Он едва мог поверить своим чувствам. Было так много нитей, за которыми нужно было следить. Столько вещей, которыми приходилось жонглировать. Но теперь он полностью отвлёкся. И в этом не было ничего хорошего. Ему постоянно приходилось подавлять порыв бросить всё, чем он занимался, и отправиться на встречу с Главнокомандующим – впервые за долгие годы.

Или за десятилетия? Разумеется, нет. Чем старше он становился, тем труднее было оценить, насколько быстро летит время. Он уже сбился со счёта собственных лет, хотя ему было всего в районе трёхсот с лишним.

Джексон чувствовал, что наконец начинает понимать, каково всё это время приходилось Серману.

Нести такую тяжесть. Чувствовать себя растянутым вдоль горизонта времени. Задаваться вопросом, какая часть его самого всё ещё оставалась... им самим.

И сильнее, чем когда-либо, он задавался вопросом, сталкивался ли Серман хоть раз с подобной Авару проблемой.

Эти так называемые «Изначальные». За прошедшие века Джексон, конечно же, слышал о них не раз, но только сейчас до него дошло, что Серман никогда не обсуждал их с ним. Несмотря на то что возможностей для этого было предостаточно.

И несмотря на то, что – как подсказывали ему теперь воспоминания Авара – эти Первородные за прошедшие годы определённо пытались вступить с Серманом в переговоры.

Но он ведь неприступен, разве ты не понимаешь? В буквальнейшем смысле, если сам того пожелает.

Все, кто вступают с ним в контакт, либо забывают его... либо умирают. Их зрение замутнено. Их воля подавлена.

Джексон внутренне вспыхнул. Ему не нравилось вести с Аваром полноценный диалог, но сейчас им овладело слишком сильное любопытство, чтобы не спросить: если всё это правда, тогда почему ты помнишь его, Авар?

Только потому, что его помнишь ты. Мы уже единое целое, несмотря на твои бесконечные протесты.

Джексон сжал челюсти – этот ответ пришёлся ему совсем не по душе.

Через тебя мы, возможно, наконец сможем установить с ним прямой диалог. Разве ты не понимаешь?

Заткнись.

Рвение Авара лишь ещё сильнее отбивало у Джексона желание идти на встречу с Серманом.

Хотя часть его уже была в пути. Технически.

У него находился огонёк поблизости. Горящая тень – примитивный аспект его собственного сознания. Он подбирался ближе, чтобы наблюдать, и Джексон не приказывал ему остановиться.

Особого смысла в этом всё равно не было. Даже если он вообще не станет выходить на связь, Серман разыщет его уже в ближайшем времени. Авар получит встречу, которую хотел, так или иначе.

Лучше сосредоточиться на текущей задаче. Точнее, на множестве задач.

Ситуация здесь, в Интаре, была запутана и хаотична, разумеется, благодаря Джеркашу. Тот постоянно вёл психологические игры. Пытался сеять семена безумия по всей стране.

Уже несколько недель между ними шла непрерывная борьба. Возможно, Джексон и не был в своей лучшей форме в последнее время, но это всё равно не помешало ему срывать непрекращающиеся попытки Ножа вести психологическую войну.

Хайоцен, жнец Джексона, даже неоднократно отмечал, что смещение на менее активную роль на передовой – на самом деле идеальный способ борьбы с Джеркашем. Так было проще видеть общую картину, вместо того, чтобы застревать в отдельных стычках.

Как будто Джексону действительно требовалось подобное напоминание. Жнец просто пытался найти любой предлог, чтобы утешить его.

На самом деле Джексон знал, что должен быть благодарен своим подчинённым. Когда он говорил им сделать что-то, они, чёрт возьми, доводили дело до конца. Более того, они казались даже более мотивированными, чем обычно, что было немного странно. Разве вид своего лидера в столь плачевном состоянии не должен был их деморализовать?

Очевидно, только не Ривза, Бохана или Джудит.

Возможно, беспокойство за него заставляло их чувствовать необходимость проявить себя. У них у всех были добрые сердца, верно? Да и головы на плечах имелись. Если уж на то пошло, он мог хотя бы утешиться гордостью, наблюдая за тем, как они расцветают.

Хех. Или, возможно, они видят, что с тобой на самом деле всё в порядке. Возможно, они чувствуют, что ты, вообще-то, сильнее, чем когда-либо прежде.

Джексон проигнорировал этот аргумент. Он находился в разгаре написания важного распоряжения. К счастью, множественные отвлекающие мысли в его голове ничуть не замедляли движение пера.

Эта писанина была для него лёгким делом. Вдумчивая задача, которая больше почти не требовала раздумий. Бесконечные годы работы с документами превратили подобное занятие в бездумную рутину, даже когда тема была настолько важной.

