Первым наставником Дерека стал старик в лохмотьях, попрошайничавший в трущобах.

Даже в Эбельстайне, известном мегаполисе на континенте, были трущобы, где собирались отвергнутые обществом нищие.

У входа в тёмный переулок, где часто собирались бандиты и проститутки, старик, словно в бреду, громко кричал, что он великий маг.

— В свои лучшие годы я был могущественным волшебником, сражавшимся в Великой Северной войне! — выкрикивал он. — Даже герцог Велтус лично обращался ко мне, чтобы я разобрался с монстрами на границе! Кхе-кхе!

Его голова, почти лишённая волос, была покрыта грязью. Кожаная рубашка, изношенная до дыр, была испачкана пылью и следами еды.

Для всех он был просто сумасшедшим нищим. Естественно, никто не верил его словам.

— Ах, эти глупцы… Тьфу! — ворчал он.

Но, видимо, его задевало такое отношение. Иногда старик, ни с кем не разговаривая, пускал в воздух огонь или поднимал ветер.

Это было время, когда магия сама по себе ценилась. Даже в этом грязном уголке, где собирались отбросы общества, умение колдовать вызывало уважение.

Прохожие хлопали и восхищались, глядя на его трюки. Но те, кто разбирался в магии, только качали головами.

— Конечно, я вижу, что вы умеете использовать магию... но не слишком ли это мелко, чтобы претендовать на звание великого мага?

— Что? — возмущался старик. — Ты слишком молод, чтобы судить!

— В том-то и дело. Вы используете магию начального уровня. То, что дети из знатных семей осваивают ещё до совершеннолетия.

Среди толпы чьё-то замечание заставило старика сглотнуть. Он и представить не мог, что в этих трущобах найдётся человек, способный различать уровни магии.

— Конечно, использовать магию в таком месте — редкий талант, — сказал мужчина. — Но называть себя великим магом — это уже слишком. Давай будем честными.

Мужчина выглядел солидно: крепкий, в чистой одежде. Рядом с ним старик, валяющийся в грязи, казался жалким. Кому верить — вопросов не было.

Зеваки вокруг засмеялись. Кто-то швырнул в старика мусор, кто-то — комок грязи.

— Так ему и надо! Вечно хвастается, когда идёт мимо!

— Только и делает, что кричит, будто он не из таких, кто торчит в этих переулках, прямо как мусор!

Даже базовое владение магией вызывало уважение среди бедняков. Но поведение человека значило куда больше. Старик, который всегда смотрел на других свысока, стал посмешищем.

С тех пор он лежал на улице, а прохожие плевали в него или бросали насмешки.

— Дураки, — бормотал он себе под нос, переворачиваясь на своём грязном ложе. — Не понимают, чего я стою… Тьфу…

Но однажды всё изменилось.

Старик, запыхавшись, сидел на улице и жевал кусок хлеба, найденный в мусоре. К нему подошёл мальчишка с белыми, спутанными волосами.

— Научите меня магии, — попросил он.

Мальчику было лет десять, не больше. Волосы — грязные и растрёпанные, лицо худое — типичный сирота из трущоб. Только глаза смотрели слишком взросло для его возраста. Но в этих краях такой взгляд был у всех — жизнь здесь была нелёгкой.

— Меня зовут Дерек, — представился он.

Старик посмотрел на мальчика и усмехнулся.

— Хорошо…

*

Старик был хвастуном. Никаким великим магом он никогда не был — в лучшем случае посредственностью, которая так и не добилась успеха. Учить кого-то магии он не собирался. Но старикам, не достигшим ничего в жизни, иногда нужен тот, кто будет слушать их байки и смотреть на них с восхищением. Появление мальчишки стало для него глотком свежего воздуха.

— Хе-хе, Дерек, — говорил он. — Считай, что тебе повезло. Хотя сейчас я и сижу здесь, в грязи, но в былые времена…

И он долго рассказывал мальчику о своих мнимых подвигах, упиваясь своим тщеславием.

Прохожие, видя это, качали головами. Кто-то даже жалел Дерека. Но мальчик, казалось, не обращал на это внимания. Он просто сидел и слушал.

