Даже в игровом мире луна садилась, а солнце вставало. 

Рассвет, принесённый восходящим солнцем с востока, как всегда, озарял Королевство, не обделяя вниманием ни Королевский Дворец, ни трущобы, где жили бедняки. 

Начинался новый день. 

Рабочие, хоть и уставшие, поднимались с постелей, как и всегда. То же самое касалось и горничных дворца. Нет, они начинали свой день ещё усерднее, чем солнце, рассеивавшее ночную тьму. 

Конечно, для меня всё было так же. 

— Мудрец? Вы уже проснулись? 

— Да. 

Место, приготовленное для меня, представляло собой здание для почётных гостей в Королевском Дворце. Только гости, которых Королевская семья считала ценными, могли пользоваться этим зданием, и в настоящее время я был его единственным обитателем. 

Это означало, что уже несколько дней этот просторный и роскошный сад был в моём полном распоряжении. Но эксклюзивный доступ не означал, что я делал здесь что-то особенное. Я был слишком занят получением достижений. 

Поэтому в этом саду я делал только одно. То, что я делал ежедневно, с тех пор как приспособился к жизни Мудреца в этом мире. Утренняя медитация. 

Не то чтобы я особенно любил сидеть неподвижно. Но была одна причина, по которой я практиковал медитацию каждое утро. Это было необходимо для того, чтобы действовать как Мудрец. 

Способность использовать все навыки означала, что, как и представителям других классов, мне нужно было тренироваться, чтобы улучшать свои способности. Независимо от того, насколько я был опытным игроком, эта игра делала упор на развитие. Если я хотел выжить и вернуться в реальность невредимым, я не мог пренебрегать тренировками. 

Медитация была особенно эффективна для повышения эффективности магических навыков, поэтому я вставал рано на рассвете, чтобы практиковать её. 

— Что вы желаете на завтрак? Если хотите, можете поесть с Принцессой… 

Когда старшая горничная вежливо спросила, я покачал головой. Наладить отношения с Принцессой за едой было бы неплохо, но моё внимание требовало нечто более важное. 

— У меня сегодня дела вне дворца. 

— Понимаю… Тогда, могу я спросить, куда вы направляетесь? Королева и Принцесса могут заинтересоваться… 

— Просто скажите им, что я ушёл по важному делу. 

Я вспомнил луну, которую видел ранее, на рассвете. Я заметил едва уловимое изменение в красной луне — признак Хардкорного Режима. 

Хотя мне удалось отсрочить его наступление во время основной сюжетной линии, наконец-то пришло время подготовиться к неизбежному событию. 

— Принцесса может быть разочарована… Но я поняла. 

Я улыбнулся ей. Ничего не поделаешь, даже если она будет разочарована. Это событие было необходимо не только для получения достижения, но и для получения эксклюзивного снаряжения Мудреца. 

Игнорирование этого могло привести к гибели десятков тысяч человек. 

В «Искателе Восьми Звёзд» сражения в основном проходили на полях и в подземельях. Конечно, некоторые сражения происходили в других местах во время определённых событий, но большинство проходило именно в этих условиях. 

Поля были практически неограниченны по количеству участников. Минимальные группы могли состоять из двух человек, или одного, если игрок был достаточно умелым. Не редкость было видеть группы с наёмниками, армиями или отрядами искателей приключений, выполняющих задания на поле. 

Но подземелья были другими. Подземелья строго ограничивали количество участников. Например, если в подземелье был лимит в три человека, то войти могли только три человека. 

Кроме того, пока команда не будет уничтожена или не пройдёт подземелье, никто другой не мог войти. Хотя в истории игры это объяснялось божественным благословением или мировыми правилами, по сути это был просто балансирующий механизм.

Тем не менее, поскольку я теперь находился в игровом мире, у меня не было выбора, кроме как следовать этим правилам. 

Подземелье Жаб не было исключением. 

— Йа-а-ах!

Женщина-воин в броне-бикини опустила свой двуручный топор на чудовищную жабу с десятками Живых Щупалец, растущих из её спины. С отвратительным криком, который можно было описать только как «Кви-ик», монстр упал, и ящер-лучник сзади натянул тетиву. 

— Хийа! 

С энергичным криком стрела превратилась в свет и вонзилась в обнажённый зелёный мозг, видимый сквозь расколотый череп упавшего существа. 

— Квуи-ик! 

Несмотря на раздробленную голову и стрелу, застрявшую в мозгу, монстр не умер. Вместо этого он начал использовать свои Живые Щупальца для атаки. 

Женщина-воин в броне-бикини с широко раскрытыми глазами закричала. 

— Живые Щупальца! Это же просто клад! Ты знаешь, сколько стоит одно такое?! 

