Зёв громадной пещеры раскрылся в ожидании редких лучей пересечённого света. Красно-оранжевые тона с востока и зелёно-голубые тона с запада сходились в этой точке.

Они не смешивались. Фиолетовые тона не появлялись. Слишком много гордыни было за работой. Слишком много упёртости и истории.

Камень стоял на входе. Он потрескался и разваливался в разных местах. Но продолжал стоять. Продолжал держаться. Сантиметр за сантиметром приближался к пещере, оставляя устланный гравием след в грязи.

Но приблизившись к пути, через который пролегал пересечённый свет, он засомневался. Щебет прозвучал из глубин его сердца. Повторяющийся резонанс. Один, два, три. Затем пауза. Один, два, три. Снова пауза. Раз за разом.

Валун шелохнулся. Трещины появились и исчезли по всей его огромной форме. Грязь и пыль разлетелись и прилипли обратно, впитавшись в плотное тело, вдруг ставшее податливым и аморфным, прежде чем вновь приобрести первородный блеск только что вырезанного монолита.

А потом он остановился. И долгое время стоял на месте. Размышлял.

Не первый раз пришёл зов.

Но эти путешествия становились всё продолжительнее и продолжительнее. А ещё они дорожали. Становились более трудными, вместо того, чтобы становиться проще, как он надеялся. Искажения обретали тем больше силы, чем дольше готовился враг.

Воздух покинул камень. Сжатый газ под давлением вышел из появившихся трещин, тут же исчезнувших вновь.

Вздох.

Нужно было возвращаться. Это место никуда не денется, когда он вернётся. Конечно не денется.

В этом и вся проблема.

Но по крайней мере он заставил их перейти в оборону. Оставалось надеяться, что этого хватит на ещё какое-то время.

.˙.

Гектор потёр лоб, просматривая бумаги на столе. Он почти не использовал его с тех самых пор, как материализовал здесь, в своей комнате в Башне Ночи, и чем дольше сидел сейчас, тем меньше хотел использовать на регулярной основе.

Но вот сейчас, по крайней мере, стол помогал ему разобраться во всей той информации, что недавно захлёстывала со всех сторон.

Нужно было принять решение. Он знал, что должен его принять.

Гарвель парил рядом, над плечом, и читал те же самые бумаги.

Они уже пару раз всё обсудили, но к решению так и не пришли.

Потому что не могли отбросить ощущение, что новости из Ванталэя были какими-то... странными.

Как и ожидалось, поступало большое количество докладов о спасательных операциях после урагана Дивы, но было что-то странное в том, как их писали. Тон отличался, в сравнении с более ранними.

Во-первых, они стали предельно краткими. Минимум деталей. И всегда запрашивали больше информации от других команд, несмотря на то, что очевидной нужды в этом у них не было.

Гарвель посоветовал Гектору поступить осторожнее и не выполнять их требования.

«А если они разозлятся?» — спросил Гектор.

«Пусть злятся. Бывают времена, когда приходится поступать не так, как от тебя хотят, Гектор, и сейчас как раз такое время. Безопасность оперативников – это не та мелочь, которой можно пожертвовать просто для того, чтобы не навредить ничьим чувствам. Поделившись информацией, собранной другими командами, мы подставим эти команды под удар. Мы не знаем, что действительно происходит в Ванталэе, да и не нужно им отвлекаться на лишнюю информацию. Сообщим всё, когда вернутся. Пока будет лучше, если они сосредоточатся на своих целях»

Похоже, приближался очередной трудный разговор, но мысленно Гектор был согласен со жнецом.

Да и к тому же, было какое-то... необъяснимое чувство, которое он ощущал в докладах. Что-то, что не удавалось до конца понять или выразить в мыслях.

Ну, как бы там ни было, он был благодарен тому, что Гарвель попросил жнецов в замке организовать полученную информацию в письменные доклады. Они, конечно, не слишком обрадовались добавившейся ответственности, но это определённо помогло лучше понять общую картину.

А ещё Джоане Кортес, похоже, очень понравилась задача. Видимо она любила организовывать информацию. Даже попросила кого-то из детей помогать ей в роли личного ассистента.

Также, помимо Ванталэя всё более тревожными становились новости из Интара. Вито Сиболт сообщал о массовой истерии в Андиале – столице страны. Она явно случилась не со всеми, но с достаточным количеством людей, чтобы доставить проблемы с перемещением.

По его словам, люди бесцельно бродили по улицам, забывая, где они находятся, и даже уходили с работы средь дня, никому ничего не сказав. Оператор в будке оплаты дороги, например, мог просто уйти и не вернуться, из-за чего успевала сформироваться пробка во много километров, прежде чем кто-либо успевал заметить его отсутствие.

Всё это – в дополнение к его же докладу о нападении Избавления на Великий Замок Живого Камня – заставляло Гектора серьёзно шевелить мозгами. Раз принц Давид «застрял» в Интаре из-за транспортных проблем, он думал о том, чтобы лично полететь туда и убедиться в его безопасности.

Но застрял ли он на самом деле? Или просил Вито так говорить, потому что хотел остаться в Интаре, несмотря на очевидную опасность? Что любопытно, ни о какой помощи он не просил – ни в отношении безопасности, ни в отношении перемещения. Как если бы не хотел, чтобы кто-то узнал, что он задумал.

Хм-м.

Откровенно говоря, если дело в этом, то, возможно, у него даже больше причин полететь туда. Принц Давид чертовски умён, но временами умные люди по-своему тупили.

Он не хотел давить на Вито, чтобы получить всю правду, но, возможно, именно это и требовалось сделать.

Но, блин, реально Гектор не мог всё бросить и полететь прямо сейчас хотя бы потому, что боялся оставлять Уоррен и Лорент без защиты от Избавления.

После поединка с Бандой, когда он вернул все команды охотников за сокровищами из-за границы, Гарвель убедил отправить их обратно – но теперь для сбора информации, что гораздо полезнее, чем просто держать их рядом ради потенциальной защиты.

«Информация сейчас важнее, чем военная мощь или какие угодно сокровища», — сказал жнец.

