Люди с низкой самооценкой часто борются за то, чтобы обрести счастье.

Кроме того, они склонны к негативному восприятию самих себя, часто выражают отвращение к себе и высказываются в обескураживающих выражениях.

— ...Я происхожу из рода Её Величества Великой Королевы, но... Я ничего не могу сделать...

Именно так.

Немного успокоившись, девушка села на стул, нервно поглядывая на меня, но не в силах была даже сделать глоток чая, который заварила для неё старшая горничная, низко склонив голову.

Принцесса Люсиль, которая, как предполагалось, занимала здесь самое высокое положение, показалась служанкам слишком знакомой в таком состоянии. Они никак не отреагировали.

Тем не менее, все они беспокоились о ней и, вероятно, опасались, что я могу распустить слухи о её нынешнем состоянии.

Конечно, я не собирался этого делать.

Если бы не было какой-нибудь истории о том, как Королевские уши превратились в ослиные, это не стоило бы моего времени и усилий.

Гораздо важнее было то, что только что сказала Люсиль.

Если бы она действительно ничего не могла сделать, получение достижений было бы более трудным делом, чем ожидалось...

— «Я ничего не могу сделать», — говорите вы... Вы действительно не можете совсем ничего сделать?

— Хм-м? Э-э... да...

— Тогда, может, сыграем в простую игру?

— ...Простите? Но урок...

Люсиль заколебалась при моём упоминании об игре, робко взглянув на меня, и я кивнул.

— Это тоже урок.

С этими словами я сунул руку в карман пальто. Увидев это, Люсиль напряглась и слегка вздрогнула, но на её лице появилось любопытство, когда она увидела, что я вытащил.

— Не хотите ли сыграть в карты?

Я протянул ей карточную игру, одну из мини-игр этого мира — ТСГ, которая была довольно популярна в этом сеттинге.

Из десяти тысяч часов игрового процесса я потратил целых две тысячи на эту карточную игру. Я был настроен серьёзно.

Конечно, были люди, которые были ещё более одержимы — игроки, которые покупали игру только ради этой карточной игры, — но, по крайней мере, меня никогда не называли любителем.

— Кхм... Я только... знаю немного о правилах...

— Этого более чем достаточно.

Я взглянул на старшую горничную, и после недолгого колебания она вытащила из кармана колоду карт. Люсиль выглядела искренне потрясённой, широко раскрыв глаза, наблюдая, как эта строгая и серьёзная горничная достаёт колоду карт для развлечения.

— Даже ты знаешь... как играть?

— Да, на самом деле это не так уж сложно.

— П-правда?

Её взгляд скользнул по другим служанкам, которые, поколебавшись, достали из карманов по карточной колоде. Некоторые, например Люсиль, были не очень знакомы, но, похоже, никто из них не был новичком в игре.

— Давайте начнём с того, что покажем вам пример игры между мной и старшей горничной. Я объясню правила и карты по ходу дела.

— ...Хорошо...

Напряжение Люсиль, казалось, немного спало, возможно, потому, что это была скорее игра, чем учёба. Когда мы со старшей горничной начали объяснять, она внимательно слушала, её глаза округлились от любопытства.

Мы объяснили ей правила, позволили задавать вопросы и ответили на них.

Примерно через час Люсиль, казалось, усвоила основы и старательно кивала.

— А теперь позвольте нам показать вам демонстрационный поединок.

Она присела за стол и с широко раскрытыми глазами наблюдала, как я перетасовал колоду карт старшей горничной и вернул её ей.

— ...Давайте начнём.

Я подбросил монетку, и выпал орёл. Я шёл первым.

Я вытащил пять карт в соответствии с правилами, поставил стража и карту магии и ловушки.

— Теперь моя очередь. Я призову Стража Барьера Ветра в защитную позицию и закончу свой ход.

Глаза старшей горничной резко сверкнули.

— Мудрец, я прошу прощения, но я тоже довольно серьёзно отношусь к этой карточной игре... Я буду играть изо всех сил.