Взволнованная, она бросилась к щупальцам, в то время как за её спиной сыпался град стрел. Многозарядный выстрел ящера пронзил каждое щупальце, отсекая их одно за другим, и с каждым уничтоженным щупальцем воин издавала мучительный крик. 

— Не-ет! 

Несмотря на её крики, каждое щупальце было пригвождено стрелами. Когда Босс подземелья наконец затих, воительница посмотрела на ящера безумными глазами. 

— Ты должен был оставить хотя бы одно! 

— Всё равно. 

Ящер-лучник щёлкнул раздвоенным, как у змеи, языком, ударяя длинным хвостом по земле. 

— Ты ублюдок, — воительница направила на него топор. 

— Всё равно. 

— «Всё равно» — это всё, что ты можешь сказать? 

— Всё равно. 

— Хэй, Мудрец! Поддержи меня! Ты же знаешь, сколько эти целые Живые Щупальца стоили бы на чёрном рынке! 

Я понимал и её разочарование, и безразличие ящера. Но прежде всего мне нужно было сказать им кое-что. 

— Прекратите топтать пол, жалкие грызуны. 

— Прекратите топтать пол, жалкие грызуны. 

Одна из атак монстра заключалась в проклятии пола. Это вызывало постоянный урон и ослабляющий эффект от кроваво-красного самоцвета. Любой уважающий себя игрок избегал бы наступать на него, но эти двое бездумно топали по нему во время боя. Меня чуть не стошнило от количества исцеления, которое мне приходилось применять. 

Конечно, это способствовало моему счётчику для достижения «Мастер Исцеления», но это не делало процесс менее утомительным. 

— Хэй, Мудрец, это было немного грубо! 

Неужели я был настолько резок? Я задумался на мгновение, а затем пришёл к выводу. 

— Вполне нормально ругать тех, кто наступает на проклятый пол, пока я их лечу. 

Им следовало быть благодарными, что я не дал им пощёчину.

— Тцк. 

Пока мы препирались, ящер начал собирать щупальца. Когда он складывал в карман сломанные, изрешечённые стрелами щупальца, воительница надулась и проворчала.

— Уф-ф. Полагаю, я не получу дополнительных денег за награду. 

— Мы выполнили задание, разве этого недостаточно? Женщина, ты слишком жадная. 

— Что ты, ящерица, можешь знать? 

Ящер, раздражённый её насмешкой, недовольно ударил хвостом о землю. Тем временем я прошёл мимо побеждённого монстра, чтобы осмотреть стену. 

— Мудрец, на что ты так пристально смотришь? — спросила она. 

— Просто кое-что проверяю. 

Меня не особо интересовали щупальца, которые мы собрали в качестве предметов для задания. Даже если я не заберу награду, задание всё равно будет отмечено как выполненное, и я накоплю очки, необходимые для достижений. Это было важно. 

— Мудрец, какое изображение тебя так пленило? 

Ящер, подходя с тихим шипением, взглянул на стену рядом со мной. На стене было нарисовано гротескное существо с девятью щупальцами. Воительница, собрав всё до последнего щупальца и набив ими свою сумку до краёв, подошла к нам. 

— Ах, давайте уже пойдём. Я вымоталась. Хэй, ящер, Мудрец, как насчёт выпить сегодня вечером? 

Игнорируя её предложение, я продолжал изучать существо, нарисованное на стене, пока не нашёл то, что искал. 

— Что это? 

Когда я нажал на скрытый переключатель на одной стороне фрески, активировался скрытый механизм, и на землю упал небольшой драгоценный камень. Камень был окрашен в насыщенный кроваво-красный цвет, как луна в ночном небе. 

— Ах? Что это? 

— Новое открытие. 

— Как и договаривались, он мой. 

Перед тем как войти в это подземелье, я договорился с членами моей группы. Они могли забрать все награды за задание, в то время как любые скрытые находки доставались мне. Поскольку моими главными целями были очки за задание и этот камень, у меня не было причин жаловаться. 

Воительница переводила взгляд с переполненной сумки на красный камень в моей руке, а затем усмехнулась. 

— Ну… мы действительно договаривались об этом, но теперь, когда я вижу его… 

— Теперь, когда ты видишь его, что? 

— Ну, как оценщик, я могу сказать, что этот камень не стоит многого. Может быть, мне стоит взять пару дополнительных щупалец в качестве компенсации. Давай, бери их. 

— …Эм-м. Нет, в этом нет необходимости. 

Я был готов противостоять её предательству, если бы до этого дошло, но, возможно, я её недооценил. Если бы она попыталась предать меня из-за этого, я бы проклял её и ударил первым, но, похоже, она не зайдёт так далеко. 

— Что это за взгляд? Ты думал, что я попытаюсь забрать этот камень? Ох, Мудрец, ты такой… Я не настолько жадная. 