Так что все, кто хотел пойти – а таких было немало – отправились исследовать различные фронты континентальной войны. Команда Айзека Сиболта, уже работавшая над разведкой в Саире, тоже получила подкрепления, включая нескольких могущественных добровольцев из халя Саккаф.

Однако нападение Банды Торо на Уоррен всё ещё оставалось слишком опасным событием на взгляд Гектора. Если бы не помощь Полины, эти ублюдки вполне могли бы прорваться в замок никем незамеченными.

И никто не скажет, что бы тогда произошло.

Поэтому команда Айзека была так важна сейчас. Им требовалось наблюдать за армиями Кровавого Глаза.

Для этой цели сэндлорды придумали новые устройства против невидимости, которыми были рады поделиться – в частности, придумал Хакк Наджир. Когда он не тряс с Гектора новые ресурсы, то работал как очумелый. По всей видимости, он был сильно недоволен результатами последних проектов своего халя и никак не мог удержать это недовольство при себе.

Хотел бы Гектор знать, не в Аббасе ли дело. Насколько он понимал, раньше они с Хакком часто работали вместе, например, над щитом Амир-Девять и над механическим доспехом, но в последнее время Аббас был слишком занят собственной работой, чтобы сотрудничать. И, конечно же, он довольно одержимо сторожил Свечу.

Даже во время потопов Аббас почти не покидал свою мастерскую. Вместо этого он передал доспех старшему сыну, Рахиму, чтобы тот мог полететь и помочь нуждающимся, пока он продолжал работать.

К несчастью, в доспехе Гектор его почти не видел – потому как Рахим использовал поразительную скорость и дальность работы доспеха, чтобы помочь людям, которые находились дальше, заявив, что: «С этим регионом лорд Гофф справится».

За что его потом неплохо так отругали. Аббасу не понравилась идея сына взять и рискнуть доспехом у чёрта на куличках, где вернуть его было бы очень непросто – особенно учитывая, что это был второй вылет Рахима за всю жизнь.

Но, как оказалось, парень сумел спасти немало жизней даже на западном берегу Ардоры, где волны были наиболее разрушительны. Джина показала Гектору некоторые статьи в интернете о «металлическом ангеле», который спустился с небес и спас там несколько сотен человек. И когда Гектор, в свою очередь, показал это Аббасу, то мужчина ничего не сказал, но в его ауре появилась отчётливая перемена.

Оттенок гордости, в чём Гектор почти не сомневался.

К тому же, хоть Гектор и не знал, как именно работает механический доспех, Аббас открыто заявлял, что создавал его именно для своих людей. Поэтому это был настолько же тест для брони, насколько и для Рахима. И похоже, что они оба прошли его с выдающимися результатами, даже если создатель доспеха не хотел этого признавать.

Кроме того, Аббас закончил работать над кэгом от Врат Ратмора, хотя испытать его Гектор ещё не успел. Он, откровенно говоря, немного этого боялся, да и оставалось столько дел, что отложить кэг в долгий ящик было проще простого.

Предыдущий опыт с Вратами всё ещё отчётливо стоял в памяти. Он получил гораздо больше, чем просил, это точно. А насколько безумнее всё будет теперь, когда у него появился рабочий кэг?

Но пока он размышлял над своим решением относительно того, куда нужно отправиться дальше, Врата напоминали о себе снова и снова. Особенно из-за добавившейся проблемы по имени Кастер Эгмонд.

О Вратах ему Гектор ещё не рассказывал, да и не был уверен, что когда-либо расскажет. Они почти наверняка были именно теми «землями», которые искал новорожденный изначальный, но ещё Врата входили в очень долгосрочный исследовательский проект Гарвеля. И жнец старался хранить их в тайне, по крайней мере, пока не станет ясно больше об их природе.

Поэтому рассказывать какому-то странному, одержимому богом чуваку, с очень сильными связями в Избавлении... ну, это не было похоже на самый мудрый план действий.

Как минимум сейчас. Гектор не знал, сможет ли сохранить их в секрете от Кастера надолго. В Атрии они и так были довольно известны, так что он вполне мог узнать о них сам, особенно, если задержится в стране.

Впрочем, пока Кастер и Лорен оставались в Болэнде и работали там над башней – «узлом сети», как сказал реинкарнировавший бог.

А вот Рави Заману Гектор уже про Кастера рассказал, и хотя дело было по телефону, понять его эмоции труда не составило.

— <Вы встретили КОГО?!>

— Кастера Эгмонда.

— <Мародёра Кэлтоса?!>

— Его, да.

— <И вы...?! И он...?! Н-но!..>

Потребовалось время, чтобы Рави смог перейти от фазы «не может быть!» к более продуктивной части разговора.

— <Он желает заключить с Вами альянс?!>

— Да. Какое у Вас о нём мнение?

— <Я... он... эм...>

Гектор просто ждал.

— <Кастер очень могущественный человек. Во множестве смыслов>

— Мне бы узнать что-то, чего я ещё не знаю.

— <Ну, эм. Товарищество давно за ним гонялось, мы верили, что он нам отлично подойдёт, но годами слышали только отказы. Не знаю почему. Поэтому, когда он вдруг таки решил присоединиться, то многие из нас были в шоке...>

Пока это подтверждало слова Кастера о том, что он стал другим человеком – наверное.

— <Я не ожидал столь скорой встречи с ним... Вы же сказали, что он хочет со мной встретиться?>

Гектор наклонил голову, услышав неподдельное восхищение в голосе собеседника. Рави что, видел в нём кумира?

— Да, хочет.

В итоге Рави оказался не слишком полезен в понимании Кастера или его мотивов. Гектор посоветовал мужчине действовать осторожнее, но не было похоже, что эти слова достигли чьих-нибудь ушей.

О том, что Кастер – сосуд реинкарнации Зирата Гектор решил не сообщать – хотя бы потому, что даже не знал, откуда начинать. Да и было как-то не очень красиво вот так сдавать чьи-то древние секреты.

Хотя кому-то он всё же мог их выдать. Если это будет важно или подходяще моменту.

Правда, стоило отметить, что свою часть сделки Кастер уже начал выполнять. Гектор получил документы о множестве персон с верхушки Избавления, включая даже Моргунова.