Улыбаясь, я вытащил карту.

Я тоже был серьёзен.

Наблюдавшие за игрой горничные и Принцесса напряглись, а старшая горничная, сидевшая напротив меня, заметно побледнела по мере продолжения игры.

Затем я атаковал со всей силы.

— Моя очередь! Атакую! Призываю магическую карту! Теперь снова моя очередь! Ничья! Карта-ловушка активирована! Ещё одна атака! Магическая карта связи, активация Колокола Королевства! Призвана связь Белой Ночи! Ещё одна атака! Жертвую моим призванным стражем ради новой атаки! Призыв! Атакую! Снова моя очередь!

— ...Я... я сдаюсь.

Это было моё «настоящее усилие».

Старшая горничная, потерпев полное поражение и не имея возможности возразить, посмотрела на меня с отсутствующим выражением лица. Неужели она ожидала, что я буду с ней помягче?

Я очень разумный человек.

Я просто отвечаю в полную силу тем, кто демонстрирует мне свои старания.

— ...Принцесса, я надеюсь, вы... отомстите за меня...

— Э-э-э... Я, я не уверена, что смогу...

Люсиль, державшая в руках колоду для игры старшей горничной, выглядела взволнованной. Что было понятно, ведь она только что стала свидетельницей моих блестящих атак.

— Какое это имеет значение? Проигрыш здесь не вызовет никаких серьёзных проблем.

— Но... Я, я не хочу разочаровывать...

— Всё в порядке.

Я похлопал по своей карточной колоде.

— В конце концов, в этом мире нет никого, кто мог бы превзойти меня в этом.

Услышав мои слова, она, казалось, почувствовала меньшее давление. Люсиль на мгновение заколебалась, затем кивнула и подбросила монетку. Решка — настала её очередь идти первой.

После того, как мы перетасовали колоды друг друга и вернули их друг другу, она вытянула руку, аккуратно положив несколько карт рубашкой вверх на поле, прежде чем закончить свой ход.

Затем я сделал то же самое, взяв карту. Люсиль сглотнула.

Начнём?

— Активация магии! Я верну всех ваших стражей в ваше распоряжение с помощью Холма Ветра...

— ...Магия-ловушка... Могу я это использовать? Похититель Магии.

— ...Что?!

— Эффект волшебного вора... э-э, когда есть волшебство... э-э...

— ...Похоже, ваш жребий весьма благоприятен.

Возможно, почувствовав прилив возбуждения от своей удачной контратаки, Люсиль покраснела и выложила на поле ещё одну карту из своей руки.

Это была могущественная карта, Печать Огня.

— Это... э-э-э, из-за этого две ваши карты снимаются с игры... и вы должны взять три.

— ...

— А потом... Я вызываю Электрическую Ведьму и заканчиваю свой ход... Н-нет, я вызываю Драко на поле боя... затем я соединяю Драко и Ведьму... чтобы вызвать Драконью Ведьму...

Для новичка в игре её комбинации были на удивление плавными.

Она колебалась, раздумывая, стоит ли ей продолжать или нет.

Словно ребёнок, хватающийся за стену и впервые пытающийся встать, она внимательно следила за карточными эффектами, на каждом шагу застигая меня врасплох.

— Я... я закончу свой ход на этом.

— ...Вы сразу сократили мои очки вдвое. Довольно впечатляюще. Тогда моя очередь...

— Я... я активирую заклинание быстрого воспроизведения.

— Что?!

Одним быстрым движением она заблокировала мой розыгрыш, нанеся ещё больший урон, и я увидел это.

Слабая улыбка появилась на губах Люсиль.

В конце концов, я победил, но...

Конечно, это была не та ошеломляющая победа, которую я одержал над старшей горничной. Мои жизненные очки были почти на исходе, когда я, наконец, смог победить Люсиль.

