Люк, окрылённый наконец-то достигнутым прогрессом, бросился к двери и лицом к лицу столкнулся с мужчиной средних лет в чёрных одеяниях.

— Привет, я Зандер, — протянул он руку для рукопожатия.

— Люк, — ответил тот, пожимая её.

— Рад познакомиться. Арья упомянула, что ты новичок, поэтому поручила мне провести экскурсию. — Он отступил от двери, давая Люку выйти.

Люк запер дверь и последовал за ним. — Да, Нефха мало что объяснил. Зато я прочёл книги в комнате.

Зандер кивнул, продолжая идти: — Это хорошо. В книгах есть практически всё, что нужно знать о «Сияющем Небе». Но, может, всё же есть вопросы?

Люк почесал затылок, размышляя, что можно спросить без риска. — Пока нет. В книгах всё достаточно ясно описано. — Хочется спросить о Клинке Беллерофонта, но как подступиться? Нельзя давать повода для подозрений. Неизвестно, как пристально Нефха за мной следит.

— Отлично. Предположу, ты также прочёл свиток о накоплении маны?

— Да, — ответил Люк оживлённо.

— Идеально. Всё так же просто, как кажется — главное не ленись. Достичь пика на середине смертного уровня — одно дело, но если за три года не продвинешься даже до этого, Общество либо понизит тебя до белых одежд, либо попросит уйти. — предупредил он.

Люк кивнул, уже зная это правило.

Согласно свитку, достичь середины смертного уровня можно за год-два усердных тренировок. Пиковый смертный, как говорилось, обладает силой сотни людей. Если предположить, что у среднего человека 10 очков силы, то на пике будет тысяча. Середина — около пятисот… Выполнимо. Предел физических возможностей здесь выше благодаря мане.

Семя дало ему сегодня два очка: одно автоматически в силу, второе — свободное. Очки характеристик… Надо разобраться. Похоже, рост силы — естественный результат тренировок, а свободное очко — от маны, впитавшейся во время упражнений. Согласно свитку, ранние смертные автоматически преобразуются маной, а контроль над её распределением появляется после середины уровня. Но с Семенем, возможно, ограничений не будет. Пока просто продолжу двигаться вперёд.

— Итак, вон там Зал Миссий, — Зандер указал на массивное здание. — Как новичку, советую избегать охоты на монстров пока не станешь сильнее. Алхимический Зал постоянно ищет определённые травы в окрестных лесах. Заработаешь меньше, зато безопаснее.

— Заработаешь? — переспросил Люк.

— Точно. В Руководстве об этом нет? Это новая система. Раньше использовали золото, но смертным деньгам здесь не место. За каждое задание Общества получаешь очки заслуг. Меняешь их на зелья, обучение, оружие или даже деньги. Десять очков в месяц — плата за жильё и еду. Чтобы бездельников не было.

— Десять — это много?

— Зависит от того, что ты хочешь купить. — Зандер уклончиво улыбнулся. — Охота на монстра даёт двадцать очков за участие, плюс оплата за добычу. Но, конечно, нужно делиться с командой, да и риски довольно велики. Если есть талант к созданию зелий или артефактов — заслуги не проблема. Правда, для этого нужно чувствовать ману, так что это удел Внутренних учеников. — В его голосе прозвучала зависть. — Если собирать травы или патрулировать — получишь одно-два очка в день. Хватит на жизнь и на покупку какого-нибудь низкоуровнего талисмана, но не более.

— Понятно, — Люк кивнул, переваривая информацию. Зелья, талисманы, артефакты — всё это нужно изучить.

— …А это Арена, — Зандер закончил экскурсию у колоссального здания, напоминающего Колизей. Изнутри доносился лязг мечей.

— Там сейчас дерутся? — спросил Люк.

— Дерутся без остановки. Советую приходить раз в неделю для тренировки. Сила без умения её применять — ничто. Даже слабый противник сможет тебя одолеть.

— Часто ли приходится драться? — Люк нервно сглотнул.

— Вряд-ли это станет твоим первым опытом, но… — Зандер пожал плечами. — Лучше быть готовым. Если будут вопросы — заходи в Управление. О, чуть не забыл. — Он протянул Люку браслет.

— Спасибо… — Люк разглядывал кожаный браслет, гадая о его назначении.

— Не благодари — это не подарок. — Зандер усмехнулся. — Он зарегистрирован на тебя. Отслеживает задания и очки заслуг.

— Спасибо, — кивнул Люк, размышляя, как работает эта штука. Тонкая полоска кожи — и как она может что-то отслеживать? Он не понимал принципа, но в глубине души подозревал: магия.