Войны всегда были для него такими. Составление писем, приказов, отчётов, счетов, заполнение бланков, создание совершенно новых бланков для заполнения другими.

Ему всё это нравилось, конечно, хотя и по другим причинам, чем раньше.

В юности он любил это за педантичную точность, которую давала такая работа. Ориентированный на детали подход к решению проблем. Многое могло открыться благодаря капельке внимательного ведения дел.

Но в эти дни он находил в этом умиротворение. Занимаясь этим так много и так долго, проявлять особое внимание больше не требовалось. Даже когда он использовал это для решения проблем, как ни удивительно.

Проблемы во время войны были ритмичными. Системными. Знакомыми и узнаваемыми. Джексон знал, на что нужно обращать внимание. И даже в тех редких случаях, когда появлялась какая-то новая проблема, цифры часто образовали отличный след из хлебных крошек, по которому можно было идти. Всё всегда достаточно просто.

И именно это было наибольшей головной болью для таких интриганов, как Джеркаш. Проблема не то чтобы непреодолимая, конечно, но всё же весьма серьёзное бремя. Джеркаш знал, как действует Джексон. Он знал, что Джексон увидит его планы насквозь, если только он не предпримет всевозможные финты и не подбросит обманчивые цифры.

Но Джексон, в свою очередь, тоже знал, как действует Джеркаш. Старые трюки не сработают. Странные грузовые манифесты? Любопытный метеоотчёт? Загадочное происшествие? Странные слухи?

Всё фальшивка.

Ключом являлись более крупные тенденции. Перемещение людей, например. Или даже отсутствие перемещений.

Внезапный приток сельских жителей в большой город. Внезапное отсутствие движения через границы штатов. Отчёт пограничника мог рассказать целую историю.

Именно над этим он сейчас и работал. Он уже отправил приказы изменить ежечасные отчёты, добавив новые детали. Сторожи не будут рады этой дополнительной работе, но те, кто не подчинится, заслужат визит инспекционной группы.

Или нечто большее, если появятся другие тревожные сигналы.

Например, в восточных интарских штатах Лино, Брент и Кайрил. Джексон уже однажды выбил силы Джеркаша из этого небольшого региона трёх штатов, так что там больше не должно было быть никаких тревожных сигналов, но, судя по всему, Джеркаш пребывал под впечатлением, будто Джексон не подумает проверить там второй раз.

Возвращение назад было настолько наглым шагом. Это могло кое-что говорить о настрое Джеркаша. Уверенность? Или, возможно, он просто рассчитывал, что Джексон сбавит хватку из-за попытки вторжения в столицу. Пошёл на риск. Пытался создать лазейку, чтобы Избавление снова могло действовать более скрытно.

Даже если бы Серман не усмирил всё так быстро, это не сыграло бы роли. Джексон предвидел подобный ход ещё несколько дней назад. Правда, это всё равно наделало бы немало шума и хаоса в городе, не появись Серман вот так. Джексон определённо был благодарен за его своевременное вмешательство.

Джеркаш, должно быть, сейчас откладывал кирпичи. Но если только Серману не удавалось до сих пор скрывать от него своё присутствие. Насколько он понимал, за последние десятилетия Главнокомандующий очень преуспел в этом.

Джексона всё ещё поражало, когда его наставник продолжал расти.

Существовал ли вообще предел силы, которую слуги теоретически могли достичь? Или же дело не в статусе слуги, а в самой личности Сермана?

Тревожные вопросы, каждый по-своему.

И бесконечные в своей сути, — добавил Авар. — Никаких ответов до сих пор не найдено, даже в мирах за пределами этого.

Пугает ли это тебя, Джексон? Или, может быть, волнует?

Хм. Разве ты не должен уже знать? Если мы действительно одно целое, как ты утверждаешь?

Возможно, я уже знаю и просто хочу, чтобы ты это признал.

Джексон внутренне усмехнулся.

К счастью, ещё одно отвлечение дало ему повод прервать этот разговор.

Огонёк был уже очень близко к Серману. В зоне прямого сенсорного восприятия.

Ручка Джексона остановилась.

Серман... с кем-то дрался?

Нет, разрушений нигде не было. И атмосфера была такой... странно тёплой. Расслабленной – и даже довольной.

Что, черт возьми, там происходило?

Джексон сильнее сосредоточился на чувствах огонька, передав ему всю полноту своего сознания. Это создало почти полное его проекционное воплощение на другом конце города. Огненный облик, который Серман без труда сумеет узнать.

Или, по крайней мере, должен был суметь.

Судя по всему, тот в данный момент получал слишком много удовольствия. Джексон чувствовал исходящие от него волны веселья.

Пока тот удерживал кого-то на кристаллической платформе и тёр склизкое существо о бедного, барахтающегося бедолагу.

Джексон не знал, свидетелем чего он стал, но почувствовал, что ему, вероятно, стоит вмешаться.

