Клэр вздрогнула от моего холодного ответа, её плечи слегка задрожали. Не зная, что делать, она колебалась, пока я жестом не указал ей за спину. Солдаты, ожидавшие еду, стояли в неловкости. 

Именно поэтому я и не хотел с ними общаться. 

Одно упоминание отряда Героя пугало настолько, что люди колебались и сторонились нас. 

В игре это не имело большого значения, но теперь, когда это стало реальностью, возникла настоящая проблема. 

— Если есть что сказать, то позже. 

— О-ох... хорошо... 

Клэр кивнула, отступая в конец очереди. Ожидающие солдаты, наконец, шагнули вперёд, бросая быстрые взгляды в её сторону, пока получали еду. 

* * *

Через некоторое время Клэр вернулась с подносом. 

— Эм-м... ты ведь будешь ужинать? 

— Буду. 

— Можно... мне поесть с тобой? 

— Мне всё равно. 

Я наполнил свой поднос супом, хлебом и жареным мясом, затем направился к свободному месту. Клэр следовала за мной, сев напротив. Она украдкой взглянула в мою сторону, прежде чем сделать небольшой глоток супа, и робкая улыбка расплылась по её лицу. 

— Вкусно... как ты и готовил раньше. 

Она ела суп медленно, маленькими кусочками, словно смакуя воспоминания. Некоторое время мы ели молча, но Клэр, в конце концов, нарушила тишину. 

— Ты... не собираешься меня прощать? 

Я остановился на полпути, обмакнув кусок хлеба в суп, затем посмотрел на неё. 

Увидев тревогу в её глазах, я тихо усмехнулся. 

— А с чего бы? 

— …Ах. 

— Единственная причина, по которой я вообще с тобой сейчас разговариваю, это то, что тогда ты была просто сторонним наблюдателем. 

— П-правда?.. 

— Но если ты планируешь вмешаться сейчас... 

Тук! 

Я воткнул вилку в мясо на подносе и отправил кусок в рот, тщательно пережёвывая. 

— Разве это не сделает тебя соучастницей? 

Ожидала ли она такого ответа? Оранжевые глаза Клэр забегали, пока я смотрел на неё, снова откусывая хлеб. 

— И эти отношения уже закончены. Если нам и строить что-то заново, то это потребует создания чего-то совершенно нового. 

— …Полагаю, что так. 

— А поскольку я не намерен продолжать эти отношения, твоя настойчивость становится обузой. 

Клэр замолчала, ёрзая и избегая моего взгляда. 

Когда трапеза закончилась, я встал. 

— Кстати, я не видел Эванджелину. 

— Ах... ну... 

Клэр колебалась, не зная, как ответить. 

Я слышал, что она полностью изменилась. Мне было любопытно увидеть это самому, но… 

— Ты хочешь её увидеть? 

— Нет, не особо. 

Она справится сама.

Моё безразличие, казалось, удивило Клэр ещё больше. Пока она нерешительно медлила, я положил свой поднос в контейнер для сбора посуды и вернулся в свою палатку. 

* * *

Небо потемнело, и Красная Луна — символ Хардкорного Режима — восходила на небосводе. 

Если фанатики из Церкви Белой Луны, отвергающие Красную Луну, действительно превращали её в Белую Луну, чтобы снизить сложность, я бы подумал о том, чтобы помочь им. Но поскольку это было не так, мне придётся с ними разобраться. 

* * *

— Как долго ты собираешься за мной следовать?

— Ч-что? Ох, эм-м… 

— Тебе есть что ещё сказать? 

— Я… Хён Ву… Ум-м… Хён Ву...

— Что? 

— …Ты, по крайней мере, готов меня выслушать, верно… 

— Как я уже сказал, ты была просто сторонним наблюдателем. 

Лицо Клэр исказилось, черты выдавали её страдания. Я взглянул на неё, прежде чем одарить её лёгкой, насмешливой улыбкой, слегка похлопав по плечу. 

— Поэтому я не вижу причин злиться на тебя. 

Конечно. 

Это не относится к тем двоим. 

* * *

Когда Хён Ву резко закончил разговор и вошёл в свою палатку, Клэр в отчаянии закусила ногти. 

Он был ясен. Она была сторонним наблюдателем. Он не будет возлагать на неё ответственность за большее. 

Но как насчёт Левентии и Эванджелины?

Клэр тяжело вздохнула и направилась в укромный угол лагеря. 

В палатке, спрятанной в стороне, куда мало кто осмеливался заходить, она помедлила, прежде чем медленно открыть дверь, зажмурив глаза. 

Внутри, полуодетая, поразительно красивая женщина лежала, раскинувшись на кровати, хихикая про себя. 

