Когда Шэнь Цзинь прибыла во дворец императрицы, принцесса Жуй и наложница Чэнь уже были внутри. После того, как Шэнь Цзинь всех поприветствовала, императрица разрешила ей сесть и засмеялась:

- Посмотрите на этот скромный вид, она выглядит намного нежнее, чем когда я ее видела на новый год.

В это время наложница Чэнь не имела права говорить. Только из-за статуса госпожи Юннин Бо Шэнь Цзинь предоставили место, иначе ей пришлось бы стоять.

Принцесса Жуй сказала с улыбкой:

- Ты стала немного выше.

Императрица посмотрела на Шэнь Цзинь и спросила:

- Как тебе живется в приграничном городе?

Шэнь Цзинь встала и сказала:

- Отвечаю Вашему Величеству...

- Глупый ребенок, мы все тут говорим по-домашнему, - мягко сказала императрица, - Тебе не нужно вставать, чтобы ответить, и почему ты такая официальная? Просто называй меня императорской тетушкой.

Глаза Шэнь Цзинь изогнулись в улыбке, при виде которой императрица сразу смягчилась и сказала:

- Рулетики «Золотой шелк»* в моем дворце довольно неплохие, Юй Чжу, принеси их девушке Цзинь попробовать.

- Благодарю императорскую тетушку, - сказала Шэнь Цзинь с улыбкой. Она подождала, пока горничная принесет угощение, затем села на свое место, сразу же взяла кусочек и съела его.

Хотя наложница Чэнь в глубине души очень скучала по дочери, она не осмелилась сказать ни слова в это время, но когда Шэнь Цзинь вошла, она взглянула на нее и обнаружила, что ее дочь стала намного выше.

Наложница Жуй посмотрела на императрицу и сказала:

- Невестка, эта девушка лучше всех умеет угодить другим.

- На нее приятно смотреть, - сказала императрица с улыбкой, - Так что насчет приграничного города?

После того, как Шэнь Цзинь закончила есть рулет, она сделала глоток чая и сказала:

- Обычно я не часто выхожу со двора.

Императрица на мгновение задумалась и спросила:

- Тогда что же ты ешь, как развлекаешься?

Шэнь Цзинь слегка опустила глаза и сказала:

- Обычно мы все время едим мясо, и я уже какое-то время ела конину. Обычно я просто что-то вышиваю и читаю книги, и мне больше не с чем развлекаться.

Принцесса Жуй вытерла платком уголки покрасневших глаз и сказала:

- Как хорошо, что ты вернулась, неудивительно, что ты выглядишь такой худой. Невестка, вы можете не знать, но девушка Цзинь всегда любила легкие изысканные блюда, но на этот раз она написала письмо и попросила много еды, которую она обычно ела дома. Ах, такое место, как приграничный город...

Наложница Чэнь опустила голову и молча вытерла слезы.

Вместо этого Шэнь Цзинь улыбнулась:

- Мать-наложница, я не чувствовала себя обиженной. Хотя еда в пограничном городе тяжелая и не такая вкусная, она неплохая.

Это, очевидно, была правда, но для всех она прозвучала грустно. Императрица все же была женщиной, и ей стало еще больше жаль Шэнь Цзинь. Она спросила:

- Юннин Бо отослал всех людей, которые сопровождали тебя, обратно. У тебя есть слуги в приграничном городе? Кто о тебе заботится?

- Сначала у меня было две служанки. Когда варвары осадили город, одна девушка... Позже муж вернулся и нашел мне момо, - голос Шэнь Цзинь был мягким как воск, - На этот раз для поездки в столицу мы взяли еще одну горничную.

Не говоря уже о принцессе Жуй и наложнице Чэнь, даже у императрицы глаза были красными. Хотя она не знала, сколько компонентов в пьесе было задействовано, она с горечью сказала:

- Тебе пришлось пострадать.

- Хватит, - мягко сказала Шэнь Цзинь, - Императорская тетушка, я не чувствую горечи.

Императрица вытерла уголки глаз, медленно вздохнула и сказала:

- Хороший ребенок, твоя тетя знает, что ты разумная, королевская семья многим тебе обязана.

- … - Шэнь Цзинь решила, что императрица слишком много думает.

Снова вспомнив о первоначальной причине вызова Шэнь Цзине, императрица спросила:

- Я слышала, как люди говорят, что ты вчера выгнала всех людей, которые служили в особняке? Что случилось?

- Не было такого, - Шэнь Цзинь выглядела озадаченной, глядя на императрицу с сомнением.

Императрица сделала глоток чая, поставила чашку и мягко сказала:

- Если ты всех разогнала, хватит ли людей, чтобы служить вам обоим?

- Вполне хватит, - сказала Шэнь Цзинь с улыбкой.