Не доскональные, конечно, но тоже начало. Которому Гектор был очень благодарен, потому как Кровавый Глаз и несколько его людей были включены, что позволило подтвердить информацию, отталкиваясь от той, что собрали рейнлорды и сэндлорды.

Была даже информация о так называемой «форме хаоса», которую использовал Банда. Но ничего того, чего бы он и так не знал. Вообще, благодаря общению с Кудесником Света, Гектор, кажется, был информирован даже лучше Кастера.

Других новостей у мира тоже хватало, в основном о людях, нуждающихся в помощи после потопа. Даже если немедленная опасность прошла, волнами был нанесён неисчислимый ущерб всему, и поэтому необходимость в строительных материалах стала очевидна. Гектор часто думал о том, может ли он с этим как-нибудь помочь.

Угх, наверное он слишком многого от себя требовал. Его тарелка и так была полна.

Но, с другой стороны... услышав разговоры Кастера о создании сети телепортов дальнего действия, Гектор не мог выбросить из головы идею о том, что Врата Ратмора могли быть именно тем, что Кастер только надеялся создать, особенно теперь, когда у него появился кэг.

Это ведь означало, что он... гипотетически... мог появиться прямо в одном из таких разрушенных до основания мест по другую сторону мира и доставить какие-нибудь припасы.

Вот только где эти припасы достать? И каковы вообще телепортационные возможности Врат? Могли ли они перемещать тонны материалов за раз? Или только пару человек? И были ли у них ограничения на расстояние телепортации? Должны быть, скорее всего.

Чем больше он думал об этом, тем больше казалось, что выбора, кроме как провести какие-нибудь реальные испытания на Вратах, нет. Это было необходимо, чтобы строить дальнейшие планы.

А ещё оставался вопрос экспансии банка в Лорент. В этом отношении обороты потихоньку набирались, потому как мадам Картрейсис, по всей видимости, хотела разобраться с делом побыстрее. Она уже нашла несколько пустующих территорий в южной Джагве с возможностью аренды и последующей покупки. Строительство тоже началось, как и найм новых сотрудников.

Вскоре Национальный Банк Тёмной Стали получит офисы сразу в нескольких городах Лорента. Маркетинговую кампанию постепенно готовили и Гектор чувствовал, как его имя снова подбирается к заголовкам новостей.

Он предпочитал не уделять лишнего внимания подобным вещам, но полностью их игнорировать тоже явно не было хорошей идеей. К счастью, Джина была так добра, что собирала всю информацию за него и сообщала только то, что считала важным.

Хотя технически она работала на Романа, так что Гектор чувствовал за собой вину. Конечно, ни она, ни Роман ни на что не жаловались, но всё же. Гектор начинал думать, не стоит ли ему нанять себе другого человека на эту роль или ещё что-нибудь придумать.

Очередной вопрос на обсуждение с госпожой Роджерс.

Что же до самой управляющей владения Уоррен, то она как всегда была занята – занимались приходящими и уходящими рейнлордами и сэндлордами, пока Гектор организовывал с ними различные команды разведчиков. Не говоря о том, что рейнлорды, оставшиеся в замке, продвинулись дальше в своих планах обучения детей, и в этом госпожа Роджерс тоже помогала.

Как Гектор узнал, её часто приглашали в качестве лектора во время уроков – вообще, настолько часто, что многие дети считали её просто одним из учителей. Она даже помогала с учебным планом.

За всем этим было довольно забавно наблюдать, но в то же время Гектора не отпускало ужасающее до мозга костей чувство, что рано или поздно пригласить дать речь могут его.

Но пока он старался оставаться сосредоточенным на большой картине. Изучив всё наиболее досконально, он всё же склонялся к визиту в Интар. Нужно было проверить, как там ситуация, учитывая близость страны к Саиру. Сначала ему требовалось больше информации о передвижениях сил Кровавого Глаза.

Хотя, может, он хотел слишком многого.

Ещё несколько удивляло, что Королева Хелен до сих пор не попросила его отправиться в Интар. Даже интересно было, что Давид говорил ей, чтобы успокоить. А может, она просто была и сама слишком занята своими делами.

Или... может, она просто не хотела снова на него полагаться.

Он искренне надеялся, что дело не в этом.

В дверь постучали, и вместо того, чтобы сразу ответить, Гектор инстинктивно потянулся Шарфом Амурдина, пытаясь узнать, кто стоит по другую сторону ночнокамня.

Трудно было сказать наверняка. Но по силуэту, и учитывая, кто чаще к нему заходил, он предположил, что это госпожа Роджерс.

— Входите, — сказал Гектор громко, оставшись за столом.

К его удивлению, он не угадал. Оказалось, что это была Джоана Кортес, в строгой одежде с длинной юбкой, очками, и с папкой под рукой.

Хм. Обычно она не носила очки, насколько он помнил.

— Здравствуйте, лорд, — сказала она, закрыв дверь за собой. — Обновила для Вас отчёт от команды Айзека.

Она помахала папкой перед собой.

Он моргнул пару раз и поднялся, чтобы её взять:

— Уже? Прошлый был не так давно.

— Что ж, видимо, он решил, что об этом следует рассказать сразу.

Гектор, не тратя время зря, пробежался взглядом по документу.

С поддержкой подкрепления, которое он им отправил, они расширили свои разведывательные операции вглубь Мокроземья.

Уф. Опасная затея, но он понимал это решение. Подкрепление было отправлено им не для того, чтобы сидеть сложа руки.

Силы Кровавого Глаза вновь увеличились в размере, да и ходили слухи о том, что Джеркаш там рядом.

Представить новость хуже было трудно.

Но представлять не пришлось.

Несмотря на очевидное увеличение военных сил, Кровавый Глаз не использовал их, чтобы добить силы Авангарда в Саире. Вместо этого он разделил их и направил через границу в Интар.

.˙.

Врата Ратмора стояли в вечерней заре, в тишине наблюдая за приближающимся Гектором.

Получив последний доклад, он решил действовать быстро – сразу передал информацию Вито и Королеве Хелен. Ну а пока летел сюда, то у него было достаточно времени, чтобы обдумать это решение.

Может, он поступал неправильно – экспериментировал на каком-то древнем, таинственном монументе в такое время. Может, умнее было бы арендовать самолёт и немедленно полететь в Интар. Роман мог бы всё довольно быстро устроить, Гектор знал.

