяне, используем.

Лейг оказался проницательнее, чем можно было ожидать. В конце концов, он был магическим вундеркиндом, рождённым в роду Дюпленов.

Его достижения пока не могли сравниться с успехами брата Валериана, но врождённое чувство маны у него было ничуть не хуже.

— Разве Диэлла использует магию как-то иначе?

— Да. В Дикой Школе использование маны у каждого своё. Возможно… когда она достигнет определённого уровня, ей вообще не понадобятся мои уроки — она сможет учиться сама. На том этапе любое вмешательство, называющее себя «обучением», скорее, будет только мешать.

— Это само по себе довольно необычно.

Лейг крепко зажмурился.

Казалось, он вспоминал прошлое Диэллы, в котором не было ничего выдающегося — лишь неудачи, заставившие её затвориться в флигеле.

А затем, голосом, лишённым эмоций, он произнёс:

— Дни, когда увидишь свет, непременно наступят. 

*

Так наступила весна.

Если бы жизнь была подобна временам года, то сейчас она казалась бесконечной весной.

По крайней мере, для Диэллы.

Пока остальные члены семьи были заняты делами поместья или другими важными вопросами… для Диэллы, которая могла полностью посвятить себя тренировкам, весь мир казался тёплым раем.

Её магические навыки росли с каждым занятием. Как часто бывает в обучении, когда начинаешь ощущать собственный прогресс, это становится увлекательнее любого развлечения.

Занятия по светским наукам тоже давались легче, чем она ожидала. Игра на фортепиано и аранжировка цветов оказались настолько приятными, что она даже добровольно практиковалась в свободное время.

Гуляя по саду под тёплыми лучами солнца, слуги больше не покрывались холодным потом при виде Диэллы.

Иногда кто-то из прислуги осмеливался отметить прекрасную погоду, и Диэлла могла ответить с искренней улыбкой.

Горничная, работавшая во флигеле, теперь искренне верила в Диэллу и заботилась о её внешности и манерах.

Главный дворецкий Делон встречал её мягкой улыбкой, а Диэлла, в свою очередь, замечала, как сильно он постарел с её детства.

Та, что раньше не интересовалась окружающим миром, теперь стала замечать мелочи.

Скромная горничная, которая всегда держалась в тени, оказалась куда более достойной и умелой, чем она думала.

Как много успевала главная экономка Катарина. Как рано начинал свой день слуга, которого ругали за опоздания.

Как вкусен был суп от дворцового повара. Качество специй, добавляемых в конце. Насыщенный вкус чёрного чая на полдник. Глубина его аромата.

Она снова взяла в руки кисть.

Иногда, если выдавалось свободное время, она выносила мольберт в сад и рисовала трудолюбивого садовника или силуэт особняка на закате.

Большинство не понимало её стиль с обилием пустого пространства, но ей было всё равно — она рисовала то, что нравилось.

Окуная кисть в краску и проводя по холсту, она чувствовала, будто время замирает.

Однажды, рисуя голубое небо за особняком, она очнулась лишь с наступлением сумерек.

Время шло, но ощущение вечной весны не исчезало.

После такой долгой зимы, наверное, и весна может быть долгой.

Эту мысль Диэлла хранила в сердце.

— Ты освоила проявление магии быстрее, чем я ожидал. Ты превзошла все мои расчёты. Тебе больше не нужны тренировки.

— Я же говорила, что смогу, если постараюсь, верно?

В мире Диэллы расцвело множество цветов, но больше всего времени она по-прежнему проводила с Дереком.

Кто бы мог отрицать? Этот парень стал её весной.

Он учил её магии, открыл её талант, указал верный путь и стоял на своём даже перед её высокомерной семьёй. И всё это — с привычным невозмутимым выражением лица.

Диэлла испытывала благодарность к Дереку, но, как типичная девушка-подросток, была ужасно неловка в выражении чувств.

Как всегда, когда Дерек хвалил её, она щурилась, словно хитрая кошка, а затем, с торжествующим видом, упирала руки в бока.

— Хм!

— …

— Каждый раз, когда я горжусь собой, ты смотришь на меня с таким жалостливым взглядом?

— Это не жалость… Просто иногда мне немного завидно от твоей непосредственности.

— Как это изящно сказано — «ты наивна и не знаешь жизни».

— Разве я могу говорить так прямо с леди из дома Дюплен? Ты благородных кровей.

Спорить было бесполезно. Этот парень соблюдал все формальности, но никогда не говорил пустых слов.

И в этом была его прелесть. В мире, полном фальши и лести, человек вроде Дерека — вежливый, но честный, — был дороже золота.

Какое это счастье — найти наставника, которому можно доверять.

Незаметно для себя Диэлла начала напевать мелодии, когда шла одна.

Она вдыхала аромат цветов у дорожки или тянулась к высокому синему небу.

В свободное время рисовала портреты слуг.

Сначала те позировали с неловкостью, но вскоре стали сами просить её нарисовать их.

Прошёл месяц, затем другой — и среди прислуги Диэллу стали вспоминать как добрую и достойную леди.

Она была невинной девочкой, потом бунтаркой, заточенной во флигеле, но быстро образумилась и снова стала той, кем должна была быть.

Период её бунта стёрся из памяти. Если человек живёт настоящим и движется вперёд, краткий период заблуждений становится лишь мелким эпизодом.

Даже леди Мириэль, с неодобрением смотревшая на Дерека, была вынуждена признать его заслуги и, встречая его в коридоре, просто закрывала глаза и проходила мимо.

Видя это, Диелла чувствовала, что теперь ничто в мире не сможет её сломить.

— Эй, Дерек.