Проводив Зандера взглядом, Люк направился к Арене. Гигантское круглое здание в несколько этажей напомнило ему римский Колизей. Внутри одновременно шли двадцать боёв. У каждого ринга толпились Внешние ученики и горстка Внутренних, ожидая своей очереди. На каждом поединке сражались двое: одни — голыми кулаками, другие — деревянными мечами, копьями и щитами — кто во что горазд. Люк заворожённо наблюдал, как борец на ближайшем ринге прижал противника к полу. Рефери в белом мгновенно взбежал на помост, разняв их. Противники пожали руки, после чего побеждённый покинул арену, а победитель остался. Переведя дух, он махнул рукой — и следующий ученик из очереди шагнул на ринг. И схватка возобновилась.

— Я тебя раньше не видел, — раздался голос позади.

Люк обернулся. Над ним нависал великан ростом под семь футов, с телосложением быка. — Я новенький. Зовут Люк.

— Итан, — тот пожал ему руку, не отрывая глаз от пятого ринга. Люк проследил за его взглядом — как раз вовремя, чтобы увидеть, как подросток в чёрном, сделав сальто, уклонился от удара. В прыжке его нога метко врезалась в подбородок более крупного противника, сбив того с ног и отправив в нокаут.

Люк сдержал гримасу, сжавшись от жестокости приёма, но сердце его учащённо застучало. Он был в восторге от зрелища чистейшего мастерства.

— Этот парень растёт как на дрожжах. Недавно его лупили ежедневно, а теперь он удерживает титул «Короля» по семь-восемь боёв подряд. Говорят, скоро станет Внутренним.

— Правда?

— Сложно сказать. — Итан задумчиво скривился. — Многие достигают середины смертного уровня при должном усердии, но будешь ли ты чувствовать ману… зависит от удачи. Без неё, середина — предел. Этот паренек же, вероятно, скоро достигнет середины, если конечно уже этого не сделал.

— А как стать Воином?

— АХА-ХА-ХА! — Итан громко рассмеялся, шлёпнув Люка по спине. — В Обществе тысячи Внешних, сотни Внутренних, но Воинов всего девять. Из сотен Внутренних шанс есть у считаных единиц, многие из них уже не молоды. Мы — мелкая рыбёшка.

— Почему это так сложно? — задумчиво спросил Люк, глядя на него. Но тот лишь пожал плечами.

— Не знаю. Знай ответ — сам бы стал Воином. — Итан горько усмехнулся. — Я безнадежно застрял на середине. Без чувства маны прогресса нет.

— Прости… — Люк замолчал, поняв, что задел за больное.

— Пустяки, — Итан широко улыбнулся, бросив взгляд на Люка. — Даже если дальше не продвинусь, я всё равно сильнее большинства в этом мире. Меня это устраивает. А тебе стоит подраться! — неожиданно предложил он.

Люк уставился на него в недоумении. — Не уверен, что это хорошая идея. — Он потянул плечи, чувствуя, как ноют мышцы после вчерашних тренировок.

— Тем более стоит. Все начинают с нуля. — Итан окинул взглядом толпу. — Первый ринг для новичков и лузеров. Второй — для тех, кто хоть что-то умеет. Десятый — элита Сияющего Неба. Для тех, кто с оружием — та же система.

Люк внимательно наблюдал за боями, и вскоре понял, о чём говорил Итан. На первом ринге дрались грубо и без тактики: противники бросались друг на друга, молотя кулаками наугад. Чаще всего всё заканчивалось вознёй на полу, пока один не прижимал другого. На десятом же ринге движения были чёткими и быстрыми. Бойцы уворачивались от ударов едва заметными смещениями, атаковали расчётливо. Люку это напомнило постановочные схватки из боевиков — сложные, почти танцевальные.

— Не парься. Получишь люлей — полезно будет, — подтолкнул его Итан, заметив, как Люк колеблется у очереди.

Это будет ужасно.

— Ладно, — согласился Люк, направляясь к первому рингу. План прост: выложиться по максимуму и сдаться, если станет слишком жарко. В прошлой жизни я был офисным планктоном — тут хотя бы научусь выживать.

Заняв второе, а затем первое место в очереди, он разглядел соперника. Парень лет пятнадцати, с коротко стриженными каштановыми волосами и жилистым телом. Несмотря на внешнюю хрупкость, он уже разгромил двоих. Теперь его противницей стала девушка. Та, не теряя времени, ринулась в атаку: сжав кулаки у груди, начала обходить его по кругу, затем резко выбросила прямой удар. Парень шагнул вбок, уклонился, и прежде чем она успела отдернуть руку, сократил дистанцию и всадил кулак ей в живот.

Люк сморщился вместе с остальной очередью, когда девушка сложилась пополам, рухнула на колени и начала задыхаться. Сияющее Небо не создавало различий между мужчинами и женщинами в бою. Хотя физическое превосходство мужчин проявлялось на ранних этапах смертного уровня, с ростом маны оно исчезало.

Девушка, спотыкаясь, покинула ринг. Рефери махнул Люку, когда его соперник отказался от положенной минуты отдыха.

Поехали.