Иногда старик, чувствуя себя обязанным, рассказывал что-то о магии. Но это были самые азы. То, что ученики знатных магов осваивали за несколько дней, он преподносил как великую мудрость.

Дерек, однако, не обращал внимания на пустую болтовню. Он просто слушал и запоминал всё, что касалось магии.

Время шло. Сезоны сменяли друг друга…

Яркие осенние листья исчезли, и как только стало немного зябко, наступил тёплый весенний день.

Мальчик и старик иногда спали у реки, воровали из пекарни тёплый хлеб с маслом и пережидали холод в укрытии, сколоченном из грубых досок.

Говорят, что понять сердце человека сложнее, чем измерить глубину реки, но со временем оно всё равно открывается.

Даже старик, который всё это время тешил своё тщеславие, не мог не заметить что-то необычное в мальчике по имени Дерек, когда прошёл год.

— Ты что, незаконнорожденный ребёнок какого-нибудь дворянина? — спросил он однажды.

— …

В магии самое важное — это происхождение. Это основа.

Даже старик, который сам не достиг больших высот в магическом искусстве, чувствовал нечто необычное в способности Дерека впитывать знания.

Объяснишь ему одно — он поймёт два. Из этих двух он выведет три.

Незаметно для себя он достиг уровня в теории, сравнимого с магами первого класса — уровня, который даже дети знати с их поддержкой редко достигали в таком возрасте.

— Хотел бы я, чтобы это было так, — равнодушно ответил Дерек, откусывая кусок хлеба, от которого поднимался пар.

В тот день им удалось украсть целую кучу свежего хлеба. Такая удача выпадала редко.

Старик взял несколько кусков, сунул их в свой кожаный мешок, а затем начал жевать, громко чавкая.

Потом он подтолкнул оставшиеся куски хлеба к Дереку и сказал:

— Я не знаю, почему ты так отчаянно хочешь научиться магии, но ты должен понимать: простолюдин, сколько бы ни тренировался, рано или поздно упрётся в потолок.

— …

— Говорят, что к северу от стен Эбельстайна дворяне часто достигают третьего класса магии ещё до совершеннолетия. Это уровень, на который таким, как ты, потребуются десятилетия. С такой стеной перед тобой, стоит ли вообще стараться?

Привычка рождает привязанность.

Нелегко испытывать тёплые чувства к Дереку, который, несмотря на юный возраст, держится отстранённо. Особенно для старика, которому нужны были последователи, чтобы льстить ему. Дерек был старым душой в молодом теле.

И всё же, со временем, когда между ними появилась какая-то привязанность, старик дал совет, который ему самому был не особо свойственен.

— Сейчас ты можешь чувствовать, что твои способности необычны, но когда-нибудь ты упрёшься в стену, которую не сможешь преодолеть.

Это была не чужая история.

Старик вспомнил свою молодость, когда он усердно оттачивал свои магические навыки, а второй сын герцогского дома Дуплейн освоил всё то же самое за неделю.

Глубокое понимание магии, инстинктивное чувство, которое течёт в крови знати. Маги, рождённые в благородных семьях, действительно были другого уровня.

— Вместо того чтобы лелеять великие амбиции, просто живи упрямо, следуя своим убеждениям. Как я.

— Ты думаешь, я делаю это из-за каких-то великих амбиций? Мне просто нужно выжить.

— Тьфу, тьфу. Такой молодой, а уже бормочешь, будто знаешь жизнь… М-м-м… Аромат масла просто восхитителен. Похоже, я стащил хлеб высшего качества.

— От моего хлеба пахнет только зерном.

— Хе-хе…

Пока Дерек жевал свой хлеб, старик смотрел на него, ухмыляясь и показывая пожелтевшие зубы.

— Я уже взял себе весь хлеб с маслом. Почему ученик должен есть лучше, чем его учитель?

— …

— Разве я не говорил? Жизнь — это упрямое следование своим принципам. Если завидуешь, надо было отложить хлеб пораньше. Весь хлеб с маслом уже в моём мешке. Хе-хе.