Однажды поздней весной, наблюдая за порханием бабочки над садовым цветком, Диэлла спросила:

— Дерек, ты же скитался с наёмниками, да?

— Да, это так.

— Значит, ты жил в совершенно диких условиях, не то что этот герцогский особняк. И магия, которой ты владеешь, основана на теории Дикой Школы.

— Верно. Большинство магов Дикой Школы такие. Нечасто встретишь её последователя в дворянской среде. Ты — исключение.

Исключение. 

Почувствовав странное удовлетворение от этого слова, Диэлла широко улыбнулась.

Дерек, погружённый в трёхзвёздный гримуар из библиотеки, поднял глаза.

— Но зачем ты спрашиваешь?

— Просто… Мне стало интересно, как ты жил.

Хотя раньше Диэлла не интересовалась окружающими, теперь её кругозор расширился, и она начала проявлять интерес к Дереку.

— Ты, наверное, знаешь, но жизнь дворянок довольно однообразна. Могут быть различия в статусе, но в целом все живут, как я. А вот у простолюдинов всё иначе.

— Ты права. Образ жизни простых людей куда разнообразнее. Их ценности отличаются, и они свободнее, чем ты думаешь. Хотя большинство дрожит от бедности, а не наслаждается свободой.

— Да. Поэтому мне и стало интересно про тебя.

Дерек выслушал её и ответил просто:

— Я просто хочу стать магом более высокого уровня. Пока это моя единственная цель.

— Правда?

— Всё, что я делал до сих пор, — это боролся за выживание. И единственный мой заметный талант — это магия. 

Он говорил спокойно, без пафоса, но Диэлла слушала внимательно, её глаза сияли.

— Просто занимайся тем, что у тебя хорошо получается. Вот и всё. Никакой великой причины нет.

— По-моему, это и есть великая причина. Дерек, для простолюдина ты владеешь магией на невероятном уровне. 

— Но только по меркам простолюдинов. Для такой дворянки, как ты, это уровень, которого ты рано или поздно достигнешь.

В глазах Диэллы Дерек виделся человеком с куда большим потенциалом, чем она думала.

— Если уж мечтать, то смотреть надо дальше. Хотя я не могу говорить такое где попало.

Это было так на него похоже.

Каждый раз, когда Дерек говорил о своих амбициях, Диелла ощущала странный разрыв между ними.

Их происхождение и взгляды на жизнь были слишком разными.

И всё же идти по его стопам было радостно.

Диэлла, которая раньше блуждала без цели, теперь будто обрела ориентир и всё чаще улыбалась.

*

— Леди Диэлла, сегодня вы в прекрасном настроении.

— Разве это так заметно? Вчера я почти идеально освоила магию первого уровня. Валериан достиг такого же уровня примерно в моём возрасте, верно? Может, у меня и правда есть талант?

— Конечно. Ваши успехи в магии за последние месяцы поразительны. Вы непременно станете магом не слабее мастера Валериана.

Ранним утром горничная, расчёсывавшая Диэлле волосы, приятно улыбалась.

Диелла тоже сияла, отвечая ей.

Слова горничной не были пустыми. Магические способности Диэллы, стремительно растущие, уже выходили за рамки обычного.

Считалось, что освоение нескольких магий первого уровня до совершеннолетия — признак большого таланта, а начало изучения второго уровня — и вовсе знак гения. Даже по дворянским меркам её прогресс был выдающимся.

Диелла полностью впитала методы Дерека, и казалось, что освоение новой магии первого уровня не за горами.

— Сегодня утром у меня урок магии. Днём — география, так что надо успеть как следует потренироваться.

— Говорят, сегодня чудесное утро. Может, проведём урок в саду? Я приготовлю чай.

— Да!

Диелла ответила с румянцем на щеках и быстрым шагом вышла в коридор.

До урока оставалось время, но она вышла раньше, не в силах сдержать нетерпение.

В этот час её наставник, скорее всего, сидел в своей комнате, уткнувшись в магический фолиант. Он всегда практиковался в свободное время.

Если прийти пораньше и уговорить его начать урок, он вздохнёт, будто сдаваясь, и позволит Диелле увести себя за руку.

Раз утро такое прекрасное, почему бы не изучать новую магию под тёплыми лучами солнца?

С этой мыслью Диелла напевала и шла лёгкой походкой.

Тук-тук.

Без лишних раздумий она распахнула дверь в комнату Дерека и звонко объявила:

— Дерек! У нас же сегодня утром урок магии! Я ждала его всю неделю, ведь были только светские занятия!

— …

Как обычно, за столом сидел парень в своей привычной наёмнической одежде.

Но сегодня в его комнате был ещё и её брат, принц Валериан. Чем бы он мог заняться здесь, будучи поглощённым делами поместья?

— А… Брат.

— О, Диэлла. Доброе утро.

Валериан улыбнулся, но в его сердце закралось лёгкое беспокойство. Похоже, он обсуждал с Дереком что-то важное.

Смутившись неожиданному визиту, Диэлла на мгновение замешкалась, но затем продолжила бодро:

— Брат, прости. Я не знала, что у тебя назначена встреча с Дереком.

— Нет, я пришёл без приглашения. Просто хотел кое-что уточнить.

— Мне уйти и вернуться позже?

Но её остановил Дерек.

— Всё в порядке, мисс Диэлла. Мы как раз обсуждали твой урок магии.

— Что? Обсуждали мой урок?

Диэлла наклонила голову в недоумении, а Дерек опустил взгляд.

— На самом деле… мне больше нечему тебя учить.

Такова природа времён года.

Как нет вечной зимы, так нет и бесконечной весны.