Но публичный трафик в Интаре могли ограничить или полностью перекрыть. Они вполне могли долететь до туда только для того, чтобы их попросили развернуться обратно.

Что, по идее, должно было бы послужить мотивацией тупо полететь туда своими силами. Без всяких самолётов.

Но Гектор вполне мог сделать это, если с телепортацией ничего не выйдет. Да и он надеялся взять с собой других людей, не все из которых умели летать.

К тому же, не покидало ощущение, что быстро это путешествие не закончится. Если получится как с Саиром, то он может ещё не скоро вернуться, так что это, возможно, его последний шанс что-нибудь сделать с Вратами.

Так что, почему бы и не рискнуть.

Роман и Ворис приземлились сразу за ним, вместе с ещё одним человеком, которого Роман нёс.

Надим Саккаф, ещё один из множества сыновей Аббаса. Третий по юности, из-за чего он был моложе даже нескольких правнуков Аббаса.

Чем больше Гектор узнавал об этой семье, тем меньше понимал, кто есть кто.

Хотя Надима было довольно легко запомнить, благодаря тому, что Гарвель в приватных разговорах называл его не иначе как «Метеоритом». Именно такое имя хотел дать мужчине Уорвал, но Аббас не позволил. И это было так смешно, по мнению Гарвеля, что не использовать его он не мог.

Рано или поздно это имя прозвучит вслух. Гектор просто знал.

Или он мог случайно назвать его так сам. И потом остаток жизни чувствовать себя тупейшим идиотом.

Гарвель, тем временем, спустился вместе с Гектором, потому как находился внутри доспеха, что ему очень нравилось.

«Я как будто мозг робота, — сказал он ему недавно. — Всемогущий, супер умный пилот. Как это может не нравиться?»

«То есть я в твоих глазах опустился до безмозглого автомата?»

«Не думай об этом в таком ключе, приятель. Лучше вообще не думай. Делай как я говорю и всё будет нормально»

«Если ты называешь себя мозгом, то что делаешь в нагруднике вместо шлема?»

«Робот не стал бы прятать самые ценные системы в наименее защищённой части своего тела. Я там, где защита наивысшая»

«Шанс получить удар там тоже наивысший. Ну, как бы, если в меня и попадут, то явно в грудь, нет?»

«Что ж, оставляю за собой право перемещаться куда захочу»

«Хотя вообще ты прав. Грудь мне проще защитить щитом. Так что, наверное, это самое защищённое место. Но ты оттуда хоть что-то чувствуешь?»

«Чувства мои и вправду подавлены, вынужден признать. Поэтому так здорово, что я могу шевелиться. Подглядывать в щёлочки, чтобы лучше осмотреться вокруг, если необходимо»

«Чем больше я думаю о том, как ты ползаешь под моим доспехом, тем больше испытываю дискомфорт»

«Ну, я как бы мрачный жнец. Дискомфорт – одна из наших специализаций»

«Нет, я скорее представляю, что ты какой-то паразит. Готовящийся вырваться из моей груди или начать сочиться из моих глаз»

«Я в твоём доспехе, а не в теле»

«Да, но, как бы, броня для меня временами как вторая кожа...»

«Ой, да заткнись ты. Я отказываюсь позволять тебе всё испортить. Мне, твою мать, комфортно. Я нашёл что-то, что мне нравится, а ты пытаешься отнять это у меня, чёртов газлайтер»

«Каким боком это газлайтинг?»

«Таким, что ты пытаешься убедить меня в том, что я какой-то жуткий паразит, в то время как в реальности я настолько далеко от паразита, насколько возможно. Я ж тебе, как бы, личный ангел-хранитель»

«Разве не я занимаюсь охраной?»

«...Твой личный, консультирующий ангел»

«Ну ладно, так, наверное, пойдёт»

Помимо Гектора, Романа, и Надима, была ещё одна слуга, которую принёс сам Гектор.

Селена Кортес.

Даже сейчас он несколько сомневался в том, что стоило брать её с собой, и отчасти поэтому, глубоко внутри, надеялся, что Врата всё же не сработают и у него появится оправдание, чтобы вернуть её и Надима обратно в Уоррен.

Но её родители, Джоана и Рик, очень вежливо попросили, чтобы Гектор взял её на нечто вроде полевой подготовки по оказанию операционной поддержки.

Ещё это был важный шаг для Селены и её жнеца, Оджарии, которая осталась в Уоррене для передачи данных. Вдвоём они проходили терапию уже несколько месяцев после того конфликта в Подкорке.

Откровенно говоря, Гектор был удивлён тому, что Селена согласилась отправиться. Но, опять же, её действия было трудно предугадать. Даже узнав её получше, пока она работала на кухне с Льюисом и Марго Делагуной, ему никогда не удавалось понять, что происходит в голове этой девушки.

Он был под впечатлением, что она больше никогда не захочет отправляться на оперативные миссии, но, очевидно, ошибался.

Здесь и сейчас Селена выглядела заряженной как никогда.

Гектор думал о том, чтобы взять даже больше людей, но чем больше размышлял, тем сильнее укреплялось его мнение о том, что Уоррену нужно столько защиты, сколько возможно оставить, просто на тот случай, если произойдёт что-то неожиданное. Он написал Рахиму о том, чтобы больше Саккафов оставались в замке, пока его нет, и мужчина согласился, но даже так... Гектор знал, что Аббас слишком занят своей работой, чтобы служить охраной Уоррену на случай атаки, которой, скорее всего, не будет.

И сыновья его сильны.

Но если вдруг это всё просто обманный манёвр Кровавого Глаза, то им будет трудно выстоять и дождаться Аббаса. Если Аббас вообще сможет помочь.

Маттео Делагуна не очень понравилось это решение. Он ничего не сказал, но Гектор почувствовал недовольство и разочарование в его лице, когда попросил мужчину остаться и защищать всех в замке, вместо того чтобы как обычно отправляться с ним. Вместо слов Маттео просто кивнул, как и его жнец.

Это было их обычное поведение. Быть безмолвными тенями – по всей видимости, было их работой. Но ещё из-за этого Гектор сомневался в том, что они послушают. Конечно, они вроде как слушали лорда Сальвадора и остальных глав, но это не означало, что его тоже послушают.