Старик, который выбирал себе самый дорогой хлеб с маслом, обманывая своего юного ученика, действительно выглядел как настоящий попрошайка.

Дерек даже не смог фальшиво усмехнуться, просто продолжая жевать сухой и безвкусный хлеб.

Но с тех пор он решил, что в следующий раз лучше самому позаботиться о том, чтобы заранее прибрать к рукам вкусный хлеб с маслом.

Старик, который выбирал себе самый дорогой хлеб с маслом, обманывая своего юного ученика, действительно выглядел как настоящий попрошайка.

Дерек даже не смог фальшиво усмехнуться, просто продолжая жевать сухой и безвкусный хлеб.

Но с тех пор он решил, что в следующий раз лучше самому позаботиться о том, чтобы заранее прибрать к рукам вкусный хлеб с маслом.

На следующий день, ближе к вечеру, старик, называвший себя наставником Дерека, лежал окровавленный у реки.

Когда Дерек вернулся после тренировки карманного воровства на улицах, старик уже истекал кровью, и его жизнь висела на волоске.

Говорили, что его поймали, когда он пытался украсть что-то у стражников у северной стены, и избили почти до смерти.

Никто не понимал, почему старик, который, казалось, давно потерял все амбиции, попытался стащить книгу заклинаний второго уровня из хранилища конфискованных вещей в казарме.

Связываться со стражниками Эбельстайна было равносильно самоубийству.

Особенно для старика из трущоб, которого никто не стал бы защищать. Его поведение всегда вызывало лишь раздражение, так что заступаться за него никто не стал.

— Наставник…

— Хрип… Кх-кх…

Старик, вероятно, сломал рёбра и не мог нормально дышать. Он дрожал, лёжа в луже крови, пытаясь что-то сказать.

Но из его рта не выходило слов, только хрипы. Казалось, он хотел оставить Дереку последние наставления, но вскоре дрожь в его слабых руках прекратилась, и жалкая жизнь старика подошла к концу. Это была смерть, достойная уличного нищего.

Дерек молча посмотрел на остывающее тело, затем выкопал могилу сломанной лопатой, которую нашёл на стройке, и похоронил старика.

Он положил лопату у скромной могилы на замусоренном берегу реки, несколько раз кивнул и вернулся в своё убогое жилище.

Там валялись вонючие кожаные тряпки, которыми старик укрывался, маленький деревянный ящик, подобранный на улице, и несколько тряпок, служивших подушками.

Тщательный поиск не дал ничего ценного, но под одной из тряпок Дерек нашёл кожаный мешок с остатками хлеба, украденного накануне.

Дерек взял мешок и накинул на плечи потрёпанный кожаный лоскут, чтобы согреться.

Затем он покинул захламлённое жилище старика и направился к широким улицам Эбельстайна.

Старик утверждал, что Дерек, не имеющий благородной крови, мало чего достигнет в магии.

Он не ошибался. Любой на этом континенте сказал бы то же самое: магия стала привилегией знати.

Но старик не знал, что Дерек не мог быть рождённым в благородной семье.

— Вы пробудили [Основы магии]. Теперь вам доступна магия первого уровня.

— Пожалуйста, выберите основную школу магии. Этот выбор необратим.

Дерек не был из этого мира.

Читая сообщения, появившиеся в его сознании, он размышлял.

Всё, что ему было нужно, — это наставник, который расскажет основы магии. Чтобы изучать великие и сложные заклинания, нужно служить могущественному магу, но научить азам мог кто угодно.

Однако даже такие таланты редко встречались в трущобах. Поэтому старик, который любил прихвастнуть, оказался идеальным человеком для передачи базовых знаний.

Вот и всё.

И всё же, несмотря на свою жалкую жизнь, старик хотел научить Дерека чему-то.

Он хотел передать ему отчаяние выживания на самом дне, цепляясь за жизнь трусостью и упрямством.

Дорога, ведущая к проспекту Эбельстайна.

Дерек, с лицом, слишком старым для его возраста, достал кусок хлеба из мешка старика и откусил.

На этот раз хлеб был без масла.