Пыль медленно оседала на помосте, пока слуги поспешно поднимались, чтобы убрать последствия дуэли.

Среди них Диэлла явно нуждалась в помощи больше всех.

Её хрупкая фигура металась по площадке, а теперь, покрытая синяками от падений и истощённая от магии, она выглядела совершенно разбитой.

Глядя на неё, кашляющую и рыдающую, сложно было испытывать что-то, кроме жалости.

Лейг, смотря сверху вниз на измождённую Диэллу, не находил слов.

— Ах… ах…

Её всхлипы и попытки прикрыть раны вызывали сострадание.

Это должна была быть церемониальная магическая дуэль между дворянами, но Лейг никак не ожидал такого исхода.

— Ми… Миа… — он начал, но запнулся.

Неужели он собирался извиняться? Перед этой самой Диэллой, которую, казалось, даже небеса презирали?

И всё же та Диэлла, которую он видел во время дуэли, была так непохожа на ту, что он знал.

---

Что-то изменилось?

Трудно сказать, что именно, но одно было ясно — Диэлла искренне хотела доказать свою состоятельность в этой дуэли.

Результат был не в её пользу, но иногда процесс важнее итога.

Именно поэтому Лейг не мог насмехаться или упрекать Дилу, лежащую и плачущую.

Есть необъяснимое благородство в тех, кто бросает вызов, отдавая все силы.

Насмехаться над этим — чувствовать себя грешником. Лейг застыл на месте, не зная, что сказать…

— Лязг 

— Я проведу вас во внутренние покои. Вам нужно обработать раны.

Диэлла, которую поддерживали горничные, в конце концов оттолкнула их и выпрямилась.

Затем она направилась к Лейгу, её глаза всё ещё красные от слёз и обиды.

Однако поражение есть поражение.

Дила молча поклонилась Лейгу и прошла мимо, держась самостоятельно.

Лейг лишь смотрел ей вслед, широко раскрыв глаза.

— Топ-топ

Затем Диэлла спустилась с помоста и направилась к Дереку, который всё это время молча наблюдал за дуэлью среди слуг.

Она остановилась перед ним, её тело было в синяках, по щеке стекала капля крови, а золотистые волосы и нарядное платье с рюшами были покрыты пылью.

Девушка, ещё минуту назад рыдающая, теперь изо всех сил старалась сохранить достоинство благородной особы. Ныть и жаловаться перед простолюдином не подобало её статусу.

Благородная леди всегда должна быть гордой и величественной. Дила была как гордый, величественный кот — даже в пыли идущий по верху забора.

Поэтому, даже если её губы дрожали, она говорила сдержанно:

— Я проиграла.

Её эмоциональный щит, выкованный чувством дворянского достоинства, с трудом сдерживал бурю внутри.

Но ей приходилось прикладывать руку, чтобы остановить эмоции, которые так и норовили вырваться наружу.

— Прости.

Короткое извинение. Ведь перед ней был всего лишь простолюдин.

Она получила его наставления, вышла на дуэль, чтобы доказать их ценность, но была разгромлена и расплакалась.

Она просто извинилась за этот факт.

Дерек стоял неподвижно, наблюдая за ней, а затем медленно произнёс:

— Всё в порядке.

— …

— Можно и проиграть.

Дерек не был болтуном.

Поэтому каждое его слово имело вес.

— В жизни бывают поражения.

После этих слов плотина, сдерживавшая её эмоции, рухнула, и девушка разрыдалась, захлёбываясь всхлипами. 

Среди слуг, бросившихся обрабатывать её раны, она плакала и плакала.

— Топот 

Мириэль, за которой следовали несколько слуг, направилась к помосту.

Сжав кулаки, она шла вперёд, её лицо пылало от гнева.

И этот гнев достиг апогея, когда она увидела Диэллу — избитую и рыдающую.

— Диэлла!

Мириэль опередила слуг, которые вели Диэллу на перевязку. Она наклонилась, осматривая её раны. Они не были серьёзными, но мысль о возможных шрамах пугала её.