Впрочем, пока что они слушали. Гектор тщательно следил за тем, чтобы никто не последовал за ними, но никого не ощущал – как и Гарвель.

Особенно он беспокоился из-за Полины, потому что был уверен, что выслушав его и покивав, она собиралась тут же полететь следом.

Но если и полетела, он пока её не заметил.

Ну, может, ему и удалось объяснить ей, насколько важно для неё остаться.

— Без тебя здесь, в твоём гнезде, Уоррен мог бы и не пережить прошлую атаку, — сказал он ей.

— Хм-м, — прогудела она через своего человеческого аватара. — Лесть, а? Потребуется нечто большее, чтобы повлиять на моё сердечко, знаешь ли. — Она замолчала ненадолго. — Но ты не останавливайся. У тебя ведь ещё много комплиментов припасено, да?

— У меня будет гораздо больше уверенности в том, что людям удастся защитить это место, если ты предупредишь их заранее, как предупредила меня.

— Ага, конечно, но вроде как Саккафы уже придумали какие-то устройства против невидимости, нет? Правда ли я так нужна?

— Да. Технологии – это хорошо и всё такое, но, они всё ещё... довольно свежие. Я пока не уверен в том, насколько они надёжны.

— О-о-о. Я передам им твои слова.

— Пожалуйста, не надо.

— Тогда тебе лучше бы привезти мне что-нибудь классное. Прям очень классное!

— Что, например?

— М-м. Не знаю. Что-нибудь... м-м... что-нибудь Интарское. Экзотичное и чужеземное! Мои вкусы ты ведь уже знаешь, да? Так что удиви меня!

— Л-ладно...

Гектор не представлял, какое безумие им предстоит, но предположил, что выполнить это небольшое обещание будет не слишком трудно. Просто найти какой-нибудь хороший магазинчик сувениров, вот и всё.

А они ведь об Интаре говорили. Одной из трёх самых могущественных стран Элоа. Которую ещё и защищали Джексон с его силами.

С исключительно логической точки зрения, Гектор понимал, что ни ему, ни Роману не придётся участвовать ни в каких сражениях. Их цель – просто добраться до принца Давида и убедиться, что тот в безопасности.

Означало ли это, что его придётся везти домой или нет – ещё предстояло решить. Гектор позвонил ему, прежде чем выдвигаться, и принц ясно выразился о том, что в замке он в полной безопасности.

— <Хо-хо. Беспокоитесь за меня, лорд Гофф?>

— Эм. Да. Вы, как бы, довольно важны для нашей нации, Ваше Высочество.

— <Ой, спасибо на добром слове. И всё же ваш человек, Вито, хорошо обо мне заботится. Вы его хорошо выбрали. А теперь, по-моему, можете расслабиться>

— Вы не услышали, когда я сказал, что силы Кровавого Глаза вторгаются через Саир?

— <Услышал. Но Саир довольно далеко. Интар не Атрия. Расстояния, которые требуется проехать, чтобы просто попасть из одного города в другой... они просто сносят крышу. Да и охраны здесь немало. Не стоит за меня беспокоиться. Я в хороших руках>

— Принц Давид... чем больше я Вас слушаю, тем меньше верю.

— <Как любопытно. Вы не верите мне на слово?>

— ...Откровенно, сэр? Нет. Не верю.

И принц засмеялся: <Ну и ну. Ладно, раз настаиваете на том, чтобы нанести мне визит, думаю, остановить я Вас не могу. Просто знайте, что, скорее всего, потратите время впустую>

Что было ещё одной причиной того, почему Гектор хотел сначала попытаться использовать Врата. Если они действительно сработают так, как он надеялся, то, возможно, добраться выйдет гораздо быстрее, чем самолётом – а значит и вернуться получится так же быстро, если путешествие действительно окажется бессмысленным.

Всё зависело от этого древнего монумента перед ним.

Врата Ратмора.

Приближаясь к ним, Гектор создал отверстие в доспехе, чтобы взять кэг и Живое Ядро.

Последнее среагировало на прикосновение. Проснулось.

Как обычно, оно было в плохом настроении. Сварливом. Но ещё Гектор ощутил внутри любопытство. Оно желало знать, чем они занимались. И куда направлялись.

В последнее время Ядро вело себя хорошо – как минимум, до сих пор оно ничего не пыталось сделать без его разрешения. В основном оно спало и просыпалось только от прикосновения Гектора – хотя временами он чувствовал от него любопытство, направленное на Уоррен, и потому начинал думать о том, чтобы провести шарику полную экскурсию по замку.

На что, вероятно, нужно было немало времени, учитывая размеры замка, но, может быть, однажды Гектор его найдёт. Когда всё немного подуспокоится.

Что, если так подумать, произойдёт, возможно, никогда.

Аббас объяснил ему, как использовать кэг, и звучало вполне просто. Нужно было всего лишь направить внутрь душу, находясь рядом с Вратами. И тогда они создадут нечто, что он назвал «резонансом души и рвения».

— ...Ладно, — сказал тогда Гектор. — А что потом?

Какое-то время Аббас просто смотрел на него. Потом пожал плечами.

— Вы прикалываетесь, что ли?

— Как только связь с Вратами будет установлена, их полный перечень способностей должен стать ясен. Но что именно входит в этот перечень... всё ещё загадка. Вы, помнится, говорили, что они способны телепортировать, так что это определённо один из вариантов. А вот могут ли они что-то ещё... ну, думаю, единственный способ узнать – это их испытать.

— Класс. Отлично. Очень рад слышать.

— Рекомендую снова использовать Живое Ядро. Оно, теоретически, должно помочь изучить все способности Врат, не активировав их.

— В каком смысле «теоретически»?

— В таком, что именно с этой целью я его создавал, но... оно приняло в себя довольно загадочные качества по собственной воле.

— Ну да...

— Так что действуй осторожно.

— Хм-м. Стоп, а почему Вы говорите так, будто Вас там со мной не будет во время испытаний?

— Потому что, скорее всего, не будет.

— Вы серьёзно? Почему нет? Это же важная, как бы научная фигня, нет?