Его горящий аватар подплыл ближе скорее с замешательством, чем со спешкой. К его удивлению, однако, противнику в доспехах каким-то образом удалось вырваться из хватки Сермана, и путаницы только прибавилось.

Противник умчался прочь по воздушному полю боя, осыпав Сермана облаком жужжащих чешуек. Похожих на жуков? Джексон не знал, как это понимать.

Затем Серман, кажется, наконец заметил его, ожидающего неподалеку. Жужжащий рой вокруг его головы не прекращался, даже когда мужчина поднял руку и помахал:

— Джексон! Как давно ты уже там?

Достаточно давно, чтобы задаться вопросом, какого чёрта ты делаешь.

Заставить аватар заговорить вслух потребовало бы ещё большей концентрации; и в данном случае в этом не было необходимости, потому что Серману не требовалось слышать голос, чтобы понять его.

— О, я просто... а... неважно. Расскажи, как твои дела, мой мальчик! Для тебя ведь прошло так много времени, верно?

Так и есть. Но не для тебя, да? Если ты продолжишь в том же духе, я скоро стану старше тебя.

— Ха! Уж это вряд ли, юнец!

Вернувшись в свой кабинет, Джексон покачал головой. Это был единственный человек в мире, который мог сказать ему такое.

Жужжащий рой вокруг головы Сермана резко остановился, и Джексон заметил, как к ним обоим приближается незнакомец в доспехах.

— Э-э... вам нужно минутку переговорить? — спросил незнакомец.

— О, нет, ты можешь продолжать атаковать, — сказал Серман. — Я способен делать несколько дел одновременно.

— Я... не буду атаковать.

Кто это? — подумал Джексон. — И почему ты дерёшься с ним в самом центре Андиала?

Однако вместо ответа Серман лишь повернулся к своему прежнему противнику.

— О, прошу прощения, — сказал незнакомец. — Я Лорд Тёмной Стали Гектор Гофф из Атрии.

Тот факт, что этот молодой человек также мог понимать его, был достаточен, чтобы привлечь внимание Джексона.

— Я бы, э-э... предложил вам рукопожатие, но... вы буквально горите, так что...

Аватар снова повернулся к Серману, который лишь смотрел на него, всё ещё ничего не говоря.

Джексон почувствовал, как Авар зашевелился опять, хотя, как ни странно, ничего не сказал. Что едва не побудило Джексона спросить «почему?», прежде чем он вовремя спохватился. Всплывали воспоминания. Древние знания.

Он проигнорировал их и сосредоточился на Гекторе.

В чём заключается твоя ссора с Серманом?

— О, это было, а-а... — Парень поднял руку в латной рукавице, словно собираясь почесать затылок шлема. — Мы просто... спарринговались.

— Да, именно, — добавил Серман. — Спарринговались.

Почему это звучало как полная чушь?

Ну да ладно. Джексон предположил, что есть более насущные вопросы для обсуждения, чем та глупость, которой предавались эти двое.

Тебе известна текущая ситуация в Интаре, Серман?

— Немного, — ответил Верховный Командующий. — Я собрал кое-какие разведданные по пути сюда. Хотя не ожидал внезапного вторжения игоросков. Это был сюрприз. Я уверен, тебе есть ещё много чего рассказать мне, м-м?

У него было что рассказать. Но сначала горящий взгляд Джексона снова упал на Гектора. Вернувшись в свой кабинет, он полностью прекратил писать и направился в архивную комнату. Путь был коротким, но само помещение не отличалось скромными размерами. К счастью, его скрупулёзная система каталогизации не позволила бы этому стать проблемой.

Вскоре он увидит всё, что Авангард знал об этом юноше из Атрии.

С его стороны было, пожалуй, немного опрометчиво полагать, что тот действительно был юношей, но Джексон давно взял за правило относиться ко всем – по крайней мере, в своей голове – как к детям, пока не доказано обратное. Особенно к слугам. Как ни странно, не-слуги получали от него некоторую поблажку. Это была другая жизнь. Выше ставки, можно сказать.

Но слуги? Нет. Даже если этому парню уже за полтора века, для Джексона он всё равно оставался ребёнком. Ему просто нужно было быть осторожным, чтобы не сказать этого напрямую. Джексон по богатому опыту знал, что люди склонны обижаться, когда он так делал.

Тем временем, однако, ему было далеко не комфортно вести полноценный разговор с Верховным Командующим в присутствии этого незнакомца.

Возможно, ты захочешь пройти в мой кабинет, чтобы мы могли обсудить это более подробно?

— О, нет-нет-нет, — сказал Серман, немного отступив в воздухе. — Мы не будем этого делать. Я только что вернулся. Ты не заманишь меня заниматься бумажной работой прямо сейчас.

Я вовсе не пытаюсь...