Возможно, проигрыш в игре, которую она была на грани победы, заставил её чувствовать себя ещё более подавленной, чем раньше.

— Ах... Теперь вы понимаете, Принцесса? На самом деле, никто не сможет победить меня.

— ...Да...

Люсиль крепко сжала свои карты, а старшая горничная одарила её тёплой улыбкой.

— Тем не менее, вы справились просто замечательно, Принцесса. Я и представить себе не могла, что вы сможете так далеко завести Мудреца.

— ...Мне только случайно достались хорошие карты.

— Удача — это тоже навык, не так ли? Но, в конце концов, победил я.

— ...Угх. Если бы только я смогла отразить ту последнюю атаку...

— В любом случае, Принцесса, это был всего лишь ваш первый раз. Давайте с этого момента будем играть почаще.

Я встал, собрал свои карты и вежливо поклонился. Я и не заметил, как прошло довольно много времени.

— Значит, увидимся в следующий раз. И затем... сыграем по-настоящему.

— ...Да...

Когда мы впервые встретились, в глазах Люсиль не было ничего, кроме страха передо мной. Однако сейчас что-то изменилось.

Слабая искра решимости и ощущение близкой победы промелькнули в её взгляде, когда она оплакивала то, что позволила своему противнику ускользнуть из её рук.

— Мудрец.

— Да?

Когда я уходил со встречи с Принцессой, старшая горничная последовала за мной и окликнула меня. Она отвела меня в тихий уголок и тихо спросила:

— Насчёт колоды карт Принцессы... это казалось слишком хорошим. Только не говорите мне...

Она всё поняла. Полагаю, это вполне естественно, учитывая проницательность старшей горничной. Мои навыки, хотя и эффективны, недостаточно совершенны, чтобы обмануть настоящих экспертов.

Конечно, Принцесса и другие горничные ничего не заметили.

— Естественно.

Любой, кто играл в эту мини-игру, знал бы, что всего за час или два обучения практически невозможно составить такую цепочку комбинаций.

Была только одна причина, по которой Принцесса смогла умело комбинировать комбинации и чуть не привела меня к поражению.

Во время перетасовки и во время игры я использовал несколько приёмов из навыков Вора и Шута, чтобы манипулировать её розыгрышами.

— Это жульничество!

— Неприятно, не правда ли? Думайте об этом как о... контроле над игрой.

Если это незаметно, это не жульничество.

— ...Хорошо... но почему вы не позволили ей выиграть?

— Победа с первой попытки может быть и хуже. Это может заставить её усомниться в себе или в том, что её победа была заслуженной, особенно у человека с низкой самооценкой.

— Вот как?..

— Я думаю, что, вероятно, именно поэтому меня выбрали наставником Принцессы.

Чтобы с нуля укрепить её уверенность в себе.

Несмотря на то, что я немного подправил ситуацию, способность Люсиль понимать правила и выполнять комбинации всего за пару часов показала, что у неё не было недостатка в интеллекте.

В любом случае, у меня не было других знаний, которым я мог бы её научить, поэтому, если бы я мог хотя бы таким образом помочь ей обрести хоть какую-то самооценку, этого было бы достаточно.

— Каждый хочет ощутить вкус победы. Даже те, у кого низкая самооценка, всегда будут помнить победу, которая ускользнула у них из рук.

Особенно, если это против кого-то столь грозного, как я.

Конечно, постоянно выигрывать у неё было бы проблемой, но слишком лёгкое завершение игры могло бы нанести не меньший ущерб.

Мне нужно было бы поддерживать хрупкий баланс, держа победу в пределах досягаемости, но время от времени позволяя ей ухватиться за неё.

Естественно, я был уверен, что справлюсь с этим.

— Я только беспокоюсь, что она может так увлечься острыми ощущениями, что будет настаивать на том, чтобы всё время играть в карты.

— Не стоит об этом беспокоиться. Есть другие способы укрепить её уверенность.