— ...Да ну. У меня есть более интересные проекты.

— А? Например?

— Пока слишком рано обсуждать. О, точно, возьми это с собой. — Покопавшись в куче книг и запчастей, он достал и впихнул Гектору в руки новый треугольный щит. — Амир Двадцать Два.

Услышав и осознав, Гектор не смог не переспросить:

— Стой, что? Двадцать два? Последний был десятым.

— Да. Было несколько неудачных попыток. И успехов. Мелочи. Ничего действительно впечатляющего. Не ожидай слишком многого. Но, когда сможешь, пожалуйста, сообщи свою оценку его успехов.

— Эм. Оценку? Л-ладно. Э-э. Ч-что... на что он теперь способен вообще?

Но вопрос остался без ответа, потому что Аббас уже ушёл. Что было хуже, всё это время он находился в пан-розуме, так что к Уорвалу обратиться тоже не получилось. Изобретатели просто вернулись к работе над Свечой, и та взревела к жизни с такой силой, какой он никогда прежде от Аббаса не видел. Сравнимой только с тем, как она работала с Агрианом, одним из создателей Свечи.

И что-то в этом зрелище вложило в Гектора желание не так давить на Аббаса. Не мешать ему лишними вопросами.

С тех пор Гектор использовал своё время под тренировки и медитации, чтобы экспериментировать и изучать щит, но до сих пор чувствовал, что открыл не всё.

Впрочем, сейчас он думал не об этом. Сейчас всё его внимание было на Вратах.

И на кэге.

Он вложил в него свою душу. С щитом за спиной, его руки свободно держали кэг и Ядро.

Врата ответили. Он почувствовал это – и умом, и телом. Пульс дрожи под ногами. И по всему телу.

Воу. Гектор резко замер. Он и так был довольно близко к Вратам, а теперь боялся, что лишний шаг их активирует. Не была ли близость триггером телепортации? Маловероятно, учитывая, что он помнил о том, как их телепортировали Маласт и Ройо из Подкорки, но всё же.

Он хотел действовать осторожно.

И потому обратился к Ядру за помощью.

Теперь уж оно точно не спало. Было совсем не летаргичным или ворчливым.

Оно было заинтриговано. Восхищалось даже? Жаждало изучить подвижные энергии в воздухе. В земле. Всюду вокруг них.

Но ждало его разрешения.

«Давай, — мысленно сказал Гектор, приподняв Ядро перед собой. — Это Врата Ратмора. Расскажи мне, что они могут»

Он ощутил серию импульсов, пробежавших по руке, в этот раз от Ядра. Хотя оно пока ничего ему не говорило. Просто выражало своё нетерпение.

Вау. Гектор не так давно его знал, но этого поведения определённо раньше не встречал.

— «Узнал что-нибудь?» — приватно спросил Гарвель.

— «Эта штука сейчас как ребёнок в магазине сладостей».

И они продолжили ждать, пока Ядро проводило своё исследование. Наконец оно начало передавать Гектору сразу столько информации, что её было трудно осознать.

«Воу, воу, помедленнее, — попросил Гектор, размышляя. — А можешь просто... показать?»

Ядру потребовалась ещё секунда, затем оно радостно согласилось.

Несколько сияющих полупрозрачных сфер появилось перед Гектором, зависнув в воздухе.

Он моргнул в своём шлеме. Какие именно у него были ожидания, он бы сейчас не сказал, но точно не такие. Импульсивно Гектор протянул руку к одной из сфер, и рука просто прошла насквозь.

Эм...

«И на что я сейчас смотрю?» — спросил он.

Ядро запульсировало снова, объясняя.

Четыре сферы перед ним представляли четыре различные, комплексные способности Врат. Чтобы узнать больше, ему нужно было просто взять сферу с выраженным мысленным желанием её понять. До этого его рука прошла насквозь, потому что он сделал это не подумав, без намерения.

Ладно. Гектор взял самую левую.

Она среагировала на прикосновение и резко увеличилась в размерах, накрыв всё вокруг собой.

Глаза Гектора открылись шире перед лавиной информации.

Души. Всюду. Люди и всё живое. Толпы во всех направлениях. И всё же, каким-то образом чётко отличимые друг от друга. Легко было отделить одну от остальных, просто посмотрев.

Ядро начало пульсировать ещё раз, продолжая объяснять.

Это была способность Врат, называемая «компасом душ». Они могли найти любое существо в мире, если он отчётливо помнил душу этого существа. А даже если нет, то всё равно можно было найти тех, с кем он провёл время и обрёл достаточно крепкую связь.

Все парящие огоньки перед ним были представлены посредством иллюзии, но на любом можно было сосредоточиться и, по желанию, найти. Нужно было просто коснуться монумента и сосредоточиться на том, чего он хотел.

Традиционные компасы душ были на порядок менее гибкими и мощными – а ещё не такими громадными, конечно, а потому лучше подходили для выслеживания на большом расстоянии. Тот факт, что Врата невозможно передвинуть, сделал эту редко используемую способность по большей части забытой на протяжении веков.

Гектор отпустил сферу, и мир огоньков выбросил его в реальность, отчего он даже отшатнулся, пытаясь осознать всё, что узнал. Чёрт, он даже не был уверен, что отпустил сферу. Его руки точно больше ничего не держали?

Когда он оглянулся, то остальные просто смотрели на него.

Прежде чем открывать рот и говорить что-то потенциально глупое, он решил сначала проконсультироваться с Гарвелем: «...Эм, ты сейчас что-нибудь видел?».

«Тип того, да», — ответил жнец приватно.

Гектор снова моргнул: «Ч-что? А почему тогда не отреагировал никак?»

«Зная тебя, я решил, что всё под контролем. Поэтому больше следил за остальными. А вот они, кстати, нихрена не видели»

«Реально? Откуда ты знаешь?»

«Оттуда, что у тебя в руке, считай, свето-шумовая взорвалась, а они даже не шелохнулись»

«Хм...»

Гектору нужно было подумать ещё немного.

Чёрт. Если Гарвель видел всё то же, что и он, то это имело довольно большое значение. Как минимум, это означало, что Гарвель тоже мог пользоваться этим компасом душ.