Императрица медленно вздохнула и обеспокоенно спросила:

- Ты знаешь, что это станет пятном на твоей репутации?

Шэнь Цзинь выглядела сбитой с толку:

- Почему?

- Как только ты вернулась, ты прогнала так много людей. Я не знаю, что скажут люди снаружи, - сказала императрица, - Хорошая репутация очень важна для женщины.

Шэнь Цзинь успокоилась, услышав слова:

- В любом случае, я не люблю выходить наружу и не услышу этого.

У императрицы дернулось веко и она посмотрела на принцессу Жуй, но принцесса наклонилась над чашкой чая и не заметила ее взгляда. Она слегка поджала нижнюю губу и спросила:

- Тогда зачем было прогонять людей?

Шэнь Цзинь посмотрела на императрицу и просто сказала:

- Потому что они мне не понравились.

Императрица посмотрела в оленьи глаза Шэнь Цзинь, задумалась и спросила:

- Разве можно было прогонять их всех?

- Почему бы и нет? - риторически спросила Шэнь Цзинь.

Императрица некоторое время не знала, что ответить, не могла же она сказать, что среди слуг были люди, подосланные императором, так как же она могла избавиться от них всех?

Шэнь Цзин надула щеки и сказала:

- Это же столица, я госпожа Юннин Бо, к тому же меня поддерживают императорский дядя и отец, поэтому я решила, что раз они мне не нравятся, я могу отпустить их. Я отдала им купчую и денег на дорогу.

- Глупый ребенок, - сказала принцесса Жуй, - Твоя тетя беспокоится о тебе. Некоторые люди неизбежно будут сплетничать о том, что ты прогнала так много людей одновременно.

Шэнь Цзинь мило и красиво улыбнулась и сказала:

- Спасибо, императорская тетя, но все в порядке. У меня есть тетя и мать-наложница. Если кто-то и начнет сплетничать, они могут сказать самое большее несколько слов, да и то тайно, и они не осмелятся сказать это при мне. Ну а мне все равно.

Императрица уже давно не испытывала такого чувства удушья и потери дара речи, особенно потому, что она видела, что Шэнь Цзинь серьезна и действительно благодарна ей за заботу. Императрица сделала глоток чая, чтобы успокоиться и продолжила:

- Тогда что тебе нравится?

- Я не знаю, - Шэнь Цзинь на мгновение задумалась и сказала, - Я пойму, если увижу.

В этих словах не было никакого смысла. Она выгнала и красивых, и обычных, и старых, и молодых. Императрица неохотно улыбнулась и сказала:

- Юннин Бо не винил тебя, верно?

- Нет, - Шэнь Цзинь слегка повернулась, и на ее улыбающемся лице появились ямочки, - У мужа очень хороший характер.

У того, кто убивает, не моргнув глазом, чье имя не дает детям плакать по ночам, у Юннин Бо, который не берет пленных, хороший характер? Императрица внимательно посмотрела на выражение лица Шэнь Цзинь, но обнаружила, что та вполне серьезно думает, что у Юннин Бо хороший характер. Она не могла не взглянуть на принцессу Жуй.

Однако, подумав о ситуации в Королевском дворце Жуй, она задалась вопросом, как же тяжело Шэнь Цзинь жилось в Королевском дворце, что она так довольна нынешней жизнью? Разве вы не слышали, что принцесса Жуй забрала ее у наложницы?

Императрица немного подумала и решила, что поняла ситуацию. В конце концов, Шэнь Цзинь - дочь наложницы. У принцессы Жуй есть свои сыновья и дочери. После того, как ее дочь вышла замуж, она боялась, что ванъе захочет, чтобы она вырастила дочерей наложницы Сюй: в конце концов, так они смогут расчитывать на хороший брак.

Наложница Чэнь не пользовалась благосклонностью ванъе, в то время как наложница Сюй родила ему сына и была крайне избалована. Принцесса Жуй вовсе не дура, поэтому она приблизила к себе Шэнь Цзинь. Боюсь, что на самом деле у нее нет настоящей привязанности к этой девочке.

Если подумать, она бы поступила так же. Это не вопрос репутации, а личное дело каждого: дать хорошее образование – уже благо, нет никакой необходимости еще и баловать.

Мало того, императрица уже слышала о том, что наложница Сюй любит быть на первом месте и получать самое лучшее. Понятно, что Шэнь Цзинь воспитана скромной и легко удовлетворяется малым. Императрица была полна жалости и мягко сказала:

- Когда приграничный город был осажден варварами, Его Величество так беспокоился, что не мог спать всю ночь, и даже заболел. Дело не в том, что твой дядя-император не желал посылать солдат на спасение, но на юге в то время было действительно неспокойно.