— Я... понимаю. Но, Мудрец, Её Величество распорядилась, чтобы вы остановились в лучшей комнате во дворце. Может, мне проводить вас туда?

Лучшая комната, хм-м.

Я вспомнил, что однажды сказал отряд Героев, когда они вернулись из дворца.

Если я правильно помню, они остановились в лучшей комнате дворца.

Зная это, я подумал, что, возможно, смогу найти их следы или даже встретиться с ними лично.

Остановившись на мгновение, я улыбнулся.

— Да. Пожалуйста, сделай это.

Не то чтобы это было проблемой.

* * *

Сердце Люсиль всё ещё бешено колотилось. Сидя на кровати, она мысленно проигрывала игру.

Если бы только в тот момент она разыграла другую карту или прекратила комбинацию Мудреца раньше.

Она могла бы выиграть.

Очки жизни Мудреца были настолько малы, что одна атака могла решить исход игры.

Она могла списать свой проигрыш на то, что в конце ей достались плохие карты.

Она играла недостаточно долго, чтобы по-настоящему освоиться с игрой.

Карты были даже не её.

Причин для её поражения было множество, но она также могла придумать множество способов, которыми могла бы одержать победу.

Если бы она использовала Хлыст Тьмы вместо Посоха Света?

Если бы она вызвала Фею Воды вместо Огненного Великана?

Она разложила карты, которые позаимствовала у старшей горничной, на столе и провела рукой по лицу.

— Ха-ха...

Это был её первый раз.

Это чувство восторга.

Это был её первый раз.

Это чувство волнения.

Она всегда считала себя неполноценной по сравнению с другими.

Глупая, неспособная оправдать ожидания своей великой матери, смирившаяся с тем, что отказалась от всего.

И всё же ей удалось оттолкнуть того, кто называл себя самым сильным, человека, достаточно опытного, чтобы называться Мудрецом.

Вспомнив выражение его лица, её сердце, прежде скрытое и подавленное, снова забилось сильнее.

Каждый раз, когда она разыгрывала карту.

Каждый раз, когда она завершала комбинацию.

Каждый раз, когда она прерывала его комбинацию.

Она видела, как постепенно каменеет выражение его лица.

Капля пота стекала по его лбу.

Его рука, державшая карты, слегка дрожала.

Этот замечательный человек сосредоточился и приложил все свои усилия против неё, той, которая считала себя неполноценной во всех отношениях.

Тот факт, что она, при всех своих ограничениях, могла использовать всю его силу, наполнил её радостью.

Настолько, что она с трудом сдерживала волнение.

Люсиль облизывала пересохшие губы, снова и снова.

— ...Я хочу поиграть снова.

Но счастье не длилось вечно. Пока она наслаждалась воспоминаниями, в её сердце поселилось сомнение.

Что, если на этот раз ей просто повезло?

Что, если ей просто сопутствовала удача новичка?

Что, если в следующей игре она проиграет ещё сильнее, чем старшая горничная, и это покажет, насколько она неадекватна?

Она боялась.

— ...Всё ещё...

Она не могла отрицать, что с нетерпением ждала следующего урока.

— Ваше Высочество.

— Д-да?

— Её Величество приказала, чтобы вы присутствовали на аудиенции у Генерала Леодена и Героя, которые сегодня возвращаются во дворец.

При этих словах Принцесса кивнула, и на её лице появилось подавленное выражение.

Герой, человек, который смог достичь столь многого, в отличие от неё самой.

Женщина, которая сияла как солнце, в отличие от её собственного мрачного существования.

Каждая встреча только напоминала ей о её собственных недостатках, так что встреча с ней вряд ли была тем, чего она ждала с нетерпением.

— ...Д-да... Я понимаю...

Она не могла отказаться.

И вот, неся в себе нотки уверенности, волнения и стремления к победе, которые тайно внушал ей Мудрец, она поднялась со своего места.

Чтобы встретиться с одним из тех людей, которые постоянно вызывали у неё чувство поражения и беспомощности.