Её некогда гордые эльфийские уши, предмет огромной гордости, теперь были наполовину обрезаны, а длинные чёрные волосы обрамляли отрешённое выражение лица. Женщина бормотала что-то себе под нос, тупо уставившись в потолок. 

— Ты удивительный... хе-хе-хе... да, ты такой. Я дарую тебе звание почётного эльфа... ха-ха-ха... да, вот так... 

Эванджелина Рутвейч. 

Гордая и высокомерная потомок эльфов, которую я знала с детства. 

Но теперь перед Клэр лежала лишь несчастная женщина, опьянённая алкоголем и наркотиками, потерянная в своих иллюзиях. 

* * *

— Ах… Мудрец… ещё раз… хе-хе-хе... ха-ха-ха...

Клэр слишком хорошо знала, на что смотрит Эванджелина. 

Хён Ву. 

Было время, когда отношения между Хён Ву и Эванджелиной были не такими уж плохими. 

Нет, на самом деле, они были, пожалуй, довольно хорошими — настолько, что и Клэр, и Левентия часто жаловались на это. 

Всякий раз, когда Эванджелина ворчала о своём дискомфорте во время их путешествий, Хён Ву делал всё возможное, чтобы её условия были более комфортными. 

Когда её аппетит пропадал из-за вегетарианства, он каким-то образом находил фрукты и овощи, чтобы приготовить блюда, соответствующие её вкусам. 

Зная её любовь к музыке, он разучивал новые песни и мелодии только для того, чтобы исполнить их для неё. 

Даже требования, граничащие с детскими капризами, встречались с непоколебимым терпением, из-за чего другие шутили, что он её балует. 

* * *

— Ах… да… Прости. Так что, пожалуйста… прости меня, ладно? Хм-м? Ха-ха… ты такой добрый. Почётный эльф… нет, нет. Я сделаю тебя настоящим эльфом. Разве не так, Хён Ву? Знаешь ли ты? Если ты женишься на эльфийке, мы примем тебя как одного из нас. Хе-хе… ха-ха… да, я могла бы принять тебя. Ты… ты… 

Голос, пропитанный эйфорией, начал дрожать. 

Вот оно. 

Побочные эффекты алкоголя и наркотиков. 

— А-ах… А-а-ах… А-А-А-А-А!!! П-прости! Прости! Прости!!! 

Эванджелина закричала, хватаясь за свои изуродованные уши, сгорбившись. Её руки заметались, отчаянно ища кинжал, чтобы снова навредить себе. 

— Эв-эванджелина! 

Клэр в панике схватила её. 

— Отпусти! ОТПУСТИ МЕНЯ! Какой ещё почётный эльф?! Какой ещё эльф?! А-А-А-АРГХ! ОТПУСТИ! ОТПУСТИ МЕНЯ!!! 

Слёзы неконтролируемо текли из её широко раскрытых, налитых кровью глаз. С тех пор как Мудрец ушёл, Эванджелина менялась всё больше и больше, пока не возненавидела сам факт того, что она эльфийка. 

Эта ненависть заставила её обрезать свои некогда гордые эльфийские уши, и теперь она даже пыталась вырезать свой язык — тот самый язык, который проклинал и осуждал его. 

— Отпусти-и-и!!! 

Она уже предпринимала это несколько раз, но терпела неудачу, потому что Клэр была рядом, чтобы остановить её. 

Клэр, глядя на Эванджелину, мечущуюся в спирали сожаления, тяжело вздохнула. 

В этот момент она больше не знала, что делать. 

— Эванджелина. Хэй... Хён Ву здесь. Хён Ву пришёл... 

Внезапно, неистовые руки Эванджелины, которые искали кинжал, чтобы отрезать себе язык, обмякли. 

Она тупо уставилась на Клэр, прежде чем покачать головой. 

— Это невозможно… Это невозможно… Он бы не пришёл туда, где я... 

Он бы не пришёл, чтобы увидеть такую никчёмную, как я. 

Он бы не пришёл, чтобы увидеть такую высокомерную и глупую, какой я была, эгоистично полагавшуюся на его доброту. 

* * *

Сначала это было высокомерие. 

Он был всего лишь человеком. 

Простой человек, который осмелился назвать себя Мудрецом, — это было смешно, поэтому я насмехалась над ним. 

Затем пришло любопытство. 

Он был способен на многое, достаточно, чтобы быть достойным титула Мудреца. 

Итак, я начала полагаться на него, выдвигая всевозможные ребяческие требования. 

Эльфы легко полагаются на тех, кому открывают свои сердца, поэтому я положилась на него. 

И этот комфорт привёл к пороку. 