А ведь он знал тонны душ. Даже если ни один другой жнец воспользоваться так Вратами не сможет – что совсем не обязательно – это всё равно открывало им широкое окно возможностей.

Разве не было довольно важных людей, которых не помешало бы отследить?

И не только союзников. Теоретически, они так могли гораздо отчётливее следить за передвижениями врага.

Например, Кровавого Глаза.

Этого ублюдка они уже встречали. В столкновении на границе между Лорентом и Каллумом, когда спасли халь Саккаф.

Гектор решил приостановиться, чтобы поделиться всеми свежими открытиями с Гарвелем. Он немного боялся отклониться от их нынешней цели, но это, по крайней мере, не должно было занять слишком много времени. Да и возможность сразу убедиться, действительно ли Кровавый Глаз пересёк границу Интара – была очень полезна.

Хотя в фоновом мыслительном процессе он уже оценивал, какие ещё применения можно придумать для компаса душ. Это явно был очень важный инструмент.

Трое пропавших детей семьи Элрой? Сотни разбросанных по миру сэндлордов? Один из которых с головой Ивана? Ройо Раджу и Маласт? Хунь’шо Гиммикеля? Их с Гарвелем беспокоила судьба этого народа – они боялись, что Ройо мог им навредить.

Не говоря о Принце Давиде. То, что они не знали наверняка, где именно он находился, тоже тревожило. Могло бы не помешать быстренько подтвердить, что он им не лгал.

Чертовски много задач, и все они требовали внимания немедленно, прямо сейчас, когда времени совсем нет.

Поэтому они решили провести пару экспериментов. Первые попытки. С поддержкой Гарвеля и Ядра, Гектор тут же использовал компас душ.

Мир огоньков вернулся, но в этот раз Гектор прикоснулся к самим Вратам.

И обнаружил, что навигация в этом мире была очень даже непростым делом.

Гектор надеялся, что с Ядром будет просто, но видимо зря. Как минимум, этому ремеслу предстояло научиться. Главной проблемой, насколько он понял, было понять позицию цели относительно себя. Найти нужную душу среди океана других действительно оказалось легко, а вот понять, где она находится – нет.

Ядро снова пыталось объяснить, но одновременно с тем оно переделывало огоньки, видимо, стремясь упростить визуальную презентацию, чем только сильнее его озадачивало. Теперь всюду были цвета, линии, и стрелочки.

Угх. Похоже, они всё же тратили время впустую, пока солнце спускалось, а остальные тупо стояли и ждали его. Он решил разобраться позже.

Если будет это позже.

Гектор вернулся к четырём большим сферам и потянулся за следующей.

Мир снова сместился, и хотя в этот раз тоже были огоньки, появилось нечто гораздо более заметное. Панели. Прозрачные и сияющие. Некоторые размером с тетрадь, другие выше и шире большинства дверных проёмов. За некоторыми можно было разглядеть едва заметные изображения, другие были просто пустыми.

Это и была функция телепортации?

Да, подтвердило Ядро.

Панели были разного размера, потому что принимающие стороны отличались в уровнях энергии. И те, за которыми виднелись изображения, были активны, в то время как пустые – в спящем режиме, либо их запечатали, либо они нуждались в ремонте. И более того...

Ядро сказало ему посмотреть наверх, и он посмотрел.

Панелей было много, гораздо больше, чем он ожидал. А это что? Двадцать этажей высотой? Или даже больше?

Охренеть.

Ядро посоветовало помахать рукой с желанием приблизить панели.

Он так сделал, и иллюзия отреагировала точно, как сказало Ядро. Панели вверху приблизились к нему, в то время как остальные исчезли под землёй.

Некоторые повыше выглядели даже более необычно. Они были не просто маленькими, а крошечными. Через такие руку едва просунешь. И не просто пустыми, а размытыми и тёмными. Некоторые даже чёрными.

Это Ядро объяснить не могло. Каждая панель – всего лишь теоретическая точка связи. Но оно не представляло, как или возможно ли вообще их открыть.

Несколько пугающая мысль.

Но Гектор попытался оставаться мыслями на задаче. Хоть одно из окон вело в Интар? И если да, то как это понять?

Что ж, снова он встретился с трудностями. Определить точное место непросто – сказало ядро, из-за относительных позиций Мира, Небес, и Самости, о которых всегда следовало помнить.

Какого чёрта?

Проблема, как объяснило Ядро, заключалась в том, что «Интар» – это идея. Концепт. Таким образом, он был неразрывно связан с Небесами. Но намерение – желание достичь реального, физического места – естественно, связывало его с миром. А ещё, конечно же, оставался фактор, который нужно было определить – Самость, если он хотел куда-то переместиться.

Гектор не знал, насколько полезно такое объяснение.

Возможно попасть в Интар или нет?

Да, сказало Ядро. Но пути эфемерны и опасны. Открытая прямая тропа могла закрыться в последний момент или превратиться в нечто гораздо более извилистое.

Что ж, дерьмово. Был ли способ снизить риск?

Регулярный технический осмотр – как сказало Ядро.

Угх, да какого чёрта? Кем?

Теми, кто знает Вуаль. Многие могли справиться. Управляющие Течения. Потомки Зрения. Ученики Форм. Может, даже Слуги Разрушения.

Гектор замер на этой информации.

Хм-м.

Следовало ли ему посоветоваться с Кастером об этом?

Нет, конечно нет.

Слуги Разрушения, значит? Гектор посмотрел на Надима Саккафа, тут же заметившего его взгляд.

Он как раз был разрушителем, но стоило ли рисковать и вмешивать его во все эти странные вещи? Надим здесь только для оперативной поддержки, как и Селена.

И... ладно, может, это считалось оперативной поддержкой... но всё же. Слишком много он не хотел просить.

Прежде чем так отчаиваться, пожалуй, стоило отступить и изучить две оставшиеся функции.

Гектор вернулся к четырём сферам и взял третью.

В отличие от прошлых двух, в этот раз очевидных изменений в мире вокруг не появилось, из-за чего Гектор удивлённо заозирался по сторонам. Что происходило? Эта функция сломалась?