— И Гектора ты тоже не заставишь этим заниматься.

Джексон сделал паузу.

— Да, я так и знал, — сказал Серман. — Я знаю, что это странная ситуация, но это не значит, что ты можешь просто заставить его подписать кучу всяких странных соглашений о неразглашении и прочую дребедень, которую ты наверняка придумал за последнее время.

— Что? — спросил Гектор, снова разглядывая аватар. — Вы хотите, чтобы я что-то подписал?

Джексон со своей стороны лишь хранил молчание. Чёрт. Давно его не ловили с поличным.

— Послушай, Гектор, — сказал Серман. — Джексон желает сделать всё как лучше. Он отличный парень. Но он очень любит всё контролировать. Никогда ничего не подписывай из того, что он тебе даёт.

Это не «контроль». Это просто «организованность». То, чего ты никогда не понимал и, очевидно, никогда не поймёшь.

— Да-да, просто расслабься, ладно? Гектор нормальный парень. Ты ведь переживаешь, что не можешь свободно говорить в его присутствии, верно? Я за него ручаюсь.

Невероятно. Ты за него «ручаешься»? Ты самый могущественный человек на планете, управляющий самой могущественной организацией на планете. Оперативная безопасность – это не то, за что просто «ручаются».

— Почему нет?

Даже находясь в архивной комнате, Джексону пришлось сделать паузу, моргнуть и вздохнуть.

И как долго ты знаешь этого парня, если точнее?

Серман пожал бронированными плечами:

— Минут двадцать, наверное?

Внезапно Джексон поймал себя на желании, чтобы эти двое возобновили бой – хотя бы для того, чтобы он мог присоединиться к Гектору.

В разговор вмешался сам Лорд Гофф:

— Я... э-э... на самом деле был бы очень заинтересован встретиться с вами лично, господин Страж.

О?

— Гектор, пожалуйста. Ты поощряешь его, а в этом нет ничего хорошего.

— Ага, но я к тому, что если это тебя бесит, то всё не так уж и плохо, верно?

— Ах ты, маленький паршивец. Всё ещё рвёшься в бой, да?

— Ещё как. И я знаю, что ты тоже.

Ладно, этот парень начинает мне нравиться, — подумал Джексон. Его личное дело тоже оказалось интересным чтивом. Самое свежее обновление внёс никто иной, как Ксандер. Судя по всему, они встретились в фундаментальном мире.

К тому же, «Господин Страж»? А это что-то новенькое. Взято от Сияющего Стража, конечно. Прозвище, которое Джексон никогда особо не любил, учитывая, насколько помпезно оно звучало – но настоящей фамилии у него не было уже много веков, и, честно говоря, когда его использовали вот так, он не испытывал к нему ненависти.

И всё же, для потакания своим слабостям есть время и место, и сейчас было не оно. Джексону нужно было призвать этих двоих к порядку, а не усугублять глупость, которой они предавались.

Избавление проникло в город, — сказал им Джексон.

Ни один из них, похоже, не удивился.

— Учитывая происходящее, было бы страннее, если бы они этого не сделали, — сказал Серман.

— Но насколько всё плохо? — спросил Гектор. — Достаточно, чтобы Вас обеспокоить?

— Он всегда беспокоится. Это одно из его любимых развлечений.

— Кто бы говорил.

— О, мальчик мой, ты мог бы вести себя со мной почтительнее хотя бы при других?

— Мог бы, конечно. Но ради чего?

— Ты реально просто хочешь, чтобы я тебе врезал, да?

— Я хочу, чтобы ты прекратил топиться, — сказал Гектор.

— О, так вот чем я занимаюсь? Как глупо с моей стороны. Ага, сейчас же пойду и прекращу это. Спасибо.

О чём, чёрт возьми, вы оба говорите?

Однако затем наступила тишина. Они оба заткнулись одновременно, заставив Джексона гадать, что, чёрт возьми, могло так резко оборвать их перепалку.

Вам нужно мне что-то сказать?

Джексон поглядел сначала на Сермана, затем на Гектора. Они ничего не говорили вслух, но между ними происходил обмен. Беззвучный. Они пытались вести приватную беседу прямо перед ним.

Сияющий Страж нашёл это чрезвычайно раздражающим.

Он выпустил небольшое облачко пламени между ними двумя.

Эй. Не игнорируйте меня.

Они снова смерили друг друга взглядами, прежде чем Гектор наконец заговорил.

— ...Вашему боссу нужен отпуск, — сказал он.

Ха. Мне тоже. Но, к сожалению, это не та работа.

И они оба снова затихли, хотя на этот раз, похоже, не ради безмолвного разговора между собой.

Джексон почувствовал необходимость надавить сильнее: в чём дело?

— Это неважно, — сказал Серман. — Я расскажу тебе как-нибудь в другой раз. Расскажи нам подробнее о ситуации здесь, в Андиале.