Что бы я ни попросила, он давал. Чего бы я ни потребовала, он выполнял. Это было так удобно… и я привыкла к этому. 

По мере того как мои чувства к нему росли — или, скорее, когда я поняла, что он считает меня особенной, — моё высокомерие ещё больше возросло. 

Поэтому я хотела прояснить: ты должен существовать только для меня. 

Ты должен видеть только меня. 

Вот почему я обижалась на него за то, что он был добр к Героине и Левентии. 

Нет, я даже негодовала на добрые дела, которые он совершал на протяжении всего нашего путешествия. 

Если ты собираешься быть добрым к таким людям, то вместо этого уделяй больше внимания мне. 

Ты же должен заботиться обо мне, верно? 

Если ты будешь продолжать так себя вести, я больше не дам тебе звание почётного эльфа. 

Я думала, что быть почётным эльфом — титул, который эльфы считают великой честью, — будет для него такой же великой наградой. 

Я думала, что он останется со мной до самого конца. 

Поэтому я стала надменной. 

Но это высокомерие… 

Я и представить себе не могла, что оно обернётся ничем. Нет, хуже — оно привело к этому жалкому сожалению. 

* * *

— А-а-а-ах… Это невозможно…

Я просто… Я просто хотела его…

Я просто хотела, чтобы он смотрел только на меня.

Тогда почему…

Почему я оказалась в таком состоянии?

Да.

Это потому, что я эльфийка.

Это потому, что я жила высокомерно, глядя на людей свысока.

* * *

На третий день после ухода Хён Ву Эванджелина, снедаемая сожалением и отчаянием, покалечила себя. 

Она своими руками отрезала себе уши, ту часть тела эльфа, которую они ценят больше всего. 

— Хех… Хе-хе-хе… Теперь. Теперь мы одинаковые… Хён Ву…

Мои уши теперь маленькие.

Итак…

Итак, я стану человеком, как Хён Ву.

Поэтому, пожалуйста…

Но Хён Ву не вернулся.

В конце концов, Эванджелина могла сделать только одно.

Пить и принимать наркотики. 

Через галлюцинации она могла пережить прошлое и успокоить своё сердце.

Она извинялась перед этими видениями. Она кокетничала и играла с ними. Она шептала им о своей любви. 

Это всё, что она могла сделать. 

Несмотря на то, что эльфы невосприимчивы к интоксикации и не могут быть зависимы от наркотиков или любых других одурманивающих веществ.

Несмотря на то, что Клэр знала, что галлюцинации были лишь проявлением отчаянного желания Эванджелины.

Наблюдая за этим, Клэр испытывала смесь сожаления и горечи.

Если бы я только не стояла в стороне и ничего не делала.

Если бы я только остановила её.

Если бы я только не проигнорировала свои обязанности.

Из-за меня отряд распался.

Из-за меня Хён Ву пострадал.

Клэр опустилась на землю, закрыв лицо дрожащими руками.

Всё это было…

Из-за меня, Героини.

Эта мысль тяжёлым грузом легла на плечи Клэр, когда они задрожали от эмоций.

* * *

Тем временем...

Пока я готовился в палатке, вошла лейтенант, её выражение лица было напряжённым. Что-то было явно не так. 

— В чём дело? 

— Эм-м… Мудрец. Я глубоко извиняюсь, но… 

— Что заставило тебя извиняться? Просто скажи мне. 

— Леди Левентия… Она настаивает на участии в миссии к вашему следующему пункту назначения. 

— Хм-м… Давай посмотрим.

Я последовал за лейтенантом в зону подготовки, где Левентия стояла, полностью вооружённая мечом и щитом, низко поклонившись. 

Её поведение сбило всех с толку, и они не знали, что делать. Подойдя к ней, я прямо спросил: 

— Что ты делаешь?

— Хё-хён Ву. 

При звуке моего голоса она выпрямилась и тут же опустилась передо мной на колени. 

Рыцарь не должен преклонять колени ни перед кем, кроме своего господина. 

То, что Левентия сделала это… 

— Ты же знаешь, что пресмыкательство не исправит то, что уже сделано.

— Д-даже так… Даже так, пожалуйста. П-просто дай мне один шанс. Позволь мне сражаться за тебя. Пожалуйста? Место, куда ты направляешься, невероятно опасно. Я буду твоим щитом. Я буду твоим мечом. Поэтому, пожалуйста, только в этот раз… Просто дай мне шанс… Я умоляю тебя… 

Она не лгала — пункт назначения был опасен. И как танк, её навыки были бы ценны.

Но ей не нужно было идти со мной. 

— Э-э… Нет, спасибо. 

Отчаяние омрачило лицо Левентии.