Нет, как раз наоборот. Ядро объяснило, что эта функция Врат определяла пространственные искажения. Нечто вроде механизма самовосстановления. В отличие от многих других, схожих конструкций по всему миру, которые нуждались в поддержании, Врата постоянно оценивали себя и окружение на предмет деградации – как физической, так и иллюзорной. Пространственные искажения, хотя и не всегда доставляли проблемы, временами могли помешать функциональности Врат.

К несчастью, Врата могли заботиться только о себе. Ни пути, ни то, с чем они соединяли, в их область действия не входили.

Хм.

Вау.

Возможно, в нынешней ситуации это не требовалось, но Гектор не мог не впечатлиться. Ратмор и вправду знал, что он делал, а?

Или, так, стоп. А это Ратмор вообще делал? Гектор вдруг вспомнил, что эти монументы были изменены им, а не созданы. Так что трудно сказать, принадлежала ли ему какая-нибудь из функций.

Ну, что ж, да и плевать. Наверное, разница-то невелика. Вероятно, не было вреда в том, чтобы...

Его взгляд сместился.

Лёгкое колыхание на уголке зрения. Как от асфальта в жару, хотя сейчас явно было не так жарко.

Оно исходило сверху, понял он, и поднял голову.

На зеркало. То самое, что слилось с Вратами какое-то время назад.

Они с Гарвелем нашли его ещё во время своего прошлого визита в это место и несмотря на все попытки убрать или хотя бы активировать артефакт, в итоге решили его просто бросить, слившимся с Вратами, возможно, навсегда.

Зеркало они нашли в Гиммикеле во время того странного небольшого турнира, как и Шарф Амурдина, поэтому было очень жаль его потерять. Они ведь даже не узнали, обладало ли оно какими-нибудь особенными свойствами как Шарф, только теоретизировали.

Но здесь и сейчас? С Живым Ядром в руке? И, может, даже с поддержкой Врат?

Гектор поднял платформу для себя и Гарвеля, чтобы посмотреть поближе.

Да. Колыхание воздуха определённо исходило от зеркала. Хм-м. Он снова посоветовался с Ядром.

Это и было тем самым «пространственным искажением»?

Да, ответило Ядро. Но это искажение уже нейтрализовано. Следы ещё остались, но маленькие и безвредные для сил Врат.

Вот это Гектор понял. Они с Гарвелем как раз предполагали, что Врата могли поглотить силу зеркала.

Но вот почему оно было наполовину ими засосано? Почему не исчезло до конца?

Потому что Врата действовали исключительно из самозащиты – ответило Ядро. Они поглотили достаточно, чтобы убрать угрозу своим функциям, но не более того.

Интересно. Был ли способ убрать зеркало и починить его?

И да, и нет. Врата могли освободить зеркало физически, но не вернуть утраченные силы.

Блин.

Гектор хотел вытащить его прямо сейчас, но тогда пришлось бы или вернуться в Уорен или таскать его с собой всё время в Интаре. Может, лучше было вытащить после возвращения.

Ага, да.

Но разворачиваясь назад, он обратил внимание на себя в зеркале и заметил что-то ещё. Другое волнение воздуха.

Но оно немного отличалось. То, что исходило от зеркала, тоже было, конечно, но это как будто находилось внутри зеркала. В отражении.

Оно исходило от него.

Ему что, просто так казалось? Он всего себя осмотрел, но даже без массивного доспеха это было непросто. Поэтому Гектор попытался встать над зеркалом так, чтобы лучше себя видеть.

Ага, вот оно. Он увидел. На правом плече. Нет, на самом деле позади плеча.

Ещё одно пространственное искажение.

Какого чёрта? Он повернулся, пытаясь лучше его разглядеть, но это было не так просто.

«Чем ты, блин, занимаешься?» — спросил Гарвель.

Гектор даже не стал пытаться объяснять. Он сейчас был слишком встревожен.

Почему искажение находилось на нём? Это из-за брони? Или оно появилось прямо на теле? Нужно было узнать.

Мгновенно он дематериализовал почти всю броню, оставив только часть нагрудника, в которой любил носить свои вещи.

«О нет! Солнечный свет!»

Искажение осталось. Всё ещё на плече.

Охренеть. Оно реально было на его теле.

Это не выглядело хорошо.

«Что за херня, бро?! Ты хоть предупреждай в следующий раз! — Гарвель вылетел из-за него и тоже посмотрел в зеркало. — На что мы тут смотрим?»

«Ты не видишь? Искажение вокруг моего плеча? Типа как волна жара?»

«М-м... О. Да, вообще-то вижу. И всё зеркало, если подумать... хм. Что это?»

«Пространственные искажения, как я понял»

«Что, прости?»

«Штуки, которые могут помешать Вратам оперировать»

«Хм-м. Это тебе Ворчун рассказал?»

«Ага, — Гектор выпрямился и снова поднял перед собой Ядро. — Почему на мне тоже искажение?»

Ядро не знало.

Гектор продолжил размышлять над вариантами действий ещё немного, но наконец пришёл к выводу, что никаких вариантов у него нет. Нельзя рисковать и использовать Врата, пока неизвестное искажение остаётся на нём. Нужно было узнать больше.

Поэтому, вернув на себя доспехи и опустившись вместе с Гарвелем обратно на землю, Гектор впервые использовал силу Врат по-настоящему. Медленно, неуверенно, коснувшись кэгом Врат одной рукой и удерживая Ядро другой, Гектор сообщил Вратам и Ядру о своём желании.

Четвёртая функция. Соединиться через пространственное искажение. Завершить путь.

На первый взгляд ничего не изменилось. Не нахлынуло на него никакой энергии или чувств. Никаких очевидных изменений в мире вокруг тоже не произошло.

Хм-м. Но если он только что завершил путь, то, может быть, теперь нужно было использовать функцию телепортации. Посмотреть, появилось ли новое окно.

Так он и сделал. Гигантская башня окон вновь появилась всюду вокруг него, и поначалу он испугался, что не поймёт, какое из них новое – и появилось ли новое вообще. Но ненадолго.

Потому что увидел яркое окно слева от себя. Достаточно большое, чтобы через него пройти, и изображение было отчётливее чем в любом, которое он видел раньше. А самое большое отличие было в том, что за ним находилось лицо. И весьма знакомое.

Кастер Эгмонд.