Не обращая внимания на грязь, Мириэль обняла Диэллу.

— Ох… Диэлла…! Как же тебе досталось… Всё хорошо… Доверься мне…

— Матушка…

— Сначала нужно обработать раны. Иди со слугами.

Затем Мириэль отпустила её и обратила пылающий взгляд на Дерека.

Её глаза сверкали невысказанной яростью.

Она подошла к Дереку и схватила его за воротник.

— Ты… Ты понимаешь, что наделал?

— …

Дерек стоял молча, сложив руки за спиной, его красные глаза прищурены.

— Думаешь, совершил нечто великое? Заклинание первого уровня? Этому можно научиться и позже. А ты втоптал благородную леди дома Дюпленов в грязь, научив её низким уловкам! Ты не понимаешь тяжести своего проступка!

— …

— Шлёп!

Мириэль, движимая яростью, ударила Дерека.

Тот повернул голову, его щека покраснела, но Мириэль даже не дрогнула.

Окружающие слуги сглотнули, покрываясь холодным потом.

Гнев Мириэль витал в воздухе.

— Что ты, выродок из трущоб, знаешь о дворянской культуре? Ты хоть представляешь, каковы светские круги Эбельштайна? Это место, где собираются те, кто выше облаков. Ты не поймёшь отчаяния тех, кто должен там вращаться, будучи запачканным грязью!

— …

— Есть мир, недоступный таким, как ты. Мир, где нужно сохранять достоинство, демонстрировать мастерство в магических дуэлях и поддерживать ценности, достойные защиты. Мир… который ты никогда не постигнешь.

— Шлёп!

Стиснув зубы, Мириэль снова ударила Дерека.

Тот стоял неподвижно, руки за спиной.

— Ради Диэллы… я на всё готова. Избавиться от такого паразита, как ты — пустяк. Я использую любые средства, чтобы…

— Топ-топ

В разгар её гневной тирады появился герцог Дюплен.

Слуги почтительно склонили головы.

Хозяин герцогства шёл через толпу с непроницаемым лицом, руки за спиной.

Для простолюдинов он был настолько величествен, что одного его появления хватало, чтобы все замолчали.

— Ты! Ты же видел дуэль! Всё это… проделки этого ничтожества! Если у тебя есть язык, скажи что-нибудь!

Произошедшее далее шокировало всех присутствующих.

— Шлёп!

Тишина, будто время остановилось, повисла над площадкой.

Слуги и даже дворяне округлили глаза.

Лишь почувствовав жгучую боль на щеке, Мириэль осознала, что её ударили.

Её дрожащие глаза отражали смятение.

Герцог Дюплен, всё так же невозмутимый, смотрел на неё сверху вниз.

— Ты не видишь, кто здесь ведёт себя наиболее недостойно?

— Ты… Что… Что это…

Дрожащими губами Мириэль повернула голову. Все вокруг покрылись холодным потом.

Как дворянка герцогского дома, она никогда не испытывала подобного унижения. Никто не посмел бы.

Но, строго говоря, было одно исключение.

Осознав это, она погрузилась в хаос мыслей.

— Ты… Почему… Этот человек — всего лишь плебей, ничтожный наёмник из трущоб. Ты знаешь благородство дома Дюплен.

— Да, твои слова верны. Он бродяга из трущоб, позорящий наше имя.

— Тогда… почему…

— Однако он — наставник нашей дочери.

Услышав это, Мириэль широко раскрыла глаза. Лицо герцога оставалось строгим, но в нём чувствовались перемены.

— Какой родитель станет так обращаться с наставником своего ребёнка?

Если герцог Дюплен, владыка герцогства, принял такое решение, никто не смел ему перечить.

Потрясённая пощёчиной, Мириэль едва стояла на ногах, и слуги поспешили её поддержать.

Герцог, не удостоив её больше взглядом, прошёл мимо и остановился перед Дереком.

Это был не занятой бумагами правитель, а герцог, окружённый свитой, глядящий свысока с непроницаемым лицом.