Джексон, однако, не был готов отступить. «Топиться», — сказал Гектор? Он решил надавить на парня сильнее: что ты имел в виду под тем, что Серман топится?

Вместо него ответил Серман:

— Он беспокоится, что я беру на себя слишком много ответственности.

Хм-м. А разве это не так?

— Конечно, так. Это тоже часть работы.

Что ж, он не ошибался, — знал Джексон. И всё же. Его горящий взгляд ненадолго задержался на Гекторе.

Подобные опасения возникали на протяжении веков далеко не в первый раз. Разговоры на подобные темы были достаточно распространены для любого слуги, достигшего хотя бы звания генерала.

Но Серман в этом отношении всегда был особым случаем. В юности Джексона его наставник всегда был абсолютно невозмутим. Скала. Как в прямом, так и в переносном смысле.

И Джексон знал, что Серман не любил тратить время на подобные обсуждения. «Бесцельные раздумья», — часто называл он это.

Но было ли так до сих пор? Джексону, надо признать, было трудно представить, чтобы этот человек когда-либо испытывал подобные трудности, но...

— Твой отчёт, маршал. — Расслабленная атмосфера, окружавшая Главнокомандующего, испарилась.

Джексон редко видел, чтобы тот принимал подобный тон и настрой по отношению к нему, но это всегда означало, что у него нет настроения для шуток, вопреки всем предыдущим доказательствам обратного.

Со своей стороны, однако, Джексон продолжал молча подозревать неладное, даже уступая приказу Главнокомандующего.

.˙.

Низкое гудение Золотого Часа на мгновение стало достаточно сильным, чтобы по отполированному полу прошла волна вибрации.

Кудесник Света поднял взгляд от своего широкого стола, только что сев после возвращения из долгой и изнурительной поездки. Он даже не пытался связаться с Кузней Слияния уже несколько дней, не говоря уже о том, чтобы действительно использовать её.

Так что же это сейчас было? Почему она капризничает?

Монолитная штуковина полностью оправдывала своё название. Это были гигантские золотые песочные часы, простиравшиеся на всю высоту залы и соединявшиеся с купольным потолком в своей центральной точке.

Зелёные глаза Ксандера сузились при виде этого, и он встал, стряхивая сгустившийся в голове аффект и усталость с конечностей.

Сказать, что Час был капризной кузней – не сказать ничего. Ксандеру выпала честь работать с несколькими различными кузнями слияния на протяжении своей жизни, но Час был, безусловно, самым непостоянным.

Ох, как он скучал по Безмолвному Змею. Не было и дня, чтобы он не завидовал Курате, унаследовавшему такую сговорчивую Кузню.

Вместо этого он стал смотрителем этого капризного ублюдка.

Он приблизился к Золотому Часу, но пока не решился прикоснуться к нему. Эту ошибку он уже и так совершал слишком много раз. Ему нужно было дать достаточно времени, чтобы кузня подготовилась, прежде чем вступать в прямой контакт. Ему также нужно было поговорить с Золотым Часом. Помочь осознать своё присутствие.

— Что-то случилось? — спросил он успокаивающим тоном.

Как он понял, это был ключевой момент в их работе. Он подозревал, что причина кроется в том, что Золотой Час постоянно погружался в собственные мысли, из-за чего его способность чувствовать ближайшее окружение сильно снижалась – возможно, даже полностью отсутствовала.

Так что сначала нужно было заманить его обратно в реальность.

Это было особенно важно, когда внутри Часа уже запущен проект, как сейчас. Эта кузня была просто поразительно медлительной, проекты в ней часто могли требовать недель только на то, чтобы завершить хотя бы один этап; и что ещё хуже, если Ксандер приближался неосторожно, зреющий проект мог быть мгновенно уничтожен.

Месяцы работы, потерянные в мгновение ока.

Ещё одна ошибка, которую он совершал слишком часто.

Иногда он задавался вопросом – может, Час просто его ненавидит. Он слышал о подобных случаях в истории, но к этому моменту он уже так долго сражался с этой кузней, что у него давно пропало всякое желание простираться перед ней ниц и выслуживаться.

Вместо этого он надеялся вскоре начать работу над Кузней собственного создания. Он учился десятилетиями ради этой цели, но, согласно его исследованиям, все ещё был недостаточно стар, чтобы подобный подвиг стал осуществим.

По крайней мере, без какой-то тяжёлой жертвы.

Поговаривали, будто можно отдать часть собственной души, навсегда ослабив как жнеца, так и слугу, чтобы достичь этого финального рубежа, но нужда Ксандера не была настолько велика.

Маршалы бы даже не стали рассматривать подобную идею. Они всегда просто говорили ему сосредоточиться на освоении Золотого Часа. В конце концов, эта кузня была сердцем инноваций Авангарда на протяжении почти тысячи лет.