Широко улыбаясь, она сделала шаг ближе. С дуновением пота от битвы её запах щекотал мне нос. 

— Конечно, у меня много желаний в постели. Ах, вид этих щупалец заставил меня почувствовать жар и возбуждение. Кто позаботится обо мне сегодня вечером?.. 

Я ожидал этого. В прошлых группах мне было трудно справляться с её домогательствами. Она пыталась соблазнить авантюристов в Гильдии, включая меня. 

— Ты, жалкая, похотливая человечишка. Иди предавайся бессмысленному спариванию в другом месте, — фыркнул ящер, снова ударив хвостом о землю. Он явно хотел поскорее уйти. 

Простое нахождение в подземелье вызывало стресс и тревогу. Хотя ящер обладал высокими физическими способностями, он был уязвим к психологическому стрессу, который начинал его доставать. 

На его реакцию похотливое выражение лица воительницы исказилось раздражением. 

— Ты уже какое-то время действуешь мне на нервы. 

— Хмпф. Ты действуешь мне на нервы с самого начала.

— Ох, правда?

Воительница с жестокой улыбкой направила на него свой топор, а Ящер поднял лук. Несколько простых слов привели к обнажённому оружию, вероятно, подстёгнутые зловещим красным светом от камня и напряжённой обстановкой подземелья. 

Видя, к чему всё идёт, я схватил лютню, висевшую у меня за спиной. 

Динь~ 

Мягкий звук струн лютни пронёсся по воздуху, достигнув ушей ящера и воительницы. Это была «Успокаивающая мелодия», одна из способностей музыканта. 

Если бы я оставил их в покое, они бы продолжали спорить, и это, вероятно, переросло бы в настоящую драку из-за кроваво-красного самоцвета. Не желая быть свидетелем этого безобразия, я закончил свою мелодию, и они опустили оружие, вместо этого усмехаясь.

— Ха-ха-ха! Рассогласовано! 

— …Так это человеческая музыка? Я думаю, что-то было не так, но всё равно было приятно. 

Я действительно сфальшивил несколько нот, что привело к некоторому диссонансу, но сам эффект был неплох. Хотя помощь в управлении их стрессом повысила мой собственный, это было ничто по сравнению с тем, с чем я не мог бы справиться. 

— Пойдёмте отсюда. 

Когда я закинул лютню обратно за плечо, они кивнули, и мы начали выходить из подземелья. Немного задержавшись, я сунул кроваво-красный камень в карман. 

— Ах, Мудрец, что это вообще за камень? — спросила она. 

— Это защита от надвигающейся угрозы. Но это не касается вас двоих, так что вам не нужно беспокоиться. Я сам разберусь. 

— Если ты попросишь, Мудрец, я буду рад помочь, — предложил ящер. 

Я лишь улыбнулся ему. Поняв, что моя улыбка — это отказ, он взмахнул своим длинным хвостом, а воительница подавила смешок. Я бросил быстрый взгляд на мешочек с камнем. 

Верно. Это подготовка к событию, которое не имеет к вам двоим никакого отношения. 

По пути обратно в Гильдию я слушал болтовню воительницы и ящера. О том, в каком состоянии поле битвы, или о том, как Левентия, бывшая спутница Героя, сражается как берсерк. О том, как Герой, похоже, изменился. И о том, как Эванджелина, спутница Героя, внезапно исчезла с поля боя. 

Бесполезная информация, по большей части. Не сумев получить ничего примечательного из болтовни в Гильдии, я отклонил приглашения авантюристов потусоваться и вернулся во дворец. 

Прогуливаясь по саду, я небрежно побеседовал с Люсиль, которая ждала меня, выполнив задания, которые я ей дал. Я научил её нескольким вещам, и на этом сегодняшние уроки закончились. К счастью, она схватывала всё быстрее, чем я ожидал.

К вечеру я вернулся в свои покои, чтобы отдохнуть. В этот момент подошла рыцарь с тревожным выражением лица. 

— М-мудрец!

— Хм-м?

Это была женщина-рыцарь из Ордена Лилии. Её лицо было бледным, она задыхалась, говоря тихим, взволнованным голосом. 

— Кажется… кажется, произошёл инцидент на поле боя, где сражается Герой. Генерал Леоден просит мудрости Мудреца… 

После её торопливого доклада мои мысли изменились, и, не думая, я обнаружил, что тереблю камень, который приобрел ранее. 

— Говорят, на поле боя внезапно появились новые монстры — существа, которых мы никогда раньше не видели. Они просят вас посетить фронт и дать совет, Мудрец.

Новые монстры. Новое подземелье. И первые признаки события «Бледная Луна», возможности получить отличные предметы и несколько ценных достижений, начали распространяться с поля боя.