Он тихо произнёс:

— Каждый любит своего ребёнка по-своему. Прошу проявить великодушие.

— …

Даже Дерек, всегда сдержанный, на мгновение закрыл глаза.

То, что герцог государства извинился таким образом, было немыслимо. Особенно перед простолюдином.

— Нет, это не нужно.

— Тогда нам нужно поговорить наедине. Пройдём в приёмную.

С этими словами герцог покинул шокированную толпу и направился в поместье.

Вассалы почтительно склонили головы.

*

Когда Дерек вошёл, герцог просматривал документы на диване с золотым тиснением. Его поза — скрещённые ноги, подпирающий подбородок кулак — была привычной.

Он был слишком занят, чтобы тратить время впустую. Управление герцогством — нелёгкий труд.

Бросив взгляд на Дерека, он жестом пригласил его сесть.

Тот молча поклонился и занял место.

— Шуршание страниц 

Некоторое время в комнате царила тишина.

Затем герцог неожиданно спросил:

— Говори, если есть что сказать.

— …

Дерек не был болтлив. Он предпочитал доказывать делами, а не словами.

— Мне нечего добавить.

— Хорошо, так даже лучше.

Герцогу, похоже, нравилась эта черта, и он не проявлял гнева.

Отложив документы, он провёл рукой по бороде:

— Знай, я не испытываю особой любви к таким, как ты.

— Я знаю.

— Однако… должное нужно отдать.

Сухие глаза герцога устремились на Дерека.

— Ты компетентен.

Герцог не был ни излишне эмоционален, ни холоден. Это был его способ вести людей.

— Правитель — тот, кто использует способных и вознаграждает по заслугам.

— Мне уже обещали награду.

— Ты о жалких пятнадцати золотых Эйделя?

Только дворянин мог назвать такое состояние «жалким». Ирония в том, что перед Дереком сидел вельможа из вельмож.

Дерек закрыл глаза, а герцог усмехнулся.

Затем, как всегда, твёрдым тоном заявил:

— Ты научил Диэллу заклинанию первого уровня. Но этого недостаточно, чтобы выжить в жёстком мире знати.

— Возможно. Но в Дюпленах мало тех, кто сможет вести её так же. Теперь, когда она почувствовала магию, она будет расти.

— Моей дочери нужен не учитель магии, а наставник.

В голосе герцога звучала твёрдость.

— Но мои глаза не обманешь. Ты лелеешь амбиции, непозволительные для рождённого в грязи.

— …

Глаза герцога, изучающие Дерека, сверкнули.

Он прожил жизнь, оценивая людей. Он сразу понял, что Дерек мечтает не о третьем уровне, а о четвёртом или даже выше.

— Я знаю, как это оскорбительно для гордых дворян Эбельштайна. Но раз ты добился результата, я закрою на это глаза.

— …

— Однако с такими устремлениями ты не задержишься в знатном доме. Ты всегда был готов уйти обратно в Эбельштайн. Бродяга останется бродягой.

— Это так.

— Я знаю о твоих амбициях, но ты должен продолжить учить Диэллу.

---

Чем выше уровень магии, тем больше меняется значение таланта Дерека.

Герцог Дюплен знал это и понимал, как удержать такого скитальца.

— Высший уровень, доступный простолюдину — третий, верно? Ты стремишься к нему?

— …!

— Конечно, сейчас это дерзко. Но ты хочешь заложить основу, да?

Наблюдая за реакцией Дерека, герцог усмехнулся и бросил на стол маленький серебряный ключ.

— Знаешь, что это?

— Нет.

— Ключ от подземного архива, доступного только прямым потомкам и высшим вассалам дома Дюпленов.

Герцог, подперев подбородок, продолжил:

— Там книги заклинаний третьего уровня, стоящие сотни золотых, валяются, как мусор.

Глаза Дерека невольно вспыхнули.

Герцог Дюплен знал, как удержать Дерека в стенах поместья лучше, чем кто-либо.