- О, - Шэнь Цзинь не знала, как ответить, чтобы показать, что она не обижается. Это невозможно, но даже если императрица ведет себя достаточно нежно, она не может этого сказать, поэтому она сладко улыбнулась, - Все в порядке, но конина немного неприятна. В то время дядя-император прислал в город посланников. Даже мой муж и я ели конину, поэтому я дала им конину, но они были немного расточительны, что очень плохо. Императорская тетушка, я думаю, вы можете поговорить с императорским дядей. Такая расточительность для чиновников непозволительна.

Когда императрица подумала о том, что сказал в тот день император, ее глаза дрогнули. Принцесса Жуй сказала:

- Не говори ерунду, не смущай свою тетушку, даже если они не хотели есть, ты не можешь их заставлять. Почему ты такая невежественная?

Шэнь Цзинь послушно ответила и извинилась:

- В следующий раз я не посмею.

После этого она хлопнула себя по щекам и пожаловалась:

- Я просто подумала, что они пришли от имени императорского дяди, и дядя беспокоится о нас в своем сердце, поэтому я достала для них лучшую еду в особняке, и императорский дядя также сказал что, поскольку после природной катастрофы императорский двор очень беден, даже императорский дядя и императорская тетя должны сократить расходы во дворце, как они могут тратить еду зря?

Императрица действительно потеряла дар речи, но она не могла сказать, что это было просто предлогом не присылать еду, а не потому, что императорский двор был бедным?

Шэнь Цзинь все еще недовольно продолжила:

- Мы с мужем ели за обедом только одно блюдо и один суп, а для них приготовили четыре блюда и один суп.

Императрица посмотрела в глаза Шэнь Цзинь и медленно сказала:

- Они слишком невежественны, девочка Цзинь поступила правильно.

Шэнь Цзинь улыбнулась, особенно мило изогнув глаза:

- Императорская тетя слишком меня хвалит, я просто сделала то, что должна была.

Принцесса Жуй улыбалась особенно спокойно. Наложница Чэнь опустила голову и время от времени протирала уголки глаз своим платком. Когда императрица хотела сказать что-то еще, она услышала доклад, что прибыли принцесса Чжаоян и принцесса Чэньян. Императрица с улыбкой сказала:

- Быстро приведите этих двух детей, пусть пообщаются с девушкой Цзинь.

Шэнь Цзинь опустила взгляд. Принцесса Чжаоян родилась у наложницы, которая была немного моложе Шэнь Цзинь. Когда родилась принцесса Чэньян, ее матери не стало, и императрица вырастила ее самостоятельно. Говорят, что она пользуется особой любовью и благосклонностью.

Честно говоря, эти две принцессы были очень подходящими кандидатурами для того, чтобы выйти замуж за Чу Сюмина, но император не хотел, чтобы его дочь страдала. В то же время ему нужно было убедить Чу Сюмина жениться на члене его семьи, поэтому он выбрал дочь Жуй Вана.

Когда вошли две принцессы, поднялась не только Шэнь Цзинь, но также принцесса Жуй и наложница Чэнь. Принцесса Чжаоян сказала с нежной улыбкой на лице:

- Тетя, пожалуйста, присядьте.

Принцесса Чэньян взглянула на Шэнь Цзинь, которая уже сидела рядом с императрицей. Дамы снова сели. Императрица улыбнулась и велела служанкам подать ее двум дочерям новое блюдо с фруктами, а затем сказала им:

- Это дочь вашего дяди.

- О? - принцесса Чэньян подняла брови и посмотрела на Шэнь Цзинь, - Та, что вышла замуж за Юннин Бо? Ты, должно быть, моя кузина.

Шэнь Цзинь встала и поклонилась:

- Старшая кузина.

Принцесса Чэньян одобрительно хмыкнула, а принцесса Чжаоян улыбнулась:

- Кузина Цзинь.

- Младшая кузина, - сказала Шэнь Цзинь с улыбкой в ответ.

Улыбка принцессы Чжаоян, несмотря на молодость, была полна достоинства:

- Кузина, пожалуйста, присядь. Мы все члены одной семьи, так что тебе не нужно быть слишком вежливой.

Шэнь Цзинь просто села и сказала:

- Да.

Принцесса Чэньян внезапно спросила:

- Прежде я слышала слухи о том, что у Юннин Бо ужасное лицо и жестокий характер. Но вчера Юннин Бо вошел во дворец и все теперь говорят, что у Юннин Бо лицо как нефритовая корона*. Это правда? Если Юннин Бо действительно так хорошо выглядит, разве эти иноземцы стали бы его бояться? Разве он не совершил великих военных подвигов?

____________________

* Рулетики «Золотой шелк»

*Нефритовая корона – описание изысканной мужской красоты