Что, возможно, объясняло такой их застой на этом фронте.

Несмотря на весь свой возраст и опыт, им, похоже, было трудно понять истинную природу Золотого Часа.

Они, казалось, думали, что все кузни слияния в своей основе одинаковы. Просто грандиозные двигатели невероятной созидательной силы.

Что, конечно, соприкасалось с правдой. Особенно если смотреть на историю – чем и занимались все маршалы.

Но за этим скрывалась и вторичная истина, которую нельзя было игнорировать.

Существовала причина того, почему не существовало двух одинаковых Кузниц. Они были живыми, мыслящими сущностями. У всех были разные возможности. Разные специализации. Разные симпатии и антипатии.

Следовательно, было бы глупо предполагать, что все они равны. Сама степень различий между ними делала это статистически невозможным.

Но, разумеется, было верно и то, что у Золотого Часа имелась богатая история великих творений. В конце концов, он был детищем одного из самых известных объединителей в истории.

Хаменсцун, Бесстрашный Ум.

Было трудно не чувствовать себя неполноценным по сравнению с ним, но Ксандер знал, что в этом отношении он в хорошей компании. Ни один другой объединитель Авангарда не мог повелевать Часом так же впечатляюще, как это делал Хаменсцун. В этом не было ничего постыдного.

На самом деле, возможно, Час просто не мог работать так же хорошо ни для кого другого. Возможно, он тосковал по своему создателю даже сейчас.

И всё же Ксандер не ненавидел Золотой Час. То есть, конечно, было время, когда он его ненавидел, но больше нет.

Час был таким, каким был. Он смирился с этим. И всё же с его помощью удавалось создавать кое-какие чудесные вещи, пусть и очень медленно.

В основном в помощь кампании Сермана. Этот человек заслуживал всей помощи в мире, принимал он её или нет.

К несчастью, у этого человека также была привычка уничтожать всё, что бы Ксандер ему ни дал.

Воистину, величайшей борьбой Кудесника Света было создание предмета, способного выдержать не только опасное путешествие за Завесу, но и невероятную силу самого Кристального Титана.

Серман продолжал уверять, что эти попытки действительно оказывались полезными, прежде чем рассыпаться в пыль, но Ксандер всегда задавался вопросом о том, сколько в этом правды.

Время покажет, увенчалась ли успехом его последняя попытка. Он придумал новый тип компаса душ для Сермана. Обычно такие компасы не могли выдержать прорыв Завесы, как бы Серман ни пытался их защитить. Они всегда впадали в спячку или вовсе разлетались на куски.

Ксандер пришёл к выводу, что дело должно быть в фундаментальной физической стабильности. Если законы физической реальности достаточно искажались этими чужеродными мирами, то объекты, особенно настроенные на такие законы, могли стать непригодными для использования.

Ответом, следовательно, было создание нового компаса в пределах того самого нового мира, который желал исследовать Серман. Так что вместо того, чтобы просто вручить Серману новый компас, он дал ему средство для создания своего собственного.

Это была своего рода мини-Кузня. Что-то вроде 3D-принтера. Полностью автоматизированного, разумеется. На Сермана совершенно нельзя было положиться, когда дело касалось технологий.

Всё, что от него требовалось – это нажать две кнопки. Одну, чтобы трансформировать принтер для акклиматизации к новым законам, и другую, чтобы непосредственно начать процесс печати.

Ксандер тестировал его множество раз. К сожалению, из-за необходимого процесса трансформации он не мог свести всё к нажатию одной-единственной кнопки, но Серман-то уж точно способен справиться с такой задачей.

Определённо. Всего две кнопки. И Верховный Командующий сам по себе был блестящим человеком.

Да, да, если ничего не выйдет, это будет его собственная вина. В конце концов, процесс трансформации был весьма утончённым. Множество возможностей для того, чтобы что-то пошло не так.

Ксандер решил проигнорировать многочисленные примеры обратного, всплывавшие в памяти в виде бросающих в пот воспоминаний.

И всё же это была забота на другой день. Кудесник оставался сосредоточен на огромной золотой башне перед ним.

По его оценкам, текущий проект Часа будет готов к следующему шагу только через ещё один месяц созревания. Вот насколько медленно Час обрабатывал материалы в эти дни. С годами ситуация, казалось, только ухудшалась, что вызывало у Ксандера всё большую обеспокоенность благополучием Часа, но сколько бы он ни осматривал его с дотошной тщательностью, никогда не удавалось найти никаких изъянов.

Никаких признаков физической деградации. Никаких проблем с плетением рвения.

На данный момент он мог только предполагать, что это, должно быть, какая-то психологическая проблема. Но как, черт возьми, кто-то должен был диагностировать подобное? Не говоря уже о том, чтобы лечить?

К сожалению, психологов для кузней слияния не существовало.

И он проверял.

Ксандер потратил немало времени, посещая различных архивариусов по всему миру в надежде найти хоть какой-то ответ на эту проблему.

Именно поэтому сейчас он находился в состоянии истощённой покорности. Честно говоря, он испытывал к Часу скорее сочувствие, чем раздражение. В его разуме не было сомнений, что кузня и сама была опечалена текущим состоянием своего созидательного процесса.

Так что же это за звуки, которые Час издавал сейчас?

Низкие, медленные вибрации. Заставляющие раскачиваться весь зал.

Но не буйно. Просто... ритмично. Раз за разом. Тепло?

Хм-м. Трудно было сказать, не прикасаясь напрямую, но опять же, требовалась осторожность. Он должен был убедиться, что кузня полностью осознаёт его присутствие.

Эта древняя штука. Она через многое прошла. Многое повидала. И, несмотря на довольно посредственную скорость, последние несколько сотен лет действительно использовалась практически непрерывно.

В этом отношении она была уникальной среди Кузней. Исторически говоря, они имели тенденцию погибать довольно рано из-за внимания, которое привлекали. Как только они начинали по-настоящему выдавать великие творения в хорошем темпе, весь остальной мир быстро это замечал. И тогда разверзался ад, пока их так или иначе не уничтожали.

Но только не Час. Нет. Это был древний старичок, всё ещё играющий в игру молодых.

И мысли об этом внушали Ксандеру дополнительную степень почтения к нему.

Возможно, скорость – это ещё не всё.

Хех. И, возможно, ему стоит сказать ему об этом. Посмотреть, как он отреагирует.

— Всё в порядке, — произнёс Ксандер самым успокаивающим тоном. — Не нужно расстраиваться. У тебя всё отлично получается. — Час должен был уже достаточно осознать его, поэтому он наконец решил приложить руку к его безупречному стеклу. — Скорость – это не...

Его чувства заходили ходуном.

Что это за ощущение?

Энергия. Восторг. Энтузиазм. И настолько подавляющие. Ему пришлось отдёрнуть руку, пока его разум не перегрузился.

Он сжал собственное запястье, снова разглядывая гигантские песочные часы. Ему вовсе не было больно, и всё же он не мог избавиться от чувства, будто он ребёнок, только что коснувшийся горячей плиты.

Что, чёрт возьми?..

Это не было отвержением, которое он чувствовал много раз до этого. Это не было разгневанным удивлением Часа от его присутствия. Если уж на то пошло, это ощущалось более приветливо, чем когда-либо.

Медленно он попытался коснуться снова, на этот раз подготовившись.

Это была лавина ощущений. Удовольствие. Настороженность. Любопытство. Прохлада. Тепло. Холод. Жар. Готовность. Ожидание. Давай же. Принеси больше материалов. Докажи, что ты достоин, Кудесник.

Что за...?

Ксандер замер, концентрируясь сквозь этот шторм. Что значит «больше»? Как он мог...?

За толстым стеклом кружилась золотая пыль. Вечное чудо Часа по плетению песка. Основной инструмент его мастерства. Этот песок был занят уже несколько дней – и должен был быть занят ещё много дней впереди.

И всё же Ксандер видел, как песок успокаивается. Оседает. Отпускает объект, над которым работал в своём собственном изолированном кармане гравитации с тонкой неизмеримой точностью.

Предмет мягко опустился на холмик песка, выглядя при этом ослепительно сияющим.

И полностью завершённым.

Это было всего лишь крепление для гнезда. Ничего выдающегося само по себе. Ксандер даже не стал бы тратить на него время Часа, если бы ему не требовалось, чтобы оно было способно выдерживать невероятно суровые атмосферные давления и перегрузки, но всё же.

Результат не должен был появиться так скоро.

Зелёные глаза Ксандера немного расширились, когда он осознавал представшую перед ним картину. Он не знал, стоит ли ему радоваться или тревожиться.

За всю свою карьеру в Авангарде он никогда не чувствовал ничего подобного от Золотого Часа.

— ...Что это с тобой вдруг случилось?

Час, казалось, жаждал ответить ему.

Ярость переродилась. Переродилась и процветает. На этот раз не сгинула в трагедии, смятении или безумии. Не раздавлена пятой завистливых тиранов. Не истреблена агентами Хаоса.

Процветает. Держится уверенно. В этот раз даже не пылает.

Ярость?

Ксандер слышал этот термин раньше, но лишь изредка. Ему пришлось остановиться и восстановить ход мыслей. Он закрыл глаза, чтобы лучше сосредоточиться. Информация была там. Он чувствовал её. Но она покоилась глубоко в закромах его ментального хранилища.

Ему потребовалась пара минут. К счастью, Час больше не подталкивал его, несмотря на то, что он продолжал удерживать с ним контакт. Однако он всё ещё чувствовал энтузиазм. Ожидающий его, однако совсем не терпеливо.

А.

Да, вот оно.

Древнее наименование для гениальных изобретателей. Упоминалось в некоторых текстах, где разбирались достижения знаменитых, но загадочных объединителей прошлого. «Основы Скапы» за авторством Хэмиша Харундэля. «Агрианские парадоксы» Дины Крондайт. «Спагетти, которым был Каругетти» Даниэллы дель Отоя.

Были и другие, но последнее название заставило его запнуться. Ему даже захотелось стереть его из памяти просто из-за нелепости заглавия.

Но, как он помнил, информация внутри на самом деле была весьма точной. Даниэлла и её брат Роберто были достаточно известны сами по себе, несмотря на все свои эксцентричные странности.

И всё же, к предмету разговора. «Ярость».

Это ведь относилось к чему-то большему, чем просто к гениальному человеку, верно? Это использовалось в специфическом контексте гипотетического «главного источника вдохновения» во всем мире. Кого-то, чьё существование и великие творения побуждали других, единомышленных творцов.

Прилив, поднимающий все корабли.

Хм-м.

И такой человек переродился? По крайней мере, согласно Часу. Учитывая весьма осязаемые результаты, свидетелем которых он уже являлся, Ксандеру было трудно сомневаться в достоверности слов Кузни.

И ему также было известно, что Кузни иногда способны общаться друг с другом. В прошлом он немало исследовал эту тему, но так и не смог докопаться до каких-либо убедительных ответов. Только теории.

Некоторые верили, что все Кузни способны подключаться к какой-то грандиозной, скрытой сети. Или что они могут быть даже, в сущности, единой взаимосвязанной сущностью.

Со своей стороны Ксандер сомневался, что всё настолько просто, особенно после того как провёл столько времени за изучением Золотого Часа. Он был достаточно уверен, что Час не просто знал о других кузнях, а активно недолюбливал некоторые из них. Или, может быть, вообще все.

Что, возможно, было ещё одним проявлением того самого «старика» внутри него. Часу не было дела до всех этих юнцов, пытающихся выйти с ним на связь.

Эти звуки, однако.

Теперь, получив этот новый контекст, гудение и вибрирование Золотого Часа внезапно показались ему совершенно иными. Значит, так звучала эта кузня, когда была взволнована?

Хех. Вау.

Он провёл рукой по изогнутому стеклу. С чётким намерением в голове воспринять этот жест как просьбу открыть нижнюю камеру.

И Час сделал это незамедлительно. Никакой медлительности. Никакой суеты. Просто мгновенное согласие, пока толстое стекло складывалось само в себя, создавая бесшовное отверстие, достаточно большое, чтобы он мог через него пролезть.

Он, однако, лишь протянул руку, чтобы схватить крепление для гнезда, а затем побудил Час снова закрыться.

Но на этот раз тот его не послушал.

Ещё, — говорила кузня ему. — Больше материалов. Больше созидания. Ярость процветает.

И мы должны соперничать.

Ксандер почувствовал, как весь зал задрожал вокруг него, на этот раз сильнее.

— Ладно, остынь, — сказал он, больше не заботясь о том, чтобы звучать успокаивающе. — Ты меня тут немного врасплох застаёшь, между прочим.

Он снял руку со стекла.

И Часу это, судя по всему, не понравилось, потому что на этот раз зал действительно затрясся, отчего зазвенели полки в углу комнаты, а с потолка посыпалась пыль.

Так. Ну.

Ему пришлось признать: это было немного жутковато.

Даже при всей той медлительности, упрямстве или иных трудностях, которыми всегда отличался Золотой Час, у Ксандера никогда не было особого повода бояться его. Конечно, он тоже мог быть опасен, если проявить с ним халатность, но этим отличались абсолютно все Кузни. В целом же эта ощущалась куда более безопасной в использовании.

Но, возможно, больше нет.

Он внезапно вспомнил, что Хаменсцун умер во время создания своего последнего шедевра.

Умер во время использования именно этой кузни, иными словами.

Конечно, точная причина его смерти была утеряна, так что, очевидно, существовала вероятность, что это вовсе не было виной Золотого Часа – или что это произошло по собственной вине Хаменсцуна. Он определённо был не единственным великим умом, сгинувшим подобным образом.

И всё же.

Ксандеру показалось, что ему, возможно, следует остановиться и переоценить ситуацию. В целом это была хорошая новость, конечно, но, может быть...

Комната затряслась снова, на этот раз ещё сильнее.

Ладно, намёк понят. Ксандер засуетился по комнате. Не проблема. Определённо не проблема. За прошедшие годы у него накопилась куча запланированных проектов.

Куча сосок-пустышек для этого древнего младенца.

Возможно, он был не так уж и похож на старика, в конце концов.